- Признаться, я ожидал чего-то подобного, - фыркнул Тэсс, выплевывая песок. - Очень ненадежная штука - эти ваши порталы.
- За тысячи лет местность меняется, - философски заметил я. - Тут, например, намело бархан, а где-то могло образоваться озеро или вырасти лес. - Я мог рассуждать спокойно, ведь мне повезло вовремя закрыть рот.
- А корректировать порталы некому, - добавила Кира.
- В общем, Тэсс, зря ты недоволен, - усмехнулся Дранг.
- Ты знаешь, почему я недоволен, - помрачнел он. - А еще и Кэрра там оставили.
- Все, закрыли тему, - резко напомнил я. - Еще раз повторяю - он нам не мешает. Слежка еще не повод для убийства. Да, Тэсс, я именно так и думаю, - передразнил я интонацию воина, когда он убеждал нас прикончить Дизери "для профилактики". - И ты, Дранг, имей в виду. - Гном тогда поддержал намерения Тэсса, и если бы не мы, лежать сейчас бедному шпиону где-нибудь среди камней минимум двумя кусками.
- А я молчу, - с готовностью отозвался гном. - Это правда Хаас-Амир?
- Без понятия, - ответил я, озираясь по сторонам. В лунном свете вокруг виднелся песок, разбавленный местами скалистыми островками. - Чисто внешне - похоже, да и Сидису я пока верю.
- Посмотрите на небо! - прошептала Кира.
Звезды, кругом звезды. И Сатта. Вместо постоянных туч над головой. Оказывается, видеть чистое звездное небо - это так здорово!
- Я уже почти забыла, как это прекрасно.
- По крайней мере, ясно, что мы на Линаэле, - констатировал Дранг, равнодушный к состоянию неба над головой. Если, конечно, это не каменный потолок.
- А на Линаэле есть только одна пустыня, - завершил Тэсс логические построения гнома. - Хаас-Амир. Так что не обманул нас Сидис, - судя по интонации, он был несказанно удивлен. - Осталось найти маяк, за которым нас сюда закинули.
- Чего искать-то? - Я поковырялся в песке и поддел ногой неровный булыжник размером с голову человека. - Нас прямо на него и закинули.
- И он лежал тут все эти годы!? - недоверчиво воскликнул гном.
- Ну да. А что ему будет? Сидис упоминал, что маяк может самостоятельно корректировать свое положение в заданной точке.
- Так чего мы ждем? - хватай его, да понесли, куда сказано.
- Не все так просто, - осадил я друга. - Ты не слышал инструкции Сидиса. Активировал маяк он давно, а вот запустить процесс определения новых координат можно только отсюда. В свое время то ли не успели, то ли не посчитали нужным запускать его дистанционно.
- И как это сделать? - Тэсс скептически осмотрел булыжник, катая его ногой по песку. - Где кнопка или рычаг? Или снова ломать будем?
- Я готов, - тут же воскликнул Дранг. Ломать камни он умел и любил.
- Давайте не будем портить маскировку, - предложил я. - Им можно управлять и по-другому. Мы с Кирой пока поковыряемся, а вы поохраняйте, что ли, - предложил я друзьям.
- От кого тут охранять? Вокруг один песок, - возмутился было гном, но я уже не слушал.
Активированный маяк вторым зрением виделся совсем по-иному. Перед нами лежала геометрически правильная светящаяся многогранная конструкция.
- Пока не вижу, как ей управлять, - сказал я Кире.
Вместо ответа она перевернула маяк.
- Ага. Понятно, - хмыкнул я.
Одна из граней содержала кнопки управления - то есть, они выглядели, как кнопки. Дальше я просто следовал инструкциям Сидиса - где-то в дебрях меню настроек откопал опцию запуска программы расчета новых координат и без раздумий запустил ее.
- Интересно, что еще этот маяк умеет? - спросила Кира, когда расчет начался.
- Давай пороемся, но только менять ничего не будем, ладно? - Само собой, мне было безумно интересно, чего полезного можно извлечь из этой железки.
Найденное меня разочаровало. В том смысле, что я ничего не понял. Множество каких-то узко специализированных настроек, дополнительных корректировочных коэффициентов, учетов погрешностей и так далее. Одна относительно понятная функция - смена внешнего вида маяка - касалась возможностей его маскировки. На выбор предоставлялось несколько вариантов - уже известный камень, еще несколько видов камней, разнообразные бревна и пни, а также кусок льда. Не удержавшись, я активировал последний пункт. "Обнаружено несоответствие параметра климатическим условиям. Хотите продолжить?" - увидел я появившуюся прямо в воздухе надпись на энсе.
- Ух ты! - восхитился я. - Как это знакомо! - И нажал кнопку "Да".
Чтобы увидеть изменения, пришлось вернуться к обычному зрению. Камень довольно быстро обесцветился, пока не приобрел мутно-белый окрас, и стал полупрозрачным, как обычный кусок льда.
- Что и требовалось доказать, - сообщил я удивленным, за исключением Киры, спутникам, после чего вернул маяку первоначальный вид.
- За время вашего отсутствия происшествий не наблюдалось, - шутливо отрапортовал Дранг.
Не доверяя полностью глазам гнома, я разослал шпионов по окрестностям. И очень удивился, когда выяснилось, что мы тут не одни.
- А два человека во-он в тех скалах - это, конечно, не происшествие, - подколол я гнома. На самом деле, никакого повода для беспокойства не было - нас никто не видел и не мог знать, где мы окажемся. Чистой воды совпадение.
- Какие люди?! - возмутился гном. - Ты шутишь! Тут пустыня на четверть пути вокруг!
- Мы никого не видели, - настороженно подтвердил Тэсс.
- Расслабьтесь, - улыбнулся я. - Нет никакой опасности. Да, сидят там двое... почему-то. Нас это не касается. Сейчас маяк досчитает, и пойдем отсюда. Вы не могли их заметить.
Действительно, ни Тэсс, ни Дранг не в состоянии были увидеть тихо сидящих среди скал людей на расстоянии около полукилометра от нас.
- Интересно, кто это и что они делают ночью в пустыне? - вслух высказала собственные мысли Кириэль.
- Какая разница? Идут куда-нибудь по своим делам, а тут сделали привал. - Случайные люди Тэсса не интересовали. Если только они не подозрительно случайные.
- Я не уверена, - спустя некоторое время сказала девушка. - Они какие-то странные. Мужчина и женщина, без вещей, без верховых харов, одеты не для пустыни. И нет запасов воды и пищи. Мне кажется, им нужна помощь, - заключила она.
- Начинается, - уныло протянул я. - Давай хотя бы разберемся. - Я предложил это, зная, что Кире лучше не перечить. - Я займусь.
Теперь шпионы разлетелись по радиусу километров в тридцать. И почти сразу нашли еще людей. Небольшой - в десяток человек - отряд на верховых харах мчался по следам тех двоих. Видимо, след периодически пропадал, потому что временами один всадник спешивался и исследовал землю под ногами.
- Видела? Их скоро найдут. И нечего волноваться. - Последние слова я произнес не очень убедительно, потому что у меня возникло подозрение, что как раз теперь помощь этим двоим может пригодиться. - А почему ты решила, что мы должны помогать этим двоим, а не наоборот? - спросил я, пропуская все логические построения, приведшие меня к этой мысли.
- Потому что первые - беглые рабы, а вторые - работорговцы. - Кира прекрасно поняла ход моих мыслей. - Посмотри внимательнее, и сам придешь к этому выводу.
- Похоже на правду, - спустя минуту вынужден был согласиться я. - Слишком характерная картина, чтобы заподозрить другой вариант.
- Я помогу! - поставила меня перед фактом девушка. Ну что с такой делать? Только соглашаться.
- Как скажешь, - недовольно буркнул я. Не то чтобы я был против разобраться с работорговцами, но вот форма, в которой это высказали...
- Я надеюсь, вы снова не сделаете ошибку, оставив их в живых? - с хищной интонацией задал вопрос Тэсс.
- Иди, разомнись, - предложил я. - В отряде нет мага. А мы тут подождем. Кира, давай не будем светить тут магией. Во избежание, - туманно добавил я.
- Я вполне доверяю Тэссу, - дипломатично сказала она. Тэсс при этом едва заметно вздрогнул.
- Я тоже хочу размяться! - вставил свое мнение гном, на что Тэсс лишь приглашающе махнул рукой.
- А говорят потом, что мне больше всех надо! - совершенно несправедливо заявил я, когда Тэсс с Дрангом ушли к скалам.
- Не бурчи, - посоветовала Кира, и поежилась. - А что-то холодно для пустыни, не находишь?
- Резко континентальный климат, - коротко и непонятно объяснил я.
Между тем, отряд уверенно приближался к скалам, где скрывались беглецы. Тэсс с Дрангом подходили с другой стороны группы скал, поэтому их пока не заметили, но скоро им предстояло выйти на открытое пространство - прямо перед мордами передних харов.
А пока я с интересом наблюдал за реакцией беглецов, увидевших приближение погони.
- Сколько мы сможем прятаться от них в этих камнях? - спросила девушка мужчину.
- Недолго, - честно ответил он. - Ты можешь попробовать, а я отвлеку, - предложил он.
- Вот еще! - Она не обиделась, скорее, разозлилась.
- Иди! - Он не повышал голоса, но прозвучало это повелительно. - Ты будешь мешать.
Девушка, хотевшая сказать что-то колкое, лишь бросила короткий взгляд из-под ресниц и отступила к расщелине между камней под прикрытие густой тени.
И тут я увидел, что человек вовсе не так прост, как казалось сначала. Он сел на землю, глубоко втянул носом сухой воздух, а его аура вспыхнула множеством слабых фиолетовых искорок. Направляемые волей хозяина, они стеклись в одну яркую точку - фокус магического удара.
- Очень слабый удар получится, - сказала Кириэль. - У догоняющих хассов есть амулеты, которых с лихвой хватит на отражение.
- Подожди-ка, не торопись судить. Ты когда-нибудь видела такую организацию защиты? - Я обратил внимание девушки на то, как человек формировал слабенький энергощит.
- Оч-чень интересно, - пробормотала она, снова переключившись на человека. - Подстрахуй меня! - вдруг приказала она, отправляя шпиона сквозь щит.
Защититься он не смог бы при всем желании - не хватило сил. Шпион легко вскрыл защиту, проникая глубоко внутрь сплетения энергоканалов.
В первую секунду я не понял, что задумала Кириэль, но потом с удивлением обнаружил, что внутренняя структура ауры у мужчины вовсе не человеческая, а только похожая внешне. Я успел подумать, что, прежде чем ввязываться в чужие разборки, следовало бы немного подумать, но отменить действия друзей уже не мог. Оставалось действовать по ситуации.
Тэсс с Дрангом возникли перед отрядом хассов совершенно неожиданно для последних. Друзья сделали вид, что сами несказанно удивлены, и быстро нырнули вглубь каменного лабиринта, вынуждая погоню спешиться, так как передвигаться среди тех скал верхом было бы верхом неблагоразумия.
- Всех, кроме принцессы, убить! - моментально сориентировался командир отряда, выделявшийся среди остальных бойцов лишь богато украшенными ножнами сабли. Он здраво рассудил, что разбираться сейчас, кто здесь беглые рабы, а кто их сообщники, некогда. Проще всех убить и без потерь вернуть хозяину девушку.
Но оценить игру в прятки мне не удалось. Наш сложный, многофункциональный и защищенный Шпион, занятый исследованием странной ауры, вдруг подал сигнал тревоги - "нарушение целостности", после чего отрубил все связи с Кирой и попытался взорваться. Это удалось лишь частично - самоуничтожилось только ядро, несущее запас энергии и содержащее основную логику, а ошметки периферийных модулей без остатка поглотил странный человек с аурой демона.
Мне стало настолько интересно, где же я допустил ошибку при программировании Шпиона, что я совсем перестал следить за Тэссом.
Первых преследователей они встретили за ближайшим поворотом. Как любые уверенные в себе бойцы, они решили, что раз противник убегает, то будет убегать, пока его не припрут к стенке. Двое самых нетерпеливых поплатились за свою самоуверенность сразу, как только миновали поворот.
Резкий окрик командира остановил остальных от необдуманных поступков. Но друзья уже переместились дальше в переплетение ходов.
Из своего импровизированного укрытия Найра увидела, как ее неподвижно сидящий спутник вдруг дернулся всем телом одновременно с вспыхнувшим на мгновение воздухом вокруг его головы. Она решила, что вместе с преследователями приехал и маг, который убил Исса, и теперь у нее не останется шансов, но тут песок рядом с совершенно целым Иссом взметнулся в воздух и закружился маленьким смерчем. Долетевшие до нее песчинки иглами ударили в лицо, заставив зажмуриться и упасть под прикрытие скалы.
Заряженные кружащиеся песчинки играли роль импровизированного щита, на создание которого и ушла поглощенная демоном энергия Шпиона. Довольно интересный способ обеспечивал одновременно и защиту от оружия, хотя был более энергоемким по сравнению с обычной магической защитой. Но нападать он по-прежнему не мог.
- Мы не тем занимаемся, - мысленно сказал я Кире. - Это не похоже на помощь. Скорее, наоборот.
- И что делать? - спросила заварившая кашу девушка. - Теперь без боя он не сдастся.
- Уж изолировать мы его сможем, - фыркнул я. Действительно, вот уж проблема - оставить противника живым и невредимым. Такое для нас в новинку.
Не трогая больше ауру демона и не привлекая никаких слишком "умных" модулей, я просто сплавил все летающие песчинки в одну глухую сферу, внутри которой Кириэль организовала поглощение любых проявлений магии. Получилась эдакая смягченная сфера антимагии - если демон не будет дергаться, не пострадает.
- Ты израсходовал слишком много энергии, - не упустила случая указать на мой просчет она.
- Извини, до сих пор не приходилось брать в плен неизвестного противника. И вообще, это твоя идея! И договариваться с ним сама будешь.
- Не вопрос, - отмахнулась Кира. - Пошли?
- Подожди, там еще Тэсс развлекается. - Я быстро отыскал Тэсса, про которого позабыл на несколько минут. С ним пока было все в порядке.
Хассы больше не сигали так опрометчиво за все углы, а сначала осторожно разведывали обстановку, не забывая о прикрытии. Друзья сначала уходили все дальше, пока такая тактика Тэссу не надоела.
- Когда-нибудь нас окружат, и все равно придется принимать бой. Они оказались умнее, чем я думал. Предлагаю поменять тактику. Дэн ведь почти научил тебя лазать по скалам?
Дранг с тоской посмотрел на ближайший обломок скалы высотой в два человеческих роста, и утвердительно кивнул.
- По крайней мере, я больше не боюсь высоты.
- Вот и славно.
Тройка преследователей появилась в проходе практически сразу, как только они залезли на скалу.
- Мы до утра их гонять будем! - тихо выругался один из охранников каравана.
- Заткнись, - вежливо порекомендовал напарник. - Не теряй лучше след!
- Да вот он! - ткнул себе под ноги боец. - А тут он... - он наклонился к земле, сквозь мрак вглядываясь в место, где след беглецов обрывался у скалы.
Тэсс понял, что ждать нельзя.
- ... обрыва... - Следопыт договорить не успел, потому что прямо на его удачно согнутую спину прыгнул Тэсс, ломая позвонки. Увидевшие падающую тень хассы разом отпрыгнули назад, но один сделал это не слишком проворно - меч Тэсса сверху вниз полоснул по лицу. Хасс громко закричал, хватаясь за рану, и невольно отвлек внимание напарника. Тэсс сделал ложный выпад, заставивший единственного целого в тройке бойца отшатнуться назад. Прямо под топор тихо спустившегося Дранга.
Два быстрых удара, добивающих раненых, и отход. Но уйти незамеченными они не успели - на крик раненого подоспела еще одна тройка.
- Их осталось пятеро! Никуда не уходим! - Тэсс выскочил на свободную площадку между скал, прямо посередине которой возвышалось цилиндрическое образование, отдаленно напоминающее шар. - Это еще что?! - Он стремительно огляделся, выбирая менее подозрительное место, но их уже настигли.
Охранники каравана не умели слаженно работать в тройке - не для этих задач их нанимали, поэтому схватка спонтанно разделилась на две. Двое хассов против Тэсса, и один схватился с Дрангом. Тэсс ожидал несколько иного рисунка боя, но то, что получилось, его устраивало еще больше.