- Господи боже, зачем? Выложить ему кучу денег, и в результате они решили бы, что мне есть что скрывать! Нет уж!
Мы с Джинни только переглянулись. Она покачала головой. Я кивнул и промолвил:
- Никогда нельзя быть ни в чем уверенным, если имеешь дело с правительством. Потому все нормальные люди стараются держаться от властей подальше, разве что их припрут к стенке. А твои визитеры остались... довольны?
- Ну, эти господа поблагодарили меня, но сказали, что хотят снова встретиться. И попросили не покидать город.
- Попросили, - пробормотал я. - Нужно поговорить со Сверкающим Ножом.
- Ты ведь и так никуда не собирался в ближайшее время, правда? - спросила Джинни у брата. Я понял, что она пытается убедить Уилла, что полиция не считает его подозреваемым. И так ситуация паскудная.
- Конечно, - отозвался астроном. - Они говорили, что, скорее всего, в Твердыне завтра уже можно будет вернуться к работе. Мои наблюдения за Луной... а мне еще нужно связаться с зарубежными коллегами и узнать, что они успели выяснить... Ты ведь вернешься на работу, Стив?
- Хотелось бы, да и меня уже звали. - Я недавно имел разговор с непосредственным начальником. - Нужно выяснить, как пострадала переговорная система и не виноваты ли техники в катастрофе. Да при чем тут связь? Ох... И за всю историю Вселенной налоговый аудитор не мог выбрать более неподходящего случая, чтобы припереться сюда именно сейчас!
Девочки сидели с нами. Крисса была поглощена картинками в какой-то книжке, а Вэл прислушивалась к разговору, потягивая "гепта-ап" и гладя развалившегося рядом Свартальфа.
- А я про это не знала, па! - воскликнула старшая.
- Зачем тебе забивать голову? - пожал плечами я. - Финансовое управление похоже на войну: постоянная скукотища с редкими ужасными выступлениями.
- Он шутит, - вставила Джинни. - Ничего страшного нам не грозит, разве что та самая скукотища.
- И куча претензий, - буркнул я.
- Тебе незачем тут страдать, Вэл, - продолжала Джинни. - Ты уже заработала хорошую карму. Так что отдыхай. Разве твои друзья передумали устраивать пикник?
- Они - нет, а я - да.
Судя по тому, как упал ее голос, только что веселый и жизнерадостный, ее вновь обуял демон противоречия и злобы. Глядя, как на чистых щеках дочери проступает румянец, я сделал вывод, что она до сих пор в ссоре с ухажером. Вероятно, вчера он приходил к дому, пытался загладить вину, и только все испортил. Вспомнив себя в этом возрасте, я невольно проникся к парню сочувствием.
Мы с женой не стали уточнять.
- Жаль, - сказала Джинни, - тогда можешь пойти куда тебе заблагорассудится. Только не забудь вернуться к ужину.
- Думаете, будет так плохо? - осведомился Уилл.
- Ну, ты ведь знаешь, как у нас обстоят дела с финансами. Зарплата Стива, мой бизнес, наши доходы и, наконец, операция "Луна".
Он хмыкнул и выпустил клуб дыма из своей трубки.
- Я и сам в это замешан.
Эту фразу он произнес куда более озабоченно, чем рассказ о визите ФБР.
- Сиди тихо, - посоветовала Джинни, - сосредоточься на повседневных делах и не болтай ни с кем, не посоветовавшись со мной. Я решу, чем тебе помочь, и увидишь, что помощь не замедлит. - Она слабо улыбнулась: - Слава богу, что я не из таких блаженных неведающих, как ты.
У меня едва не вырвалось: "Ты, Уилл?" Этот спокойный человек с тихим голосом, седой бородкой и тонким юмором...
Досада за бедного Уилла смешалась со злостью на весь настоящий бедлам.
- Да уж, чума их побери, начнут совать нос во все дырки, перетряхивать нашу частную жизнь, - нахмурился я, - изведут тонны бумаги, потратят уйму времени, а толку - кот наплакал.
- Ну, вряд ли будет так страшно, - сказала Джинни. - Я-то знала, что в один прекрасный день явятся эти гоблины, а потому успела приготовиться.
- Ты что, разобралась в системе налогов США? - удивился Уилл.
- Я что, похожа на господа бога?
- Смертному это не под силу, - заявил я. - И все равно от них всего можно ожидать - полезут в свой саквояж и вынырнут с глазом тритона или лягушачьей лапкой.
- Да, я слыхал про такое, - кивнул Уилл. - С другой стороны, говорят, что некоторые налогоплательщики защитились от этой напасти с помощью ноги ящерки и крыла стервятника.
- А потом вступились адвокаты и неплохо нажились, - проворчал я. - Человек потенциально виновен, пока не доказал обратного. Угрохав по пути массу денег, сил и времени. Неужели Отцы-Основатели имели в виду именно это?
Валерия внимала разговору с неослабевающим интересом. Юношеский идеализм уже вытеснил сожаления и душевные треволнения.
- Если все так ненавидят налоговую службу, - вопросило дитя, - почему тогда она до сих пор существует? Я думала, что это было правительство людей, ради людей и для людей.
- Именно, - согласился я. - Только, увы, это все три разные класса людей.
- Стив, не будь таким циничным! - одернул меня Уилл. Он откинулся на спинку дивана и закурил, всем видом напоминая философа. - Видишь ли, обратился он к Вэл. - Разобраться в людских делах всегда не просто. То ли потому, что мы суть павшие ангелы, или высокоорганизованные обезьяны, или все разом (в зависимости от точки зрения), но факт остается фактом. В целом наша страна справляется с этой проблемой лучше многих других. Почти каждый гражданин работает на государственных предприятиях. - Он зыркнул на меня: Вот как ты, Стив. Налоговая инспекция - такое же предприятие. И все честные граждане зарабатывают на жизнь, трудясь в рамках закона. Закона, представленного правительством, которое выбираем мы сами демократическим голосованием.
Я собирался вставить насчет перераспределения, недочетов и судебных издержек, но Джинни опередила меня, что, впрочем, к лучшему.
- Все будет прекрасно, - подытожила она. - Давайте лучше поговорим о чем-нибудь более радостном, например, похоронах.
Тогда Уилл рассказал недавно услышанную байку о том, как две монашки на возке, запряженном единорогом, возвращались поздней лунной ночью в монастырь с какого-то церковного торжества. Ну, и были немного навеселе. Вдруг сверху спустилась огромная летучая мышь, уселась на дерево и превратилась в облизывающегося вампира. "Скорее, сестра, - прошептала монашка, которая правила возком, - покажи ему свой крест!" Вторая показала осиновый крест и рявкнула: "Парень, поди прочь от осины! То есть от креста!"
Вэл расхохоталась, Крисса услышала и тоже засмеялась. Я встряхнулся и порадовал слушателей историей, как один генерал из Пентагона отправился на рыбалку и по пути увидел магазин, где продавали наживку, с вывеской: "Любые черви за доллар". Он вошел и сказал: "Дайте мне двухдолларового червя".
Джинни выдала историйку еще забавнее, так что общение мигом наладилось. Настроение у всех сразу подскочило, за ужином мы веселились пуще прежнего и так до самого позднего вечера, когда пришла пора ложиться спать.
И в самый раз. Потому что в дальнейшем поводов для веселья у нас больше не было.
ГЛАВА 10
Альгер Снип прибыл точно к часу дня. Это был коротенький и тощий человечек с гладкими темными волосами и холодными карими глазками. Держался он прямо, словно палку проглотил. А когда говорил, кончик его носа слегка подрагивал. Я открыл дверь, и инквизитор, не задерживаясь, промаршировал в прихожую. Шляпу, правда, снял и переложил в левую руку, в которой уже нес портфель. Помахал удостоверением. Символы вокруг нарисованного Анубиса означали, что перед нами специалист в своем деле, притом весьма высокого ранга. Снип засунул удостоверение обратно в карман и протянул руку для пожатия. Ого, вот это хватка! Я не преминул показать, что тоже не слабак.
- Моя жена Вирджиния, - представил я Джинни, которая была сама ледяная любезность. - Наши дочери, Валерия и Крисса.
Девочки даже не подошли поближе. Вэл глядела на гостя исподлобья, как на что-то омерзительное.
- Извините, - медленно и тяжело уронила она, - я пойду и займусь уроками. Если мне позволят.
Развернулась и вышла. Свартальф одарил гостя презрительным взглядом, задрал хвост трубой и гордо удалился за Вэл.