Самым сложным оказалось затащить в дыру Кэрра - его спускали на веревке Цефан с Дрангом, а Тэсс ловил снизу. Зверь не сопротивлялся и даже пытался помогать, следуя мысленным командам хозяина - он смешно дергал лапами в попытке раскачаться, чтобы попасть в проем. И ему это удалось.
- Вы видели, там внизу свет! - воскликнула Кира, появляясь в проеме.
- Ты далеко не первая, кто сообщает об этом, - хмыкнул я, а гном пояснил:
- Способы освещения подземелий гномы принесли с собой на Эннаэль.
- Так это лишайники! - вспомнила девушка.
- И не только, - загадочно произнес гном.
- Мы на верхнем уровне, - сообщил всем Тэсс, предлагая начать обсуждение дальнейших действий. - Стоит ли спускаться, чтобы пройти в нужном направлении?
- Разумеется, - ответил Дранг. - Все верхние уровни заканчиваются на склонах, и только нижние - самые надежные и безопасные - тянутся под горами.
- Ясно. Где тут лестница? - Тэссу не терпелось начать исследование.
- Не здесь. - Не сговариваясь, наш отряд двинулся вперед по коридору.
- Как-то пока не впечатляет, - освещая все вокруг ленивчиком, сообщила Кириэль. - Какая-то низкая каменная труба, только квадратная. А где жилые помещения, магазины, храмы и все такое?
- Кх-м... Вообще-то, мы идем по вентиляции, - виновато развел руками гном. - Остальное ниже.
- Ах, вот оно что! - смутилась девушка. - Тогда понятно.
- Осторожно, дырка, - предупредил я, останавливаясь перед внушительной квадратной дырой в полу. - Метров пять, - определил я глубину до пола, посветив внутрь.
- Нам туда. - Слова гнома прозвучали приглашением.
- Не вижу, где тут можно закрепить веревку. - Я поискал глазами какой-нибудь уступ, но ничего не нашел. - Придется сделать.
- Подожди, - сказал Тэсс. - Кэрр, иди сюда.
Зверь послушно подошел к хозяину.
- Выдержит? - с сомнением спросил я.
- Спрашиваешь! Вяжи веревку.
Я обвязал Кэрра поперек туловища, а свободный конец веревки сбросил внутрь.
- Он все знает. А я разведаю пока, - сказал Тэсс и скользнул в проем безо всяких веревок. Я даже не услышал звука приземления.
Следом за ним точно также спрыгнул вампир.
- Ну а мы аккуратненько спустимся по веревочке, - с завистью в голосе предложил я. Все-таки, пять метров и каменный пол в состоянии обеспечить совершенно лишние в данный момент ушибы или растяжения.
Уперевшись всеми шестью когтистыми лапами в пол, Кэрр уверенно держал человеческий вес. Первым спустился Дранг.
Когда все мы оказались на полу, зверь спрыгнул вслед за нами.
- Хороший песик, - похвалил я, отвязывая веревку. "Песик" что-то довольно хрюкнул в ответ.
- Он рад помочь, - перевел возникший из темноты Тэсс. В руке он держал одноразовый магический светлячок. - Никого нет.
- Да я знаю. Защита пока работает. Тебе просто хотелось первому посмотреть.
- А то! - не стал отрицать воин.
- И как впечатления? - В голосе гнома явственно читалось ожидание похвалы.
- Благоприятное, - нейтрально отозвался Тэсс. - Это ведь обычные жилые кварталы? Как в Мраморных горах, только темно.
- Освещение будет ниже, - пообещал гном.
Мы находились на пересечении двух широких - метра четыре - коридоров жилого уровня. Потолок трехметровой высоты и стены домов покрывала резьба, в которой преобладали четкие рубленые линии и прямые углы. И тишина. Не гулкая, как в высоких влажных залах, а более домашняя и уютная.
- Прохладно тут, - зябко повела плечами девушка. - Постоянно так жить, наверно, тяжело.
- Тут было тепло, когда жили гномы, - обиделся Дранг. - А ниже будет теплее, - снова пообещал он и непонятно пояснил: - Этот район был явно отключен от системы.
И Дранг уверенно повел нас по коридору. Мы шли мимо одинаковых домов, периодически выходя на небольшие площади, посреди которых располагались сухие сейчас бассейны. Рядом с ними стояли низенькие каменные скамейки. Один раз мы наткнулись на небольшой обвал - от потолка откололся полуметровой толщины пласт гранита.
- Скучно тут у них было, - тихо, чтобы не услышал Дранг, шепнула мне Кира. - Все такое однообразное.
- Возможно, это давно заброшенные уровни, либо кварталы бедняков, - предположил я, хотя понятия не имел о классовом делении гномов.
- Спустимся здесь. - Дранг вывел нас к широкой шахте такого же, как везде, квадратного сечения, вдоль стен которой располагались лестничные пролеты.
- Вижу свет. - Тэсс, конечно же, перегнулся через перила и заглянул вниз. - Глубоко.
- Не сомневаюсь, - согласился я. - Пошли.
Спуск мимо заброшенных уровней длился едва не час.
- И снова оказалось глубже, чем я предполагал, - сказал я, вспоминая путешествие по Мраморным горам.
Постепенно становилось светлее, и в какой-то момент мы увидели на стенах шахты пятна бледно-желтого светящегося мха.
И сразу подала сигнал защита. Он расшифровывался как "Неопознанная магическая активность. Неизвестный уровень опасности". Это могло говорить о чем угодно - от магической поддержки сводов до уничтожения пыли - магия гномов была мне незнакома.
- Тэсс, Цефан, не разбегаться, - предупредил я. - Защита на что-то реагирует. Это может быть опасным.
- Или нарветесь на какую-нибудь ловушку, - прибавил Дранг.
Еще три-четыре уровня, и моховый покров на стенах стал сплошным, ярко освещая пространство вокруг. Под ним не было заметно, что растение проело в камне глубокие каверны. А на ступенях скопилась мелкая гранитная крошка, хрустящая под ногами в сочетании с отмершими ошметками мха.
- Когда уже мы достигнем нижних коридоров? - Я вопросительно посмотрел в спину сосредоточенно сопящего гнома, который находился сейчас в каком-то странном состоянии то ли благоговения, то ли восхищения. По моим прикидкам получалось, что мы спустились чуть ли не на километр.
- Уже скоро, - не поворачиваясь, бросил он.
Тем временем, лестница расширилась. На площадках стали встречаться скамейки для отдыха, а ступени и перила покрывала тонкая резьба. Вот только вездесущий мох кое-где уже поглотил скамейки целиком и даже начал подбираться к перилам.
- Попробуем здесь, - сам себе предложил Дранг, заходя в проем, ведущий на один из уровней.
Пройдя короткий коридор, через пару поворотов мы вышли... на широкий карниз.
- Э-э-э... - сказал Тэсс в недоумении. - Мы еще под землей?
- Такого не бывает! - выразила восхищение Кириэль.
- Впечатляет? - внешне небрежно спросил Дранг.
- Есть маленько, - согласился я, стараясь остаться невозмутимым.
Зал, противоположные стены и потолок которого теряются в желтовато-зеленой дымке. Внизу просматриваются какие-то совсем не однообразные строения, над которыми возвышается храм. Верхние его этажи достигают нашего карниза.
Тонкие - обхватишь пальцами - колонны растут из пола и теряются где-то в дымке вверху. Смысл их не очень понятен: либо декорации, либо действительно поддержка свода, но тогда они должны быть напичканы магией просто под завязку.
Где-то далеко справа виднеется самый настоящий водопад, отсюда слышится его гул. А по равнине внизу течет река, забранная в гранитные набережные. Именно по равнине, потому что дном пещеры это пространство назвать язык ну никак не поворачивается. Среди домов виднеются обычные деревья, а также довольно странные растения, разглядеть которые с такой высоты сложно.
А в воздухе носятся то ли птицы, то ли крупные летучие мыши.
- Это и есть нижний уровень? - спросил Цефан.
- Есть и ниже, но именно с этого должны уходить дороги под всеми горами. Но мы рано вышли, пойдемте ниже.
Мы вернулись на лестницу и продолжили спуск.
Еще десяток минут спуска, и мы увидели главный вход - огромную резную арку. От нее просматривалась дорога к храму, ведущая через город.
- Главный вход, - торжественно сообщил гном то, что все и так поняли.
Мы ступили на покрытую хлопьями мертвого мха улицу, сквозняк гонял их от дома к дому, местами собирая настоящие сугробы.
- Тут точно проживала зажиточная часть населения, - рассматривая богато украшенные дома, сказала Кириэль. - Но выглядит все нежилым - не вижу разных бытовых мелочей... вроде цветочных горшков на подоконниках или сохнущего белья.
- Они давно развалились от старости, мелочи эти, - уверенно предположил Цефан.
- Их же не хранила магия, - от себя добавил гном. - В отличие от домов. - Он с непонятным выражением лица посмотрел на ближайший двухэтажный особняк.
- Дранг, может, зайдем внутрь? - правильно поняла Кира. - К тому же, давно пора искать место для ночевки.
Сама девушка не испытывала усталости, но Дранг, при всех своих достоинствах, не обладал возможностью непрерывно передвигаться. Он просто устал после длительного перехода.
- Я "за". - Идея Тэссу понравилась. - Очень хочу посмотреть, как жили богатые гномы много тысяч лет назад.
- Здесь же безопасно? - спросила гнома Кира.
- Не знаю, - буркнул он, недовольный, что его правильно поняли. - Вам виднее.
- А хрен знает, - сказал я. - Тут повсюду ваша магия, в которой я не шарю. Защита постоянно ругается на неопознанную активность, а что это значит - без понятия.
- Кэрр пока ничего не чувствует, - заверил Тэсс. - Если бы в округе шнырял кто живой, он бы мне сказал.
- Я смотрю, вы там уже вовсю болтаете, - с завистью хмыкнул я.
- Он умнее, чем выглядит, - неоднозначно похвалил зверя воин. Кэрр дернул хвостом в знак того, что понял, о ком идет речь.
Каменная дверь сначала не хотела поддаваться, но когда Тэсс налег плечом, петли хрустнули и рассыпались на куски, а створка упала внутрь и тоже раскололась, подняв с пола тучу пыли.
- Честно, я не специально, - виновато сказал Тэсс, оправдываясь, главным образом, перед гномом.
- Да что уж там, - махнул тот рукой.
- За столько лет местная недвижимость упала в цене, - цинично прокомментировал вампир.
Большой холл встретил нас сугробами пыли - все, что осталось от не защищенной магией обстановки. Сохранились только каменные предметы - скамьи вдоль стен и большая ниша в стене, напоминающая камин. Внутри находилась гладкая каменная полусфера, тускло светящаяся в темноте. Разумеется, она и привлекла наше внимание.
- Это дарна. - Дранг присел перед камнем и положил на него ладонь. - Источник тепла в наших домах. И она до сих пор работает! Воистину, предки знали толк в магии!
- Теплая. - Кириэль тоже приложила руку к гладкой белой с розоватыми прожилками поверхности.
- За счет чего она работает? - спросил я.
Но Дранг не ответил. Из темного угла сначала раздался мощный чих Кэрра и звон металла, после чего нам под ноги выкатился череп. Гном в оцепенении уставился на него.
- Это череп гнома, - спокойно констатировал Цефан.
- Кэрр, отойди оттуда, - попросил Тэсс, но сам подошел к груде железа. - От костей почти ничего не осталось, а доспех более-менее сохранился. - Он пошевелил останки носком сапога. - Сомневаюсь, что этот воин умер от старости.
- Не трогайте его, - тихо попросил Дранг, очнувшись. - Пусть уж лежит там.
- Почему случилось, что его оставили лежать тут? - спросил вампир. - Это не распространенная практика.
- Потому что некому было предать тело камню. - Дранг поднялся на ноги. - А это значит, что тут поработали невидимки. При стычках между гномами такого не случалось. - Он уже взял себя в руки и рассуждал вполне спокойно. - Я хочу осмотреть дом.
Он быстрым шагом пошел по комнатам, поднимая облака пыли. Пустая столовая. Останки двух тел безо всяких доспехов обнаружились на кухне.
Подсобные помещения. Пустые.
Второй этаж. Скелет в гостиной на втором этаже сохранился лучше, но кости валялись далеко друг от друга.
- Его съели, - констатировал вампир, наклонившись над костями. - Мне доводилось видеть похожее, когда оборотни хозяйничали у меня в деревнях. Обглодано похоже.
- Это невидимки! - сквозь сжатые зубы, с ненавистью повторил Дранг.
- Полагаю, гномы не ели друг друга... - невозмутимо начал вампир, но не закончил, потому что кулак Дранга выстрелил ему в живот. Цефан не ожидал такого, но среагировал моментально - удар вскользь пришелся по ребрам, развернув его, но не повалив на пол.
- Заткнись! - зло рявкнул гном.
- Я нис-сем не ос-скорбил память-с-с гномов. - Появившиеся в боевой трансформации клыки искажали речь Цефана, он с трудом сдерживался, чтобы не ответить ударом.
- Мальчики, не ссорьтесь. - Кира настолько правдиво сымитировала тон глупой капризной блондинки, что все моментально уставились на нее.
- Приношу извинения за свои слова, - уже нормальным голосом обратился к Дрангу вампир.
- Ничего... - Гном отошел к окну и уставился сквозь грязное стекло наружу. - Это я... не сдержался. Ты имеешь полное право говорить, что хочешь.
- Предлагаю перекусить, - здраво предложил Тэсс.
- Только не здесь, - попросил гном.
Мы покинули неуютный дом и пошли дальше в сторону храма.
- Вот неплохое место. - Идущий впереди Тэсс стоял на мосту через реку и показывал рукой куда-то вниз. - На набережной нет пыли.
- Неплохое место, - согласился я. - Похоже, недавний паводок смыл всю грязь.
Вода в реке оказалась настолько прозрачной, что, если бы не течение, ее сложно было бы заметить.
Кэрр склонился над водой и зарычал.
- Чего это он? - настороженно спросил я Тэсса.
- Просит поохотиться, - перевел тот. - Тут рыба есть.
- Может, и нам наловит? - Фраза Киры прозвучала предложением.
- Это идея, - согласился воин. - Рыба будет.
Кэрр рыбкой нырнул с парапета, и сразу стало ясно, что с водой он дружит.
- Мы ведь осмотрим храм? - осторожно спросил гнома Тэсс после перекуса.
- Давай сначала немного поспим, - устало попросил Дранг. Обычный его гонор куда-то подевался. То ли неожиданные находки в доме, то ли обычная усталость временно изменили его характер. Одно дело, читать о страшной войне в древних хрониках, и совсем другое - воочию видеть ее последствия. Душевное равновесие гнома подверглось сегодня серьезному испытанию.
- Это место вполне подходит. - Я тоже испытывал усталость, но, скорее, не физическую, а от избытка ощущений и новой информации. Мне не хотелось никуда идти. - Но охрану организуем, а то моя защита в этом месте оказалась бесполезна. Почти бесполезна, - поправился я. Все-таки, магическую атаку она обнаружит, как и наличие поблизости живых существ. А вот какие-нибудь слабые воздействия издалека - очень сомневаюсь.
- Я постою первым, - предложил Дранг.
Никто не возражал, тем более что первая смена самая легкая. В помощь гному дали Кэрра.
Когда Дранг разбудил нас с Кирой, то предупредил:
- Кэрр периодически порывался куда-то сбежать, я не понял, что он хотел. Будьте внимательны.
- Само собой, - уверил я гнома. - Спокойной ночи.
Для удобства обзора мы расположились прямо на мосту: разгребли пыль и разложили спальники. И с комфортом уселись, далеко обозревая местность.
- Кэрр мог реагировать на летучих мышей, - поделился я предположением с девушкой. - Они тут повсюду шныряют.
- Может быть. - Она покосилась на изгаженную ими мостовую, а потом посмотрела наверх. - Интересно, чем они питаются?
- В тех пещерах на стенах жили вкусные улитки, - вспомнил я Мраморные горы. - Может, тут есть что-то похожее, вот их и жрут.
- Надеюсь, тут не водится зверя покрупнее.
- Сложно сказать. Пыль постоянно гоняет сквозняк, и все возможные следы быстро заносит. Но к нам пока никто не подходил.
- Как думаешь, невидимки отсюда ушли? - поежившись, спросила Кира.
Я молча пожал плечами.
Вокруг царила тишина, изредка нарушаемая попискиванием летучих мышей. Повсюду холодный камень и пыль. Обострившийся слух ловил ее шуршание по мостовой, оно навевало мысли прилечь и поспать... отдохнуть.
- Что им тут делать? - Она без особого энтузиазма продолжала развивать мысль. - Кушать улиток да летучих мышей? Гномов не осталось... Надо возвращаться на поверхность.
- Зачем? - спросил я.
- Ты о чем?
- Зачем возвращаться на поверхность? Тут тепло, светло, есть пища и нет врагов. Что еще надо для размножения?
- Тогда где они?
- Может, чувствуют, что с нами лучше не связываться, - хмыкнул я.
- Да ну тебя. - Она рассмеялась, повалила меня на спальник и села сверху. - Мы великие волшебники! Нас боятся во всех мирах!
- Тише, разбудишь тут всех, - улыбнулся в ответ я. - Вот приедем ко мне в гости, и увидишь, что никто у нас магов не боится.
- Да, кстати, - напомнила Кира. - Давай продолжим серию лекций о Земле. В прошлый раз мы обсуждали, как лучше организовать мою... э-э... легализацию.
- Ага. Теперь перейдем к общению с представителями... хм... как бы закона и типа государства.
Ох, чувствую, воспитаю анархистку.
За рассказом я даже забыл, что пора будить Тэсса и Цефана. Но они сами напомнили о себе.
- А ну-ка спать! - шутливо скомандовал воин. - И чтобы носов из спальников не показывали!
- Ишь, какие мы строгие! - Кира показала ему язык. - Спальники не оставим - свои несите.
- Обойдемся, - улыбнулся Цефан.