- Мой командир, прибыл курьер. Срочная депеша от самого Верховного Мага. В голосе юноши звучало благоговение, да и сам Форрал испытывал нечто похожее. Но что могло понадобиться от него Миафану? Почувствовав на себе взгляд молодого солдата, воин напустил на лицо безразличное выражение.
- Впусти его.
Запыленный гонец буквально валился с ног от усталости. Форрал предложил ему пойти в казарму и немного отдохнуть, но тот заколебался.
- Командир, я имею приказ удостовериться, что ты прочтешь депешу немедленно. Верховный Маг сказал, что это очень срочно.
- Ну ладно, парень, тогда присядь, а то еще свалишься! - Форрал налил ему вина, сломал печать на помятом свитке, да так и застыл с выпученными глазами.
Великий Чатак! Ему действительно предлагают командование гарнизоном Нексиса! Но эта-новость меркла перед тем, что содержалось в последних строках письма.
Он нужен Ориэлле!
- Отдохни денек, потом отправишься обратно, - бросил Форрал гонцу. - А я должен ехать немедленно. - И, в спешке опрокинув стул, он рванулся к двери, выкрикивая на ходу имя своего ординарца.
***
Ориэлла погибала. Загнанная внутрь лабиринта с черными душными стенами, душа ее кружилась в бесконечной мучительной тоске. Иногда девушка слышала голоса Мериэль, Финбарра и даже Миафана, но была не в состоянии ответить. Она потеряла чувство времени и реальности и в твоих кошмарных снах иногда возвращалась в детство. Голоса, возникавшие и исчезавшие в ее сознании, были встревоженными и обеспокоенными, и Ориэлла отчаянно цеплялась за них, боясь окончательно потерять рассудок.
И вдруг из темной глубины к ней воззвал новый голос - новый, но так хорошо знакомый, тот бесконечно дорогой голос, который она уже отчаялась когда-нибудь услышать снова, и он дрожал от волнения;
- Ориэлла! Ориэлла, малышка, это я! Отзовись мне! Это был сон - что же еще это могло быть! - но всей душой Ориэлла отчаянно тянулась к нему. Голос стал строгим.
- Мне сказали, ты совсем забросила фехтование! Как же ты собираешься стать лучшей фехтовальщицей в мире, если целыми днями лежишь в постели?
Ах, да, вот оно что. Она же ранена, а вся эта чепуха об Академии, должно быть, просто лихорадочный бред. Боги, а она уж и впрямь поверила, что все его - правда. Но теперь ее звал Форрал, и значит, все будет хорошо. Ориэлла открыла глаза и заморгала от изумления. Это действительно оказался Форрал, но теперь он выглядел старше. Фигура стала массивнее, а волосы и борода поседели.
- Форрал, - она попыталась сесть.
- О душа моя, - задохнувшись от волнения, Форрал заключил ее в объятия и крепко прижал к груди. У девушки как-то странно защемило сердце. Раньше она так отчетливо не ощущала его прикосновения. За плечом воина виднелись белые стены лазарета и маячили знакомые фигуры Мериэль и Миафана, и рассудок Ориэллы восстал, пытаясь вернуть все на свои места. Она отстранилась и чуткими пальцами коснулась лица воина.
- Форрал? Ты вернулся? Ты действительно вернулся? - Он лишь кивнул, не в силах сказать ни слова. Глаза Ориэллы засияли, и она протянула руки, чтобы заключить его в свои неистовые объятия.
- Ну что ж, я рад видеть счастливый конец, - сухой голос Миафана вернул их с небес на землю, и Ориэлла задумалась, почему он так хмурится.
С недовольным лицом Форрал повернулся к Верховному.
- Если это и счастливый конец, то уж не благодаря тебе, - грубо сказал он. - Как ты мог допустить, чтобы с ней произошло такое?
Лицо Миафана потемнело, и Ориэлла вся сжалась, слишком хорошо зная характер Владыки, но Форрал бесстрашно выдержал его взгляд.
- Но теперь я здесь и, черт возьми, позабочусь о том, чтобы этого больше не повторилось!
- Все зависит от тебя, - холодно ответил Миафан. - К моему предложению ты отнесся без особого восторга, а как же ты сможешь помочь Ориэлле, если будешь вдали от нее?
- А в чем дело? - вмешалась Ориэлла. Форрал вздохнул.
- Верховный Маг только что предложил мне пост командующего гарнизоном.
- Значит, ты остаешься в Нексисе! - Девушка даже не пыталась скрыть ликование. - Это замечательно, Форрал! Если бы ты знал, как мне тебя не хватало!
Воин беспомощно посмотрел на нее и покачал головой. - Хорошо, Миафан, сдаюсь. Я принимаю твое предложение. Но на своих условиях. И прежде чем вступить в должность, я забираю Ориэллу на каникулы - долгие каникулы - за твой счет.
***
Выходя из ворот Академии, Ориэлла и Форрал даже не подозревали, что из высокого окна Башни магов за ними пристально наблюдают.
- Будь она проклята! - прорычал Браггар. - Ну почему эта заносчивая сука не сдохла? И какого черта Миафан притащил сюда этого треклятого воина? Чем меньше фигур в игре, тем лучше, особенно когда дело касается Ориэллы!
Элизеф рассмеялась звонким серебристым смехом.
- А я, знаешь ли, не слишком обеспокоена, Браггар. - Она накрыла его руку своей прохладной ладонью. - У меня есть предчувствие, что вскоре любимица Миафана сама выйдет из игры.
- Что ты имеешь в виду? - нахмурился Браггар. Элизеф снова рассмеялась.
- Вы, мужчины, такие ненаблюдательные. Неужели ты не заметил, как она смотрела на этого неотесанного смертного?
- Что?
- Только не строй из себя праведника, Браггар! У тебя много раз бывали смертные, да и у меня тоже. Правда, у меня хватало ума прятать концы, промурлыкала Элизеф. - Но Ориэлла этого делать не станет, бьюсь об заклад. А наш дорогой Верховный Маг ни от кого не потерпит неповиновения. У него есть собственные планы. - Волшебница пожала плечами. - Нам стоит Только немного подождать, и фигуры сами придут к нам в руки. И, кстати, о фигурах, я думаю, нам пора обзавестись своей собственной пешкой.
- Что ты имеешь в виду? По-моему, это уже слишком, Элизеф? Ни Мериэль, ни Финбарр никогда...
- Да причем тут они, болван! - в голосе Элизеф послышалось раздражение. Я говорю о Деворшане. Браггар разразился смехом.
- Дорогая моя, и как же ты предлагаешь расцепить этих близнецов? Если даже это удастся, на что, черт возьми, он может сгодиться? У этой парочки не хватит сил даже свечу зажечь!
- У двоих - да. Но если взять только одного? Я думаю, дело именно в этом, Браггар! Поверь, у них достаточно силы, но их сознания так тесно связаны, что ни один не может ее использовать. А я хочу, чтобы их сила перешла к нам, и для этой цели наиболее приемлем именно Деворшан. Что же касается того, как поссорить его с Д'Арваном... - лукавая улыбочка тронула уголки рта Элизеф. - Я полагаю, он достиг такого возраста, когда.., некоторые вещи.., могли бы оказаться весьма полезными в этом смысле.
Браггар восхищенно обнял ее.
- О боги, ну и коварна же ты! - воскликнул он.
- Это точно, - Элизеф ловко увернулась от его объятий. "Болван, презрительно подумала она. - Ты и не подозреваешь, как я коварна".
***
Форрал повел Ориэллу в "Быстроногий Олень", один из самых лучших трактиров Нексиса. Перво-наперво воин строго запретил девушке пользоваться любой магией - даже зажигать свечу, - но Ориэлла, вновь обретя своего бесценного Форрала, больше не тосковала по волшебному искусству. Они заказали самый лучший ужин, который только можно получить в трактире, и воин заговорил о своем нежелании принять пост в гарнизоне.
- Конечно, это огромная честь, - сказал он, - но я не слишком-то о ней пекусь. Я согласился только потому, что это дает мне возможность остаться рядом с тобой. Не выразить словами, малышка, как я скучал без тебя!
Ориэлла наклонилась и взяла его за руку.
- Я тоже скучала по тебе, - нежно сказала она. - Если бы ты знал, сколько слез я пролила. - Тут глаза ее вспыхнули. - Как же ты мог вот так уйти и бросить меня?
Форрал отвел взгляд: