- Разговор ни о чем, - сообщил я друзьям, когда мы собрались поужинать в "Пещере Кракена". - Присутствовали те же, что и у Лорвана, кроме него самого, Лиордана и А'Ролетти.
- Это я виноват, - сказал Тинлиин, вовсе не выглядевший виноватым. - Лорван думал, что я все узнал у Сидиса.
На нас косились. Нет, на нас пялились. Даже во время войны, идущей где-то на юге, зал был полон. И преобладала в нем женская половина города. А тут как раз столик, за которым, не считая одной женщины, сидят три симпатичных молодых человека, гном и целых два (два!) эльфа. Ну, или полтора, что уже детали. Вряд ли кто-то из посетителей раньше мог наблюдать такую картину. Меня пристальное внимание скорее раздражало, а вот Тинлиин и Тэсс без зазрения совести разглядывали особей противоположного пола. И даже вполне самодостаточный Ролион нет-нет, да и бросал взгляды в зал.
- Мы тут вместо ансамбля песни и пляски, - буркнул я. - Когда там уже кто-нибудь появится на сцене?
- Ха! Кто будет смотреть на сцену, когда здесь такие самцы! - цинично воскликнула Кириэль, имея в виду, главным образом, эльфов. - Поэтому Миг и не выпускает никого, ждет, когда мы свалим.
- Ладно, хватит. - Тинлиин подрегулировал "пелену" так, чтобы нас нельзя было видеть из зала, хотя мы по-прежнему могли наблюдать за посетителями. - Пора поесть.
- Согласен, - подтвердил я. - Что-то я подсел на кухню Мидоса, что Миг туда подсыпает?
- По большей части, натуральные компоненты, - ответил Тэсс. - Вот смотри, - он начал ковыряться палочками. - Это мясо крабов, вот золотистые мидии...
- Хватит, я понял, спасибо, - прервал я этот спектакль. - Лучше смотри на девочек.
- Одно другому не мешает, - хмыкнул он, демонстративно оглядываясь.
- Исс, на тебя кого-нибудь поймали? - обратился я к демону. Или человеку? Или полудемону? Я пока не определился, кем его считать.
- Да. Один чиновник из придворных сливал информацию. На этом его и поймали. Если и были другие, то затаились. Я не в курсе подробностей, но Лорван пока считает, что о моем местонахождении Кордор не знает.
- Странно, - подумав над этим, решил я. - Впрочем, это его дело - что говорить, а о чем умолчать. Государственные, блин, дела...
- Меня эти вопросы тоже не привлекают, - согласился Исс. Мне это нравилось.
- Боюсь, тебе придется ими заняться, - решил поиграть в пророка я. - Потому что больше некому. И я тебе не завидую, - добавил я искренне.
- До этого момента еще дожить надо, - "утешил" Исса сердобольный после нескольких кружек эля Дранг.
- Тебе только психоаналитиком работать, - едва сдержал смех я.
- Это кто? - подозрительно спросил гном.
- Это такой лекарь, который объясняет домохозяйкам, как жить дальше, - объяснил я. - Зарабатывает, кстати, кучу денег, не отрывая задницы от кресла.
- Не, это не по мне, - облегченно вздохнул неудавшийся лекарь. Все, включая Ролиона, заулыбались. Я понимал, что хитрый гном подыгрывает, изображая простоватость, хотя на самом деле это такой вид игры.
- Кстати, что ты знаешь про Хоффен-Дор? - задал я более насущный вопрос. - Хотелось бы знать хоть что-то. Например, тепло там или холодно?
- Да, сколько брать теплых вещей? - поддакнул Тэсс.
- В легендах, что сохранились в нашей библиотеке, этого не сказано, - серьезно ответил Дранг. - Как и многих других полезных вещей.
- Типа количества кислорода в воздухе, значения ускорения свободного падения и полярного сжатия, - фыркнул я. - Когда это в легендах упоминалось что-то полезное? А насчет температуры Дранг вряд ли смог бы что-то сказать, ведь мы можем оказаться в любой точке планеты.
- Об этом я как-то не подумал, - смутился воин. - Но тогда придется брать все теплые вещи... на всякий случай.
- И много их у тебя? - насмешливо поинтересовалась Кира.
- Есть куртка из толстой кожи и меховой плащ, - с гордостью огласил список он.
- В таком случае, придется брать все, - согласилась девушка.
Краем глаза я отслеживал, что происходит в зале, но не столько ради безопасности, сколько из простого любопытства. Уже давно я не находился среди такого скопления народа, наблюдать за людьми было интересно. Впрочем, как показывает практика, у меня это быстро проходит. Ну не люблю я такие плотные скопления, мне в них неуютно. Наверно, это из-за полного отсутствия инстинкта толпы. Но этот ресторан тем и хорошо, что, несмотря на окружение, позволяет чувствовать себя достаточно уютно. Отсюда, во многом, его популярность.
В очередной раз, оглядывая зал, я наткнулся взглядом на только что вошедших мужчину и девушку. С удивлением узнал в мужчине Крида - начинающего мага, приятеля и соседа по общаге при академии. С удивлением - потому что за тот довольно недолгий промежуток с нашей последней встречи он сильно изменился. Сейчас он нисколько не напоминал того весельчака, который любил вечеринки с обильными возлияниями, после которых с трудом приползал на лекции. Но перспективному магу из небогатой семьи вполне удавалось справляться с учебой.
Потом началась война, и он, как и многие другие, отправился на южные границы. "На классную преддипломную практику", как он однажды обмолвился. Я не разделял его оптимизма и энтузиазма. Впрочем, это был его мир и его дом.
Теперь я видел перед собой бледное осунувшееся лицо и жесткий взгляд из-под полуприкрытых век. И только этот взгляд говорил, что он не сломался. Просто устал. И почему-то он не оставил в гардеробе плащ.
Молодая девушка, на голову его ниже, то и дело бросала на него участливые взгляды. И то ли держалась за него, то ли, наоборот, поддерживала своего кавалера. А тот обозревал зал, пытаясь отыскать свободные места.
Я еще только начал удивляться, почему он не на фронте, но печальный взгляд девушки подсказал мне посмотреть повнимательнее. Плащ успешно маскировал ранение, но не настолько, чтобы я не мог сообразить.
Тем временем, Крид выяснил, что свободных мест нет, и, улыбнувшись девушке, направился с ней через зал по направлению ко второму. Кажется, он выбрал это маршрут, чтобы провести спутницу вдоль всей стены-аквариума.
- Давай пригласим Крида, - предложил я учителю. В свое время, благодаря Криду, мы и познакомились, а Тинлиин знал, наверно, всех студентов академии.
Он бросил короткий внимательный взгляд на пару и кивнул.
- Заодно узнаем о делах на фронте из первых рук.
- Крид, привет, - едва не испугал я старого приятеля, быстро сняв часть "пелены". - Давайте к нам за столик!
- Дэн!? - удивленно-радостно воскликнул он, сразу же узнав меня. - Какими ветрами?
- Все больше восточными, - быстро высчитав направление, ответил я, улыбаясь. - Сто лет не виделись!
Действительно, странное ощущение, когда через порядочный промежуток времени встречаешь старого приятеля, который, вроде, и не являлся твоим другом, а вот теперь кажется чем-то ближе.
- А то! - Крид оживал на глазах, и это радовало. - Кстати, познакомься, это Тайла - моя невеста. А это Дэн.
"Ух ты!" - подумал я, а вслух сказал:
- Это здорово! Очень приятно. - Я улыбнулся девушке. Тоненькая, маленькая и симпатичная, она вызывала желание заботиться и защищать. - Проходите за стол.
На самом деле, у нас было три столика, сдвинутые вместе, и еще два человека нас бы не стеснили.
- Привет, Крид. - Тинлиин махнул рукой, указывая гостям места.
- Привет, - поздоровалась и Кириэль, также знакомая со студентом. С бывшим студентом, а теперь полноценным боевым магом.
- Тинлиин? - Удивление в голосе Крида было неподдельным. - Кириэль, мое почтение. - Он явно растерялся, увидев перед собой странную компанию. А Тайла вообще потеряла дар речи, и только испуганно схватилась за своего защитника, хлопая из-за его плеча глазенками.
- Не стесняйтесь, тут нет никого страшного. - Я обращался скорее к Тайле, чем к приятелю.
- Никогда не видел более странного отряда, - наконец произнес Крид. Он уже пришел в себя, чтобы прямолинейно выражать мысли. Хотя так не спросил, как мне удалось затесаться в такую компанию.
Я представил пару своим, и предложил делать заказ, после чего спросил:
- Ты расскажешь нам, как там дела на фронте? Хочется услышать рассказ из уст непосредственного участника, - пояснил я.
- На фронте... - Крид помрачнел, о чем-то вспоминая. - В целом, все хорошо. Мы держим и орков и черных практически на границе. - Он говорил "мы" как само собой разумеющееся, и имел на это полное право. - И нет у них большого желания нападать! И тут что-то не то, - поделился он своими сомнениями. - Как будто враг старается распылить силы армии, отвлекая от чего-то важного.
- Мы это понимаем. - В свою очередь, Тинлиин упоминал "мы" в своем контексте, и тоже с полным правом. - Сейчас их тактика сводится к тому, чтобы ослабить страну и запугать население. Чтобы каждый житель боялся за свою жизнь и своих близких, и перестал безоговорочно верить в силу армии и государства. - Учитель начал говорить серьезно, и это меня сильно удивило. Хотя, при необходимости, он умел выбирать тон и слова в зависимости от собеседника и момента. - Отсюда и их диверсионные рейды через порталы, которые невозможно предугадать заранее. Удалось более-менее защитить только города да некоторые частные владения.
- Я знаю, - подтвердил Крид. - Но даже Нэллдор сейчас в опасности.
- Маги непрерывно следят за городом, - возразил Тинлиин. - В течение десяти син они готовы оказаться в любой его точке. А провести большой отряд сюда вообще невозможно.
- Вы знаете, что могут сделать за это время три десятка хорошо вооруженных орков и пара магов, под завязку набитая амулетами? - Вопрос был риторическим - за этим столом все знали, что много.
- Ладно, Крид, мы сейчас не о том, - вернул я тему в старое русло. - Ты вроде рассказывал, чем занимался на фронте?
- Воевал, - невесело хмыкнул он. - Вполне хреново, поэтому сейчас сижу тут. - Он рефлекторно повел правым плечом, поморщившись то ли от фантомной боли, то ли от неудобства. - Сначала занимался магическим прикрытием солдат, потом, когда ситуация стабилизировалась, отправили на охрану одного из замков прикрывать гарнизон. - Говорил он отстраненно, как будто о ком-то другом. - Вот там мы и нарвались на портал с орками. Это в центре страны сеть густая, и врагу сложно долго держать большой коридор, а вблизи границы все не так.
- Если не хочешь вспоминать, молчи, - предложила Кира, видя, как тяжело даются Криду слова.
- Да чего теперь... - Он снова захотел махнуть рукой, которой не было. - У нас было шесть десятков бойцов, я и женщины с детьми. У них - два мага и сорок орков. И ведь обычно ходит один маг! - воскликнул он. - Я бы справился! - Он словно оправдывался перед кем-то, хотя его вины тут не было. - Подмога пришла слишком поздно.
- Все, хватит, - учительским тоном прервал Крида Тинлиин. И тот послушался. - Хватит о грустном. По крайней мере, ты выжил.
- Иногда я об этом жалею, - вставил боевой маг.
- Хватит, я сказал. Ты подлечишься и вернешься в строй, а Тайла тебя подождет, - не допускающим возражений тоном приказал Тинлиин. Крид даже не попытался возразить, хотя всем своим видом выражал желание не согласиться.
- Мне очень хотелось бы последовать твоему совету. - Он вдруг безжизненно опустил плечи. - Но это не так просто.
- Закрыли тему, - еще раз повторил полуэльф, и переключился на Тайлу. - А что прекрасная Тайла А'Кирр предпочитает к чаю?
Девушка вздрогнула всем телом и испуганно уставилась на целителя.
- Откуда вы меня знаете?
- Я знакомлюсь со всеми сведениями с фронта, - ответил он. - И не только с фронта. Знаю и об этом случае. Мои соболезнования, - склонил голову он.
Из вежливости никто из нас не стал спрашивать, что произошло, но догадаться было не трудно. Принимая во внимание рассказ Крида.
- К чаю лучше всего подходят воздушные пирожные из Лассы. - Она ответила, как на экзамене, проигнорировав последние слова Тинлиина.
- Мне тоже нравятся, - поддержала Кириэль и не поленилась заказать их в количестве, опасном для фигуры.
Я обратил внимание, что Крид сделал весьма скромный заказ, но не стал предлагать ему не стеснятся, дабы не ранить его гордость. Особенно при девушке.
Дальше разговор перешел на нейтральные темы вроде погоды, мидосской кухни и трудностях морских перевозок в военное время.
Когда мы покинули заведение, было далеко за полночь.
- Кому куда? - бодро спросил я, однако в конце вдруг зевнул. Лично я обитал сейчас в квартире у Кириэль, которая находилась в одном из домов на набережной Красного ручья. Он впадал в Аосту, отделяя центр города от его западной части. Купить же отдельный особняк на другой стороне ручья, среди домов обеспеченной части населения, называемой Зеленым кварталом, родители Кириэль не могли.
- Переночую сегодня у себя в городе, - первым ответил Тинлиин. Его особняк как раз находился в Зеленом квартале. - Портал до загородного дома отсюда нынче так просто не построишь. Иссу туда же - он пока у меня живет. - Исс кивнул.
- Мне в ту же сторону. - Несмотря на редкость появления в столице, да и в Энноле в целом, Ролион знал, где можно устроиться с комфортом. В верхнем городе, частью которого являлся Зеленый квартал, располагалось несколько очень дорогих гостиниц. Зато со всеми удобствами, начиная от завтрака в постель и заканчивая специально подготовленными массажистками.
- И я там же остановился. - Мне показалось, или в голосе гнома послышалось смущение? В одном я не сомневался - что он легко может оплатить проживание.
- Мы прогуляемся пешком вдоль ручья, а там до общаги академии рукой подать, - сообщил Крид.
- Мне дальше всех - мой дом прямо напротив кладбища, - хмыкнул Тэсс. - Но тоже прогуляюсь с вами до Нижнего Мостика. - Так назывался последний мост через Красный Ручей перед впадением в Аосту.
Тем временем, мы уже неторопливо шли по набережной Аосты в сторону Центрального моста, по которому проходил один из главных трактов страны - от моря до западных гор. Мелкий дождик закончился, но по-прежнему в воздухе висела мелкая водяная пыль, образуя вокруг уличных светляков радужные шары. Кроме нас, на улице никого не было, да и кто захочет вылезать из теплого дома в промозглую зимнюю ночь?
Мы почти подошли к мосту через Аосту, когда Ролион вдруг спросил Тинлиина:
- А что, порталы в пределах города действительно запрещено создавать или просто затруднительно? - Он не выглядел обеспокоенным, но его поведение меня насторожило.
- И то и другое, - ответил Тинлиин. - Тебе перед сном захотелось создать портал? - шутливо спросил он.
- Кто-то сейчас этим занимается. - Ролион словно обнюхивал пространство вокруг. - Ищет слабое место в городской сети...
- Где?! - требовательно задал вопрос полуэльф. Его благодушное настроение как рукой сняло.
- Там. - Эльф указал рукой прямо через Аосту, в юго-западную часть города.
- Я должен проверить! - и никого не дожидаясь, он почти побежал в сторону моста. - Мы не сговариваясь, поспешили следом.
- Может, оповестить стражу? - на ходу предложил я учителю.
- Как только буду уверен, - ответил он. - Я могу связаться с дежурным магом в любой момент. - Пока это только предположения одного Ролиона.
- Ты же участвовал в разработке сигнальной сети, - удивился я. - И ничего не чувствуешь?
"Этот эльф заткнет за пояс всех нас, вместе взятых" - мысленно пояснил мне учитель.
Мы уже давно миновали мост и углубились в сеть одно- и двухэтажных кварталов Южного города, когда буквально в сотне метров перед нами вспыхнуло сине-фиолетовое сияние зарождающегося портала высотой метров в пятнадцать.
Стало ясно, что пора вызывать подмогу.
А сквозь портал уже хлынули вооруженные отряды.