Голос вхолана звучал громко, отчетливо. "Старший из командиров, определил про себя Чейн, - изъяснялся плохо на галакто, но говорил надменно, тщательно выбирая и чеканя каждое слово".
- Предлагаю вам сдаться. Это ваш единственный шанс. Вы должны соображать: альтернативой будет только смерть. Конечно, я не должен указывать вам на безнадежность борьбы с двумя тяжелыми крейсерами.
- Тогда зачем же это делаете? - сухо спросил Дайльюлло. - Предположим, что я сдамся. Какими будут условия?
- Вас возвратят на Вхол и будут судить.
- Хм! Было бы намного проще прислать прямо сюда команду для расстрела... проще и спокойнее. Но предположим, что вы нас действительно доставили обратно на Вхол; в этом случае мы могли бы рассчитывать или на вариант А - смертную казнь за проникновение к военным секретам, или на вариант Б - гнить во вхоланской тюрьме до конца своих дней.
Дайльюлло поднял брови и взглянул на Чейна. Тот отрицательно покачал головой. Такой же была реакция и Рутледжа. А Биксел, слушавший этот диалог по внутренней связи, бросил:
- Скажи ему, чтобы он убирался к...
- По крайней мере, у вас будет шанс на сохранение жизни, - продолжал вхолан. - В противном случае - ничего.
- У моих людей, кажется, другое мнение, - ответил Дайльюлло. - Они говорят "нет".
- Тогда они глупы, - послышался раздраженный голос капитана крейсера. Наши тяжелые лучи вдребезги разнесут ваш корабль.
- Наверняка, - заявил Дайльюлло. - Только вам не придется их использовать. Если вы это сделаете, то взорвете и ту крупную ценную посылочку, которую вам надлежит охранять. Как вы думаете, для чего же я так близко прижался к ней... уж не из-за любви ли? Нет, капитан, извините. А хорошая посадка, не правда ли?
Последовало молчание. Доведенный до белого каления капитан крейсера изрек потом что-то грубое по-вхолански.
- По-видимому, он обругал тебя, - заметил Рутледж.
- Очень похоже, - нагнулся к микрофону Дайльюлло и спросил:
- Между прочим, капитан, как закончилась ваша встреча со Звездными Волками?
- Мы их прогнали, - коротко бросил вхолан. - Само собой разумеется.
- Разумеется, конечно, - в тон ему сказал Дайльюлло, - но не без некоторых повреждений. Кстати, как себя чувствует парень, который так громко кричал о помощи?
- Думается, не очень хорошо, - вмешался Биксел. - Его крейсер рыскает из стороны в сторону, похоже, что-то случилось с приводом.
"Звездные Волки прикончили бы тот крейсер, не приди ему на помощь другой, - подумал Чейн. - Схватка, должно быть, была ожесточенной".
Интересно продолжал размышлять Чейн, остались ли и живых братья Ссандеры после этого боя. Если остались, то придет день, когда ему придется с ними встретиться. Они не отстанут, и рано или поздно...
И все-таки он гордился ими.
Вхоланский капитан дал Дайльюлло последний шанс сдаться в плен и получил отказ.
- Вы нас можете пленить, дружище, но не без боя, - сказал Дайльюлло.
- Хорошо, - заявил капитан, и голос его на сей раз был холодный, резкий, твердый, словно стальное лезвие. - Будет бой. И не жди пощады, Дайльюлло. Не жди!
Вхолан вышел из связи. Чейн поднялся, подобрал живот в нетерпеливом ожидании. Рутледж одобрительно посмотрел на Дайльюлло:
- Ты хорошо им выдал, Джон. Кстати, а есть ли у тебя хоть какой-нибудь план, как нас вызволить отсюда?
- Что-нибудь придумаем, - ответил Дайльюлло. - Биксел, ты следишь за ними?
- Да, слежу. Они подходят".
- Каким курсом?
Биксел сообщил данные, и Дайльюлло подошел к обзорному окну. Чейн последовал за ним. Вначале он ничего не мог разобрать в грязно-зеленом мраке. Потом увидел две темные точки - очень далекие, крохотные. С огромной скоростью они стали увеличиваться. Непрерывный вой ветра снаружи утонул в раскатистом ревущем грохоте. Корабль наемников вздрогнул один раз, потом второй. Крейсеры промчались высоко над гребнем горного хребта, вошли в посадочный режим, выпустили, посадочные устройства и исчезли за хребтом.
Дайльюлло облегченно, всей грудью вздохнул:
- Я рассчитывал на то, что они так поступят. Чейн удивленно посмотрел на него:
- Иначе они и не могли поступить, если еще чего-нибудь соображают. Тяжелые лучи, как вы сами сказали капитану, они применить не могут... но у нас же руки свободны. Мы можем задать им перцу из наших реактивных пусковых установок. Я не надеялся, что они проявят такую глупость - совершить посадку в пределах досягаемости нашего оружия.
- Видимо, именно это они и сделали, - сказал Дайльюлло и показал на стену скал, стоявших преградой для песка. - Послушай, мог бы ты туда забраться?
"Он же знает, что могу", - подумал Чейн... и ответил:
- Это зависит от груза, который я должен взять.
- Если я тебе дам в подмогу пару человек, ты сможешь втащить на вершину портативную реактивную установку?
- А-а, понимаю, - сказал Чейн. - Хребет закрывает нас от их тяжелых лучей, и если мы взлетим по низкой траектории, они не смогут нас задержать. Но они сразу же бросятся вдогонку и настигнут нас в космосе, если...
- Вот именно. Если смогут, - продолжил Дайльюлло.
- Я заберусь туда, - заверил Чейн.
Дайльюлло одобрительно кивнул и нажал кнопку рации:
- Боллард?
- Да, Джон, - прозвучал в ответ высокий тихий голос.
- Подбери мне на свое усмотрение двух самых крепких парней, выломай несколько витков из спиральных заграждений, сними со своего участка одну пусковую реактивную установку. Подготовь все это в собранном виде. Не забудь про боеприпасы, около десятка реактивных снарядов.
- Двадцать, - попросил Чейн.
- Тебе не хватит времени, - возразил Дайльюлло. - Прежде, чем ты успеешь выпустить это количество снарядов, они применят лазеры и уберут тебя с гребня.
Дайльюлло умолк, потом посмотрел на Чейна и добавил по рации:
- Приготовь не десять, а двадцать снарядов.
- Ты не требуешь людей, - послышался голос Болларда, - ты не требуешь даже тягловой силы. Ты требуешь... да, слушаюсь, Джон. Будет в два раза больше.