Внезапно на пороге появился Циркуль.
-- А, это ты, голубчик, -- прочавкал капитан. -- Надумал, значит...
Но тут пленный повел себя странно. Он молча подошел к дивану, снял со стены карту и свернул ее в рулон.
Дверь захлопнулась, и заскрипел засов.
-- А где... -- Капитан хотел сказать: "А где Ушан и Профессор", но поперхнулся печеньем и надрывно закашлялся, расплескав какао на собственные штаны.
В это время лодка начала содрогаться от громовых ударов. Это пираты схватили один из столов и дружно, по команде, таранили им дверь.
В рубке у штурвала никого не было. Через открытый люк сверху бил яркий свет и виднелся кружок голубого неба. Только тут беглецы заметили, что лодка стоит на месте.
В отверстии показалась чья-то голова, и в лодку начали спускаться рослые гномы в черных плащах. Крепкими, как клещи, холодными руками они схватили беглецов и связали их одним тонким, но очень прочным шнуром. Так крепко, что было больно даже пошевелиться.
Потом их выволокли на деревянный причал и выстроили в цепочку по одному.
Направо и налево простирался поросший пальмами песчаный берег. Огромная, расположенная в центре острова гора, как сразу определил Студент, была потухшим вулканом.
Глава третья
Камнедробилка.
Появление господина директора.
Специалистам -- особые условия
Высокие гномы в черных плащах связали пленников в одну цепочку и повели вглубь острова. За ними следом понуро плелись выбравшиеся из лодки разбойники вместе со своим капитаном.
Странные гномы, которых пираты называли почему-то цириками, не позволяли бить пленных (как переходящих уже в чужую собственность), и пираты начали ссориться между собой, обвиняя друг друга в бестолковости и нерасторопности.
Сначала всем без разбору досталось от капитана. Рассыпаясь витиеватыми проклятиями, он прошелся по команде дубинкой и только после этого немного угомонился.
Потом все вдруг сообразили, что виноваты сторожившие пленников Ушан и Профессор, которые сейчас шли позади и помалкивали. Все набросились на эту парочку, и тогда уже капитану пришлось прикрикнуть, чтобы не очень, а то в команде и без того уже сплошь некондиционные инвалиды.
Вереница проследовала к каменистому, поросшему колючими кустарниками основанию горы и, поднявшись по извилистой тропе, остановилась на небольшой горизонтальной площадке.
Тут пленникам открылась картина, от которой у них разом перехватило дыхание.
В огромном котловане работали гномы. Кирками и лопатами они долбили каменистую породу, грузили и толкали перед собой тачки. Вид у работников был усталый и измученный, одежда на многих висела лохмотьями. Некоторые носили высокие колпаки, по которым можно было догадаться, что это похищенные жители Каменного города. Но самое поразительное было в центре: шестеро гномов, держась за бревна, крутили похожее на карусель деревянное колесо. Это были Бантик, Скрипка, Немой, Зануда, Растеряшка и Сахарок! Бедный Сахарок совсем выдохся, пот катился с него градом, и его клетчатый костюм промок до нитки. Он буквально повис на своем бревне и из последних сил перебирал ногами.
-- Эй!.. А-а!.. Братцы!!! -- закричали пленники с "Медузы" и рванулись к кромке котлована.
Но стражники в черных плащах так стянули веревки, что друзья закричали уже от боли.
Однако Скрипка, обладавший чрезвычайно тонким слухом, что-то такое услышал и поднял голову. Разглядев наверху друзей, он тоже вскрикнул, и тогда остальные подняли головы.
Колесо остановилось, перестали работать и другие гномы.
В тот же миг откуда-то сверху прогрохотал и разнесся эхом монотонный металлический голос:
-- Внимание! Через десять секунд первый предупредительный разряд! Через десять секунд первый предупредительный разряд!
Гномы с кирками и лопатами поспешно принялись за работу. Но стоявшие у колеса продолжали кричать и размахивать руками. Вдруг что-то несколько раз вжикнуло в воздухе, и они рухнули на землю, корчась от боли, точно их пронзили невидимые молнии...
Кое-как оправившись, бедняги схватились за свои бревна, и колесо опять заскрежетало и затрещало под их усилиями. На манер простейшей кофемолки, оно дробило камни, которые подвозили на тачках другие пленники.
Студент поднял голову и увидел на склоне горы медленно вращающийся стеклянный шар. Это он следил за работой в котловане и посылал болевые импульсы в непослушных гномов.
Сцена свидания друзей пришлась пиратам по душе.
-- Ха-ха-ха! Гы-гы-гы! -- хрипел капитан. -- Еще не встали на довольствие, а уже барахтаются. Эй, цирики! Надавайте им по шеярм, чего стоите!
Но стражники, не слушая капитана, дернули за веревку, и процессия двинулась дальше.
Миновав несколько извилистых участков пути в зарослях бамбука, путники остановились перед металлической дверью, которая закрывала вход в пещеру.
* * *
Один из стражников набрал код, и металлическая плита бесшумно утонула в толще скалы. Пираты и пленники проследовали внутрь и остановились в центре просторного помещения, которое пираты называли между собой отстойником. Все замолкли, кого-то или чего-то ожидая. Так, в полной тишине, прошло несколько минут.
Но вот на маленьком балкончике появился гном в темных солнцезащитных очках, лысый, в блестящем, как рыбья чешуя, "концертном" костюме. Его сопровождал чрезвычайно подвижный, суетливый и беспрестанно гримасничающий субъект в коротеньких штанишках на лямках и желтом пионерском галстуке.
-- На товар я уже посмотрел, -- сухо и деловито заговорил гном. -Сколько хотите за всех сразу?
-- Я так думаю, директор, что за восемь крепких и здоровых гномов с вас причитается не меньше десяти золотых, -- не очень уверенно сказал капитан.
-- За восемь беглых и строптивых гномов, -- поправил его тот, которого называли директором. -- И не пытайтесь от меня что-либо скрыть.
-- Да! Да! Не пытайтесь! -- неожиданно крикнул субъект в галстуке плаксивым голосом. Но на него почему-то никто не обратил внимания.
От слов директора лицо капитана сделалось еще более кислым.
-- Нет, директор, вы не думайте, -- начал он занудно торговаться. -Они гномы смирные. Это мои ребята, Ушан да Профессор, маху дали...
Субъект проворно спрыгнул с балкона и начал суетиться между пленниками, с видом знатока пытаясь их осматривать, обнюхивать и даже заглядывать им в рот. "Ничего особенного, -- бормотал он, не прекращая гримасничать, -ровным счетом ничего особенного..."
-- Мне нет дела до уровня дисциплины на вашем судне, -- отчеканил директор. -- Мне нужен хороший товар. Работы еще на четырнадцать унций, а работники шевелятся как сонные мухи. Дайте мне чистых камней. Дайте, удивите, обрадуйте меня неслыханным уловом.
-- Сегодня ничего нет, директор, -- опустил голову капитан. -- В эти дни сильно не подфартило.
-- А капитан-то у нас -- не фартовый!!! -- завопил субъект.
-- В эти дни... как и во многие другие. Шестой, выдай капитану пять золотых, -- приказал директор, давая понять пиратам, что с ними разговор закончен.
Субъект, которого директор называл "Шестым", подбросил вверх золотые монеты и радостно закричал: "На драку-собаку! На драку-собаку!.." Монеты зазвенели на каменном полу, и провинившиеся Ушан с Профессором наперегонки бросились их подбирать. Взяв деньги, они смиренно вручили их капитану.