- Ты когда-нибудь видел мужика, который бы так дрался? - Она сунула ему под нос руки, исполосованные длинными глубокими царапинами. - Вдобавок ко всему, мне пришлось пожертвовать порядочным пучком волос, чтобы вырваться из ее хватки. - Ориэлла презрительно фыркнула и потерла голову. В магическом свете ее исцарапанное лицо было картофельно-серым, и Анвар понял, как сильно испугало девушку неожиданное падение, но и сам он испугался не меньше.
- Не знаю, зачем она тебя подхватила, но я благодарю за это всех богов.
Самообладание Ориэллы было на пределе, и на мгновение Анвару показалось, что сейчас она кинется ему в объятия, как тогда после ужасного подъема по утесам Тайбефа, но вместо этого волшебница лишь долго и прерывисто вздохнула и усилием воли взяла себя в руки.
- Если я начну об этом думать, то кончу истерикой, - твердо сказала она. Давай-ка лучше взглянем на нашу пленницу.
Подавив разочарование, Анвар повернулся к девушке, а Ориэлла повесила над ней свой огненный шарик, чтобы осветить скорчившуюся рыдающую фигуру.
- Да помилуют нас боги! - Анвар впервые разглядел то, что сначала принял за темный плащ. - Да это же крылья! - Послав Шиа и Боана проверить, не прячется ли поблизости еще кто-нибудь из Крылатого Народа, Анвар принялся допрашивать странную пленницу.
Она была совсем маленькой, но очень гармонично сложенной, и весила раза в два меньше Анвара, несмотря на огромные, длиннее, чем все ее тело, черные крылья, отходящие от плеч. Концы их были сложены вместе, а сами крылья поднимались над головой и ниспадали к ногам грациозным шлейфом. Анвар отвел хрупкие руки от покрытого синяками и слезами лица, и девушка взглянула на Ориэллу огромными, темными глазами.
- Она ударила меня!
У нее был странный акцент, и Анвар догадался, что здесь не обошлось без благословенного дара Волшебного Народа говорить на всех языках.
- А ты чего хотела? - сердито отозвался он. - Ты же сама пыталась перерезать ей горло!
Крылатая пленница плюнула под ноги Ориэлле.
- В моей стране она бы умерла за то, что подняла руку на принцессу.
- Еще одна царственная особа! - простонала волшебница. Черная Птица уставилась на высокую женщину с мрачным лицом, которая умела драться, как демон, и похолодела от ужаса. Кто эти устрашающе-громадные бескрылые существа? Она никогда не видела ничего подобного. Что им понадобилось в этом пустынном месте? Что они сделают с ней? Человек с волнующими глазами небесного цвета грубо схватил принцессу за руку.
- Здесь еще есть кто-нибудь? - спросил он. Черная Птица быстро приняла решение.
- Конечно! - высокомерно отрезала она. - Неужели ты думаешь, что принцесса путешествует без свиты? Отпусти меня, иначе я позову своих телохранителей, и они прикончат тебя.
- Она лжет, - заявила рыжеволосая женщина.
- Говори правду! - Хватка стала еще крепче, и принцесса сморщилась от боли. Девушка хотела возмутиться, но пристальный льдисто-голубой взгляд заставил ее содрогнуться.
- Я одна, - призналась Черная Птица и не смогла сдержать слез. На мгновение ей показалось, что жалость смягчила черты незнакомца, но тут он бросил взгляд на свою подругу и снова помрачнел. Однако у нее есть шанс. Если только удастся переманить его на свою сторону... Черная Птица бросила на голубоглазого умоляющий взгляд:
- Пожалуйста, не разрешай ей снова бить меня! Рыжеволосая презрительно фыркнула.
- Слушай, не пытайся строить из себя испуганное дитя, на это нас не поймаешь. Бьюсь об заклад, ты старше, чем кажешься, и я на собственной шкуре знаю, что ты не так уж беспомощна.
Разозлившись, что ее раскусили. Черная Птица забыла об осторожности:
- Как ты смеешь! Я принцесса королевской крови!
- Только не здесь, - вскипела женщина. - Ты наша пленница, и я еще не расквиталась с тобой за то, что ты столкнула меня с башни.
"Ну что ж, она права", - признала про себя Черная Птица. Они до сих пор не причинили ей серьезного вреда, хотя могли бы сразу убить. И потом, она так устала от одиночества.
- Госпожа, - промолвила наконец принцесса, - я прошу у тебя прощения. Я.., я увидела вас и испугалась... Я думала, если напасть неожиданно...
К полнейшему изумлению летуньи, огненноволосая женщина улыбнулась.
- Ну могло быть и хуже, принимая во внимание обстоятельства. Все же ты поймала меня, а? Если бы я брякнулась с такой высоты, от меня бы и мокрого места не осталось!
Черная Птица пожала плечами, и ее темные глянцевые крылья зашелестели.
- Я подумала, что если у меня будет заложник, другие, быть может, не причинят мне вреда.
В этот момент из тени неслышно выступила огромная фигура, и Черная Птица непроизвольно вскрикнула. А она-то еще думала, что эти двое - великаны! Вслед за гигантом показалась грозная темная тень с горящими глазами. Черная Птица была слишком хорошо знакома с грозными дикими пантерами, которые жили на севере ее гор и вели постоянную войну с Крылатым народом.
Девушка завизжала и попыталась убежать, но мужчина крепко прижал ее к себе.
- Шиа - наш друг, и может с нами говорить.
- Она, кстати, и говорит, что ты действительно одна, но они нашли что-то вроде лагеря и даже еду, - женщина улыбнулась. - Она очень сердита, потому что Боан не позволил ей съесть ни, кусочка. А если серьезно, это твой лагерь? Честно говоря, мы умираем с голоду.
- Я поделюсь с вами всем, что имею, - предложила Черная Птица, торопливо изобразив дружеский жест. - Я поймала несколько птиц, но мне нечем развести огонь. Кроме того, меня никогда не учили готовить, - откровенно добавила она, - так что я голодна не меньше вашего.
Женщина переглянулась с мужчиной и пожала плечами.
- Веди нас и прими нашу благодарность, - учтиво сказала она.
Черная Птица повела их через пустой город. Высокая женщина слегка прихрамывала и опиралась на руку мужчины. По пути они познакомились, однако все были слишком заняты мыслями о еде, чтобы пускаться в долгие разговоры. Принцесса расположилась в здании, состоящем из единственной большой комнаты со стенами из туманно-голубого кристалла. Дверей там не было, мебели тоже, за исключением всяких полок и ниш по стенам, а вдоль одной стены была насыпана куча разноцветных камней. Но самое главное - в углу был маленький бассейн, его питал холодный подземный ключ, и вода надолго завладела вниманием томимых жаждой незнакомцев.
Черная Птица поймала четырех довольно больших птиц. Дома она частенько развлекалась такой охотой. Ее новые друзья занялись ужином с ловкостью, которой можно было только позавидовать. Мужчины - Анвар и гигант Боан - в мгновение ока ощипали и выпотрошили дичь, а Ориэлла - высокая рыжеволосая женщина - тем временем шарила в куче драгоценных камней. Черная Птица была озадачена - зачем ей понадобились камни? - а когда поняла, глаза ее полезли на лоб. Ориэлла выбрала большой плоский кристалл и положила его в центре комнаты.
Скрестив ноги, она села на землю и поднесла руки к самоцвету, сосредоточенно прищурив глаза. Через считанные секунды камень ярко засиял, и от него потекло тепло, от которого стены комнаты уютно замерцали. Черная Птица смотрела во все глаза, не решаясь поверить в такую удачу.
- Ты - волшебница? - прошептала она. Ориэлла рассеянно кивнула, целиком поглощенная своим занятием. Черная Птица судорожно вцепилась в нее, и, прежде чем она успела остановить свой порыв, слова сами собой выплеснулись наружу. Принцесса не собиралась никогда возвращаться, но...
- Ты поможешь мне? Ты не представляешь себе, как ты нужна моему народу! Ориэлла вздохнула.
- Не знаю, Черная Птица, не знаю. Мы сами здесь в ловушке. Но поведай нам о своей беде, пока мы едим. Должно быть, случилось что-то серьезное, если ты решилась в одиночку пуститься в такое опасное путешествие.
Когда Анвар и Боан вернулись с готовыми тушками, птиц нанизали на клинки и поместили над раскаленным камнем.
- Может, помочь тебе подогревать эту штуку? - спросил Анвар у Ориэллы.
Волшебница покачала головой.
- Я трачу очень мало энергии, кристалл сам поддерживает мои силы. Иногда магия драконов бывает полезной.
За ужином Черная Птица рассказала свою историю. Ее народ веками жил в уединенной горной цитадели, выращивал на террасах неприхотливые злаки и пас стада горных коз и стаи домашних птиц. Но в последние месяцы на город обрушилась неестественная, несвоевременная зима. Принцесса поведала волшебникам о внезапных смертоносных снежных бурях, о леденящем холоде, опустошившем их земли, и о том, как жаждущий власти Верховный Жрец предался злу. Черная Птица, дрожа, рассказывала о человеческих жертвоприношениях, о невероятных жестокостях, совершаемых во имя спасения народа, о беспомощности и отчаянии своей матери, королевы.
- Черный Коготь из кожи лез, чтобы взять меня в жены, - с отвращением сказала она. - Я знала, что он хочет избавиться от Пламенеющего Крыла, захватить власть над Небесным Народом и править им от моего имени.
Она описала свой побег из Аэриллии: ураган, опасности и страдания, которые пришлось ей пережить, по ночам перелетая от оазиса к оазису. Она рассказывала, как летела вперед, измученная и голодная, подгоняемая страхом и отчаянием, и в глазах у нее стояли слезы.