- Потому что он или его помощник могли установить здесь детекторы. И если я произнесу что-либо сильнее его заклятия, они это зафиксируют. Приборы не отметят, что именно я сделала, но зато его подозрения против нас перерастут в уверенность.
- А, я забыл. Лучше и не пытаться. Не хватало, чтобы нас в чем-нибудь обвинили.
- Не волнуйся. Все, чего тебе нужно избегать, это выражения ему своей признательности и уважения. Иначе он весь пойдет мурашками.
- Ну, тогда все в порядке.
- Это мне нужно быть поосторожней.
- Легкий предмет, способный отзываться на магию, реагирует на любое, даже самое слабое заклинание, так? И результат может быть обескураживающим. Хотя я надеюсь, что ты не допустишь никакой промашки.
- Спасибо, дорогой. Давай приступим.
Джинни уставила приборами поднос. Я дернулся взять его, но она опередила меня. "Ах, да, - спохватился я, - часть образа заботливой домохозяйки, который она решила поддерживать". Я сжал клыки, утихомирил кровь и двинулся за женой.
Мы вошли в кабинет. И Джинни едва не выронила поднос. Снип сидел прямо, с побелевшей физиономией и судорожно вцепившись в подлокотники кресла. Тяжело дыша, он не сводил глаз с Эдгара. Ворон взгромоздился на голову Афины и неотрывно глядел на гостя.
- Святые небеса! - воскликнула Джинни. - Что такое?
К нам повернулось бледное лицо Снипа. Когда он заговорил, его голос дрожал от негодования:
- Ваш... ваша птица залетела и... смотрит! Думаете, я должен все время быть под надзором, доктор Матучек? Как какой-то грабитель?
- Конечно, нет! - быстро ответила Джинни. - Вы не грабитель, вы сборщик налогов.
"А Эдгар думает иначе, - сообразил я. - Он знает, что этого гостя мы не звали, и принял свои меры".
- Простите нас, пожалуйста. Это ужасное недоразумение. - Джинни поставил поднос на стол и повернулась к ворону.
- Что это такое?! - напустилась она на Эдгара.
"Хорошая игра", - мысленно поздравил я жену. Если она сердится на самом деле, то говорит тихим, ледяным голосом, в котором звучит угроза и опасность. Потом я припомнил об особенностях одежды Снипа и подумал, отреагирует ли она на этот спектакль.
Ну, Джинни и вправду ведь могла обидеться на пернатого помощника. Он испортил все впечатление, которое она так старательно воссоздавала. Джинни снизила голос.
- Ты немедленно извинишься перед мистером Снипом.
- Никогда! - каркнул ворон, подражая знаменитому "Ворону" (Речь идет об известном стихотворении Эдгара По).
- Пошел отсюда! Тоже мне... Эдгар Аллан Кар!
Он вздыбил хохолок и зашипел, но все же расправил крылья, спланировал на пол и зашагал к двери. "Бедняга, он обиделся, - подумал я. - Он ведь ничего дурного не хотел. Наверняка Джинни неловко так жестоко наказывать его. Но едва ли это успокоит нашу птичку".
- Нам так жаль, мистер Снип, - обратилась Джинни к инквизитору. Ну, бьюсь об заклад, тут его одежка молчала, поскольку Джинни не стала уточнять, чего именно нам жаль. - Гостей так не встречают. - Святая правда, только он не гость, а незваный инспектор. - Эдгар живет у нас недавно. И иногда ведет себя как сущий ребенок. Понимаете?
- Я все понимаю, - отрезал он.
Джинни врубила улыбку на сорок киловатт.
- Значит, у вас тоже есть дети? - Она села и предложила ему кофе. Я остался стоять за спиной супруги, чтобы не мешать ее природным чарам брать свое.
Снип не сильно поддался ее очарованию; но несколько минут непринужденной болтовни моей жены и неизбежных ответов на ее вопросы все же успокоили его.
- Лучше начнем работать, - наконец выдавил он.
- Я принесу себе стул, - предложил я.
- Не стоит, - снисходительно улыбнулась мне Джинни. - Семейными счетами занимаюсь я. Просто побудь поблизости, и мы позовем тебя, если будет нужно.
"Большей любви не бывает", - подумал я, послал жене воздушный поцелуй и сбежал с поля боя, пока мне позволили его покинуть.
Я сразу же пошел проверить, как там Эдгар. Сделал круг по дому, но поиски так и не увенчались успехом, а на улице стояло настоящее пекло, так что едва ли он вылетел наружу. Дверь в мастерскую закрыта. Я знал, что там Вэл и Свартальф готовили уроки по магическому искусству, как дочка и обещала. Наверное, ворон покаркал под дверью, и Вэл его впустила. Вероятно, сейчас они втроем воспроизводят какой-нибудь заковыристый ритуал. Любой инквизиторский детектор воспримет это как слабое волшебство и проигнорирует. Все книги и инструменты в доме были магически запечатаны против чужаков, и Вэл постепенно училась ими пользоваться. Она уже овладела приемами, далеко выходящими за ее девятую ступень посвящения, но не настолько, чтобы начать беспокоиться.
Если она злилась, то я мог ее понять. Зачатая и рожденная под счастливой звездой, с безграничными способностями мага, она изнывала от каждого нелепого запрета и ограничения. Особенно раздражало ее то, что придется ждать до шестнадцати лет, чтобы получить летные права, хотя она уже прекрасно справлялась с управлением помелом. Я сам преподал ей теорию полета и вывозил в пустыню попрактиковаться - очень уж ей хотелось научиться летать. И я не сомневался, что она подбивала на подобные авантюры пару-тройку своих старших приятелей. Ничего удивительного. Я сам когда-то сдавался на просьбы юных девушек.
Нет, лучше сейчас ей не мешать. Я взял из холодильника банку пива и отправился к себе. Там я попытался забыться в каком-то сборнике детективных рассказов. Но на "Деле об отравляющем заклятии" сломался. Сидеть сложа руки, когда меня ждет настоящая работа, было выше моих сил. Конечно, по сравнению с тем, чем сейчас занимается Джинни...
Крики и шум рывком подняли меня на ноги. Я выскочил из комнаты, и увидел Бена, загорелого и запыленного, который вприпрыжку проскакал в кабинет. Я бросился за ним.
Письменный стол был завален документами. Снип сидел, склонившись над бумагами. Судя по виду Джинни, она уже больше часа сидела молча, глядя в окно, пока инспектор самозабвенно шерстил наши записи.
- Ма! - завопил наш сын. - Вот ты где! Я вернулся! Там было так классно! Гляди! - Он протянул руки. Я пригляделся, что там он приволок. - Во какая жабища! Можно я ее оставлю? Мистер Голдштейн дал ей имя - Налоговая Страшила...
Сам не знаю как, но я утащил сына из кабинета, сунул его в ванну, дал чистую одежду и так далее. А Джинни пока пыталась ликвидировать нанесенный ущерб.
После она призналась, что едва справилась с испытанием. Оно явно было послано не свыше, а прямиком из Преисподней. Снип требовал компьютерной точности. И цеплялся за каждую неувязку. Ведьма моя жена или нет, но разве она может удержать в голове все мельчайшие детали и подробности? Ей пришлось самой разбирать наши счета и записи и восстанавливать события, случившиеся два или три года назад. А поди вспомни все по одной-единственной строчке!
К шести часам вечера они разобрали большую часть бумаг, и Снип отложил целую кучу документов.
- Я возьму это с собой и проверю, - заявил он. - Потом сообщу результат.
- Я могу сделать для вас копии, - предложила Джинни.
- Если вы не против, доктор Матучек, мы сделаем это сами. Мера предосторожности против подлога. Если здесь все в порядке, мы вернем вам оригиналы.
- Пришлось взять себя в руки и согласиться, - рассказывала она. - Он и так два раза чуть инфаркт не схватил сегодня. И все же...
Потом я вылез из своего убежища. Джинни направила меня проводить мистера Снипа. Крисса игралась с куклами, пытаясь напоить их чаем. Валерия, Свартальф и Эдгар сидели в гостиной. Дочка улыбнулась так зловеще, что я встревожился. Но что я мог сделать?
Я открыл входную дверь. Снип вышел в вечерний зной. Тихо, как кошка, Вэл вскочила, и только я заметил, как она щелкнула пальцами и что-то пробормотала.
Дорогая шляпа Снипа захлопала полями и взлетела с его головы.
- Что? - возопил инквизитор. - Эй, куда?
Валерия кинулась к двери, держа Эдгара На согнутой в локте руке.