Однажды с Чеком разговорилась Зубрилка и под большим секретом узнала, что приятели строят на берегу морское судно, на котором не сегодня завтра поплывут по морям в поисках приключений.
-- Не говори глупостей, -- сказала Зубрилка. -- Или ты уже забыл, как чуть не утонул Кошмарик?
Гном, которого звали Кошмарик, залез однажды в выдолбленную сухую половинку тыквы и поплыл по реке. Его унесло вниз по течению, тыква перевернулась, и его отыскали только к вечеру, далеко от города. Кошмарик все это время звал на помощь, уцепившись за стебель растущего из воды камыша.
-- Да ведь мы не на тыкве поплывем, -- попытался объяснить Чек.
-- Все равно не смейте! Если вы сегодня сами обо всем не расскажете, тогда я расскажу! -- решительно заявила Зубрилка.
-- Ты же обещала... я же тебе по секрету!.. -- в панике зашептал Чек.
-- А если бы вы с крыши вниз головой собирались прыгать? А я бы пообещала и промолчала, как бы это называлось? -- возмущенно парировала Зубрилка.
Оставшись одна, она подумала, что эти два друга могут и в самом деле уплыть по реке в море и там неминуемо погибнуть. Ее воображение стало рисовать столь пугающие картины, что она, не медля больше ни минуты, поспешила к Студенту.
Героев отыскали в прибрежных зарослях, где они в спешном порядке готовились к отплытию. Морское судно представляло из себя грубо сколоченный плот с парусом-простыней и ящиком для провизии.
Студент был в ярости.
-- Ты понимаешь, ослиная твоя голова, -- кричал он на Карлушу, -- что вас бы унесло и поминай как звали!..
Чеку тоже досталось.
Однажды Студент собрал друзей и сказал:
-- Вот что, братцы соседи. Еще когда я первый раз увидел из космоса через телескоп наши края, то сразу же подумал о морской экспедиции. Ведь наша Мутная река впадает не в какую-нибудь лужу, а в настоящее море.
Человечки одобрительно загудели.
-- Когда эти два олуха сколотили плот, у меня уже тогда был готов чертеж настоящего судна.
Человечки загудели громче.
-- Теперь мы с Взломщиком и Шестеренкой доработали конструкцию во всех деталях и завтра начнем постройку!
Под оглушительные крики "ура!" Студент поднял над головой сверкающую модель.
Такой поворот событий был для всех неожиданным и тем более радостным. Человечки уже порядком засиделись в городе. Разговоры о постройке судна и морском путешествии продолжались до глубокой ночи. Не радовались со всеми только двое: Пухляк и затаивший на всех обиду Карлуша.
Глава вторая
Технические подробности.
Места есть даже для злопыхателей.
Отправление
Вскоре на специально расчищенном участке берега Мутной реки начались работы. Именно на этом месте, в зарослях, Карлуша и Чек прятали свой плот. Теперь здесь, поднятая на опорах, красовалась удивительная конструкция. Обтекаемый корпус, приплюснутый сверху и снизу, будто бы сам просился в воду, навстречу ветру и соленым океанским просторам...
-- Что, теперь выходит -- одних прогоняем, а других пускаем?.. -ворчал Карлуша. -- Будто другого места не могли выбрать.
-- Им просто завидно стало, -- говорил Чек и презрительно сплевывал. -Мы бы давно уже раньше их путешествовали.
-- Путешествовали бы вы, -- услышал их рассуждения Студент, -- с рыбами по дну.
В экспедиции могли принять участие более тридцати пассажиров, девятнадцать из которых уже записались и имели свои собственные номера посадочных мест. Всего вдоль каждого борта располагалось по восемь кают с двумя откидными койками и большим круглым иллюминатором. Посередине находилась кают-компания, в которой путешественники могли собираться вместе. В трюме хранились водонепроницаемые контейнеры с запасами продовольствия, инструменты, снаряжение и спасательный катер, выстреливающийся как торпеда. В хорошую погоду можно было проводить время на палубе, а если шел дождь или дул сильный ветер, крылья-батареи складывались, и судно превращалось в плотно закрытую, неуязвимую для дождей и штормов "раковину".
В носовой части располагалась капитанская рубка, лобовая часть которой была сделана из прозрачного стеклопластика. В корме было устроено машинное отделение с воздушно-водометным двигателем. Вместо гребного винта судно толкала вперед мощная струя перемешанного с водой воздуха. Насосы закачивали воздух в камеру сжатия, затем, на выходе, в него попадала отфильтрованная забортная вода, и этот мощный поток толкал судно вперед. Боковые водометы, расположенные ниже ватерлинии, позволяли круто маневрировать на самых трудных участках. Такое устройство было особенно удобным потому, что гребной винт мог бы запутаться в водорослях или сломаться о подводные камни. Округлое, почти плоское днище позволяло судну легко преодолевать мели, скользить по острым камням, а хорошо разогнавшись, даже перепрыгивать небольшие острова.
Учитывая эти замечательные качества судна, Студент предложил назвать его "Стрекозой".
В носовой части находился специальный прибор -- "автолоцман", посылавший вперед невидимый луч, который ощупывал перед собой дно и поверхность воды. Если на пути торчал камень, плавало бревно или возникало другое препятствие, срабатывала автоматика и "Стрекоза" сама выбирала себе другой, безопасный маршрут.
Взломщик и Шестеренка предусмотрели также возможность морской прогулки под парусом. Одним нажатием кнопки выдвигалась телескопическая мачта, увлекавшая за собой уложенные снасти. Из днища выдвигался киль, и судно превращалось в большую устойчивую яхту.
И, наконец, для экстренного случая существовала особая, закрытая стеклом, кнопка. При нажатии на нее радио посылало в эфир сигнал "SOS", означавший, что путешественники попали в беду. В этом случае астроном Звездочкин, принявший сигнал в обсерватории Космического городка, должен был немедленно выслать на место бедствия ракету, снабженную прибором невесомости.
Карлуша и Чек втайне завидовали гномам, зачисленным в экспедицию. Но поскольку считали себя смертельно обиженными, делали вид, что подготовка к отплытию их не интересует.
А "Стрекоза" тем временем была уже почти на плаву. Оставалось только закончить внутреннее благоустройство, провести испытания на воде и загрузить трюмы. Карлуша с каждым днем мрачнел, а невозмутимый Чек сделался еще более неразговорчивым.
Однажды Зубрилка, чувствуя себя в какой-то степени виноватой, подошла к Студенту и спросила, нельзя ли все-таки зачислить их в команду. Она сказала, что было бы слишком жестоко оставить их на берегу и что она даже готова уступить кому-нибудь из них свое место.
На это Студент резонно ответил, что участвовать в экспедиции он никому не запрещал, что свободных мест еще навалом и если Карлуша и Чек желают отправиться вместе со всеми, то им достаточно занести свои имена в список.
Обрадовавшись, Зубрилка тотчас побежала разыскивать приятелей. Стоит ли говорить, что дело кончилось общим примирением и участие их в экспедиции стало решенным.
* * *
И вот однажды, солнечным погожим утром, Песочный город приготовился провожать путешественников в плаванье.
В этот день Карлуша проснулся раньше всех, сделал гимнастику (чего за ним раньше не замечали), умылся, сел на крылечке и стал дожидаться, когда солнце покажется из-за верхушек деревьев.
А поскольку время тянулось чрезвычайно медленно, он зашел в дом и в нетерпении стал прохаживаться туда-сюда, что-то тихонько насвистывая и даже слегка пританцовывая. Через приоткрытую дверь он увидел на кровати спящего Пухляка.
Пухляк был единственным из шестнадцати живущих в доме гномов, кто не записался в экспедицию. Ссылаясь на свое расшатанное болезнью здоровье, он принял решение остаться, чтобы каким-нибудь внезапным приступом не отравить отдых своим товарищам.
Подумав и придя к какому-то решению, Карлуша зашел в комнату, где спал легкий на подъем Ловкач, и принялся его тихонько будить...
В назначенное время участники экспедиции собрались на палубе "Стрекозы". Студент сказал прощальную речь столпившимся на берегу жителям Песочного города:
-- Прощайте, братцы! Мы попутешествуем недельки две и вернемся. За нас не беспокойтесь!
Поднялся якорь, забурлил водометный клапан, и через несколько минут судно скрылось за излучиной Мутной реки.
Глава третья