-- Теперь с вами, -- директор обратился к пленникам. -- Полагаю, в общих чертах вы уже ознакомились с характером работ. Однако карьер -- это не все, что у нас есть. Возможно, среди вас есть грамотный инженер, ему повезет, и он попадет на нашу фабрику. Тогда он наденет чистый белый халат... А кому-то повезет еще больше -- и он будет работать в области искусства, творить согласно своему прямому призванию...
-- А с чего вы решили, что мы будем для вас работать? -- храбро выступив вперед, сказал Студент. -- И вообще, кто ты такой?!
Вслед за ним, подняв головы, шагнули вперед остальные пленники.
-- Как это благородно, как это трогательно!.. -- восторженно вскричал "Шестой", из глаз у него брызнули слезы. Утеревшись носовым платком, он стал обмахиваться, будто ему стало дурно от избытка чувств.
-- Конечно, конечно, -- криво усмехнулся директор. -- Не далее как вчера некий известный вам художник и некий известный вам музыкант тоже отказались служить мне согласно своему призванию. Кажется, вы их уже видели. Они работают на камнедробилке, которую здесь называют чертовым колесом. Не сомневаюсь, что уже завтра один из них захочет писать с меня портрет, а другой -- услаждать мой слух игрой на флейте.
"Шестой" визгливо захохотал, повалился на спину и задрыгал ногами.
-- Так есть среди вас какие-нибудь специалисты? -- повысил голос директор.
-- Есть специалисты... -- поднял руку Циркуль, и все к нему повернулись, -- надрать тебе уши!
Внезапно и стремительно он рванулся в сторону лесенки, ведущей на балкон. Но тут, будто случайно, у него под ногами оказался вездесущий "Шестой", и Циркуль растянулся на полу.
-- Какая беда! какая неосторожность! -- стал хлопотать вокруг него гуттаперчевый негодяй. -- Костыли! Скорее несите сюда костыли! Ценнейший, драгоценнейший специалист больше никогда не сможет ходить! Я рыдаю, я плачу!.. -- "Шестой" отвернулся и стал надрывно рыдать в носовой платок.
-- Ты думаешь, тебе здесь все позволено? -- гневно воскликнул Студент, обращаясь к директору. -- Ты думаешь, нас здесь не найдут?
-- Нет, не найдут. Никогда. Именно так я и думаю... Стража! Сопроводите контингент в спальный корпус. Завтра они будут работать в котловане.
Стражники дернули за веревку и повели пленных из пещеры "отстойника".
Глава четвертая
Встреча.
То ли радоваться, то ли плакать.
Студент и Огонек знакомятся
Спальным корпусом назывался длинный, стоящий на опорах бамбуковый сарай. Вокруг поляны возвышались сторожевые вышки. Пленников освободили от веревок, и они по лесенке забрались внутрь. Усевшись на охапки сухой травы, заменявшие постели, они стали ждать, что будет дальше.
Стало быстро темнеть, и на увитой со всех сторон зарослями тропинке показались гномы с карьера. Едва передвигая ноги от усталости, они вышли на поляну.
-- Студент! Братцы! -- слабым голосом воскликнул Бантик, первым заметивший друзей.
Человечки из Песочного города заковыляли к сараю. Студент с друзьями бросились навстречу Бантику, Скрипке, Немому, Зануде, Растеряшке и Сахарку. Они принялись обниматься, а потом помогли уставшим товарищам добраться до своих лежанок.
-- Ой! Не могу больше! -- стонал Сахарок. -- Студентик, миленький, помоги, придумай что-нибудь! Они нас тут до смерти замучат!
-- Ничего, братцы, потерпите, -- успокаивал Студент. -- Скоро прибудет ракета, и тогда мы поговорим как следует с этими злобными гномами!
После этих слов все сразу приободрились.
-- Правильно! -- воскликнул Растеряшка. -- Пусть сами роют и крутят свое дурацкое колесо!
-- Да, да, -- проворчал Зануда. -- Посмотрим, до чего они докопаются, чтоб их голопузые слопали...
-- Это какие еще голопузые? -- поинтересовался Студент.
-- Да тут полно каких-то диких гномов, -- пояснил Бантик. -- Живут прямо в зарослях и ловят беглых пленников. А поймав, тащат к себе на костер и съедают.
-- Как это -- съедают? -- не поверил Студент. -- Разве кого-нибудь уже съели?
-- Нет, пока мы здесь, по счастью, кажется, еще никого не съели, -признался Бантик. -- Но говорят, что двое гномов сбежали на прошлой неделе, и их больше никто не видел.
-- Так с чего же вы решили, что их съели?
-- Так директор сказал...
-- Мало ли что ваш директор сказал! -- разозлился Студент. -- А вы и уши развесили.
Человечки сникли, не зная, что ответить.
-- Никакой он не наш, -- обиделся Скрипка. -- Такой же и ваш...
-- Ладно, рассказывайте все как было, -- велел Студент. -- С самого начала.
Кивая друг на друга, Немой и Зануда стали путано объяснять, как они остались у костра дежурить и заснули, как откуда ни возьмись появились "цирики" и затолкали всех в "летающее блюдце", как на острове их заставили долбить породу и крутить колесо...
Все это так или иначе было уже известно.
Студент, в свою очередь, рассказал про Земляной и Каменный города, а также про то, как их захватили в плен морские пираты. Упоминание о Каменном городе привлекло внимание молчаливых гномов в высоких колпаках, и Студент закончил свой рассказ в плотном окружении слушателей.
Не успели собравшиеся засыпать его вопросами, как на поляне появилась еще одна вереница пленников. Вернее, это были уже не пленники, а пленницы. Среди них были путешественницы со "Стрекозы" -- Ласточка, Кувшинка, Мушка и Синюшка. Выглядели они довольно уверенно и не цеплялись друг за дружку от усталости, как человечки, работавшие в карьере.
При виде Студента и других новых пленников, барышни не знали, радоваться им или плакать.
-- А мы думали, что вы нас спасать будете! -- заплакала все-таки Синюшка, а за ней и трое других. -- Мы вас так жда-али!..
-- Ну вот, сразу и расплакались!.. -- растерялся Студент. -- Не все же мы в плен попали! "Стрекоза" на свободе, а там Взломщик, Зубрилка, Карлуша, Чек, Кроха... Они наверняка уже вызвали спасательную экспедицию!
-- Правда?.. -- барышни успокоились и даже немного повеселели.
Студент принялся их расспрашивать и узнал, что в глубине горы находится фабрика, где они работают. На этой фабрике из поступающей с карьера горной породы добывают мелкие алмазы, каждый величиной с песчинку, а затем при очень высокой температуре под давлением из них делают алмазы более крупные. Зачем нужны эти алмазы и куда они деваются -- никто не знал.
-- Честно говоря, -- сказала Ласточка, -- мы это все сами плохо понимаем. Просто делаем то, что нам велят. Но у нас есть одна, которая все понимает. Ее зовут Огонек. Она очень умная и ученая. Хотите, я вас познакомлю?
Студент поспешно согласился, и они отправились в ту половину сарая, где жили барышни.
* * *
Студент уже так много слышал об этой необыкновенной изобретательнице, что мысленно у него сам по себе сложился ее портрет: серьезная, строгая, в очках, с "бубликом" затылке. Каково же было его удивление, когда он увидел рыжую растрепанную девчонку с блестящими глазами, одетую в коротенькое легкомысленное платье в цветочек!