Через несколько минут вращающаяся камера снова выхватила в темноте светящийся объект над рекой, стремительно улетавший вниз по течению. Увеличенные кадры позволили рассмотреть размытые оптикой очертания сферического в верхней части и плоского снизу летательного аппарата. Из расположенных в днище отверстий выбивался огонь реактивного двигателя.
Далее на видеозаписи следовало появление в лагере Циркуля на гусеничном мотоцикле.
Студент и его друзья без промедления отправились на место происшествия.
Глава двенадцатая
В погоню за неопознанным. Еще двое отважных.
Карлуша о чем-то догадывается,
но Чек уже спит
Следы посадки летательного аппарата обнаружили на соседней поляне. Осмотр следов, допрос Пухляка, а также изучение видеозаписи позволяли сделать следующие выводы.
1. Похищение состоялось в 2 часа 51 минуту ночи восемью гномами, прилетевшими на неопознанном летательном аппарате.
2. Движение и управление аппаратом происходило путем подачи большего или меньшего количества топлива в те или иные сопла двигателя.
3. Данный аппарат не приспособлен для полетов в космос, так как следы на траве говорят о несовершенстве реактивного топлива (обыкновенный керосин).
4. Похитители велики ростом и чрезвычайно сильны; никто из похищенных не смог оказать им серьезного сопротивления.
5. Рассказ Капельки о происшествии на берегу Мутной реки подтвердился: ее описание незнакомцев и летательного аппарата полностью совпадало с увиденным.
6. Известно направление, в котором скрылись похитители.
Первым движением Студента было объявить сигнал тревоги. Чтобы на поиски пропавших вылетела ракета, оснащенная прибором невесомости. Однако, хорошенько поразмыслив, он пришел к выводу, что заметная издалека большая ракета только вспугнет злоумышленников и заставит их затаиться. А поскольку неопознанный летательный аппарат улетел вниз по реке, то самым разумным будет отправиться следом на "Стрекозе", не привлекая к себе излишнего внимания.
Когда судно было готово к отплытию, на берегу показался инженер Циркуль на своем вездеходе. Он был не один: на заднем сиденье примостилась корреспондентка Кроха.
-- Стойте, стойте! -- кричала она, размахивая руками и рискуя вывалиться.
Студент спрыгнул на берег, а Циркуль слез с вездехода и подбежал.
-- Подождите, -- проговорил он, порывисто дыша. -- Подождите, мы с вами.
В ответ Студент только молча пожал руки отважным гномам из Земляного города.
Вездеход Циркуля погрузили в трюм, а новым пассажирам предложили на выбор свободные каюты. Но уже вскоре после отплытия Циркуль перебрался к Ловкачу, который остался без своего соседа Растеряшки, а Кроху пригласила к себе Зубрилка.
В сумерки "Стрекоза" проследовала мимо старого Желудевого города, который давно уже никто не населял. У берега поскрипывало сломанное водяное колесо, а среди темнеющих полуразрушенных построек не было видно ни одного огонька. Путешественники собрались на палубе и разглядывали старый город. Карлуша взглянул на стоявшую неподалеку Кроху и заметил на ее глазах слезы.
-- Наверное, вы теперь жалеете, что послушались тогда эту Клюковку? -сказал Карлуша.
-- Нет, конечно, в Земляном городе мы живем очень хорошо, -- всхлипнув в платочек, ответила Кроха. -- Только жалко наш старый городок, ведь я все-таки в нем выросла...
* * *
Измотанные и потрясенные, спать легли рано.
Долго не мог заснуть Карлуша.
-- С Бубликом не попрощались... -- с сожалением в голосе сказал он Чеку.
-- Угу, -- отвечал тот со своей кровати.
-- Что "угу"? Тебе будто бы все равно.
Со стороны Чека до Карлуши донесся какой-то подозрительный приглушенный хруст.
-- Ты что там делаешь? -- окликнул он приятеля.
-- Печенье грызу.
-- Какое еще печенье?
-- Земляное. То есть, тьфу, желудевое. Из Земляного города.
Карлуша чувствовал какую-то смутную тревогу. Будто во всем, что случилось, виноват и он сам.
-- Ну и как?
-- Что как?
-- Вкусное печенье?
-- Ничего, есть можно.
-- Вот почему ты всегда такой? -- разозлился вдруг Карлуша неожиданно для самого себя. -- Никогда не скажешь, что "вкусно" или "хорошо", а все тебе "ничего" да "так себе"!..
Чек удивился.
-- Тебе что, тоже печенья захотелось? На, бери, только у меня мало осталось.
-- Да не хочу я твоего печенья. Я вот думаю, что если бы мы в дупло не полезли, то ничего бы такого не случилось. Вместе бы с ними справились.
-- Если бы, если бы... Ты еще скажи -- "если бы меня на свете не было".
Карлуша поворочался молча и вздохнул.
-- Но ведь мы хотели помочь Растеряшке. Не могли ведь мы тогда просто развернуться и уйти?..
-- Ага, -- согласился Чек. -- Умнеешь прямо на глазах.
Печенье у Чека кончилось, и он стряхивал с постели крошки.