Тут Карлуше пришла в голову одна поразительная догадка.
-- Да ведь это, наверное... Слышишь, Чек! -- Карлуша подскочил на кровати.
Но Чек только промямлил во сне нечленораздельное и повернулся на другой бок.
Глава тринадцатая
Бурная река.
Каменный город где-то рядом
На другой день Карлуша проснулся от пляшущих по его лицу солнечных зайчиков. За ночь река сделала поворот, и теперь "Стрекоза" двигалась в северном направлении. Солнце, поднявшись с востока, освещало правый борт судна.
Теперь берега были совсем не похожи на те, что гномы видели выше по течению Мутной реки. Да и наверняка она здесь уже не называлась Мутной. Гномы из Земляного города, например, называли свою реку, как и старый город, Желудевой. И действительно, там в реке плавало много желудей. Потом они намокали и шли ко дну. А уж как реку называли здесь местные гномы, оставалось только догадываться.
Почти вдвое сузившееся и обмелевшее русло с обеих сторон окаймляли отвесные скалистые берега. То там, то здесь стремительный поток разбивался о торчащие из воды камни, а рельеф дна образовывал опасные мели, пороги и затягивающие в глубину воронки. "Стрекоза" лавировала среди этих препятствий, мощно и уверенно работая боковыми водометами.
Карлуша с восторгом смотрел на забрызганное водой стекло иллюминатора. Где-то далеко в небе, за кромкой скалистого берега, виднелись верхушки сосен, а внизу, среди камней и порогов, яростно бурлил речной поток.
Тут "Стрекоза", управляемая электронным лучом, шарахнулась в сторону, и Карлуша крепко припечатался лбом к стеклу. Схватившись за голову, он сел на кровать и застонал.
-- Ты чего? -- спросил его только что открывший глаза Чек.
-- Чего, чего... -- пробормотал Карлуша. -- Заплыли неизвестно куда, вот чего.
Чек посмотрел на стекло иллюминатора, которое снаружи то и дело обдавало брызгами воды, и, ничего не разобрав спросонок, испугался.
-- Ч-чего, т-тонем?.. -- спросил он.
Карлуша махнул рукой и, держась за голову, пошел к Глюку, чтобы тот наклеил ему на лоб пластырь.
Из-за сильной качки завтрак раздали сухим пайком. Ели кое-как, без аппетита. Что касается Пухляка, то он не ел вообще. Он лежал в своей каюте и надрывно стонал, призывая Глюка. Его укачало.
От нечего делать Карлуша принялся болтаться по "Стрекозе" и приставать ко всем с вопросами.
У дежурившего в капитанской рубке Взломщика он спросил, что будет, если автолоцман сломается и "Стрекоза" потеряет управление.
Взломщик объяснил, что луч-навигатор на самом деле не один, а их целый пучок, и если даже какой-то из них "испортится" (чего быть не может), это никак не отразится на безопасности судна и его пассажиров.
-- А если где-нибудь наверху отвалится кусок скалы и обрушится на судно? -- допытывался Карлуша.
-- Ну вот взял ни с того ни сего и отвалился, -- отвечал Взломщик. -Тысячу лет стоял, а как только ты пришел, он сразу и упал...
-- Ну а если все-таки упадет?
-- Ну, тряхнет разок как следует... Может, солнечные батареи слегка прогнутся. Это дело поправимое.
"Стрекоза" сделала крутой хитроумный маневр между тремя торчащими из воды камнями, и Карлуша с Взломщиком едва удержались на ногах, ухватившись за укрепленные по всему кораблю поручни.
-- Слушай, Взломщик, а что, если все лучи враз откажут?
-- Не говори глупостей, -- начал раздражаться Взломщик. -- Ты еще скажешь, что все часы в мире могут враз остановиться.
-- Ну а все-таки, если откажут? Представь понарошку.
-- Если понарошку, то перейдем на ручное управление.
-- Это значит, ты за штурвал встанешь?
-- Ну, встану.
-- А если, допустим, тебе плохо сделается? Ну, там, скушал что-нибудь не то... Ты теряешь сознание, падаешь, а корабль...
Но Взломщик не дал Карлуше договорить. Он схватил непрошеного гостя за шиворот, вытолкал из капитанской рубки и заперся изнутри. Карлуша поколотил в дверь руками, постучал ногами, плюнул и отошел.
-- Ладно, ладно, -- пригрозил он из-за двери, -- я тебе это еще припомню!
Потом он забрел в машинное отделение, где Шестеренка следил за исправностью водометных двигателей, и там повторилась приблизительно такая же история, с той разницей, что Шестеренка не выталкивал Карлушу за дверь, а замахнулся на него гаечным ключом.
Пообещав и Шестеренке все припомнить, Карлуша отправился в кают-компанию, где, невзирая на штормовую обстановку, сидели Кроха и Зубрилка, а также Студент и инженер Циркуль.
-- А, Карлуша! -- обрадовалась Зубрилка. -- Что это у тебя на лбу -пластырь?
Не вдаваясь в подробности, Карлуша махнул рукой и тоже уселся в кресло.
-- Я однажды был в Каменном городе, -- рассказывал Циркуль. -- Там живут какие-то совершенно особенные гномы. Носят на головах длинные остроконечные колпаки, а на ногах -- туфли с загнутыми кверху носами. Очень любят всякие металлические пряжки и пуговицы.
-- А город у них красивый? -- спросила Зубрилка. -- Он на самом деле весь каменный?
-- Да, город красивый и очень древний. Только какой-то... страшноватый. Когда его построили, никто не знает. Там есть дома величиной с весь наш Земляной город.
-- Нам обязательно нужно побывать в Каменном городе и расспросить местных гномов, не знают ли они что-нибудь об участи наших друзей, -- сказал Студент.
-- Насколько я помню, река там довольно спокойная, -- заметил Циркуль. -- Просто мы еще не доплыли до тех мест. Через город проходит канал, который берет начало в реке и в нее же впадает ниже по течению. Если нам удастся войти в него, то мы вместе со "Стрекозой" окажемся в самом центре.
Студент побежал к Взломщику в капитанскую рубку, а Циркуль отправился в трюм к своему вездеходу.
Оставшись в кают-компании, Кроха, Зубрилка и Карлуша посмотрели в иллюминаторы и увидели, что река на самом деле стала спокойнее. Берега были уже не такими скалистыми и высокими, а русло раздалось вширь. "Стрекозу" больше не качало из стороны в сторону. На камбузе загремел кастрюлями дежурный по кухне Вихор, приготовляясь к обеду.
-- А почему гномы из Земляного города не ездят на экскурсии в Каменный город? -- поинтересовалась Зубрилка у Крохи.
-- Я слышала, что туда пару раз ходили автобусы с нашими гномами, -отвечала Кроха, -- но жители Каменного города оказались не очень любезными. Ни с кем из них наши не подружились, и туда больше никто не ездил, кроме Циркуля, который любит повсюду путешествовать на своем вездеходе.
В это время Студент объявил по радио, что "Стрекоза" приближается к Каменному городу и пора готовиться к высадке.
Глава четырнадцатая