-- Да... Хм... Весьма рад. Да. Познакомиться. Весьма наслышан.
Он даже попытался шаркнуть ножкой, но, поскольку пол в сарае был выстлан сухой травой, это получилось крайне неловко.
-- Ах, так это вы и есть! -- догадалась Огонек. -- С тех пор как здесь появились человечки из Песочного города, все только о вас и говорят. Что же, где ваш корабль и спасательная экспедиция? Неужели теперь нам неоткуда ждать помощи?
Новые знакомые пожали друг другу руки, и Студент снова поспешно рассказал, что на "Стрекозе" еще остались пассажиры и помощь наверняка придет не сегодня завтра.
-- Правда? Это замечательно! -- обрадовалась Огонек. -- Честно говоря, хотя я и люблю приключения, но мне тут уже порядочно надоело! Так хочется домой...
-- Да, конечно, дома лучше, -- согласился Студент. -- А где вы теперь живете?
-- Что значит -- теперь? Да, конечно, я много путешествую. Может быть, вам говорили обо мне какие-нибудь гадости?
-- Что вы, что вы, -- испугался Студент. -- Я о вас слышал только хорошее.
-- Интересно, что же вы слышали?
-- Мы были в Земляном городе, и там все говорили о вас много хорошего.
-- А, Земляной город... -- Огонек на мгновение задумалась и улыбнулась. -- Да, это одна из моих самых любимых работ.
Студент деликатно помолчал, ожидая, что его собеседница сама продолжит разговор и что-нибудь скажет. Так оно и вышло.
-- Скажите, вы любите стихи Пегасика? -- спросила она вдруг.
Студент растерялся. Стихи он, по правде говоря, не очень любил. Он читал умные и полезные, с его точки зрения, книги. Таких книг у него дома была целая библиотека.
-- Что же вы молчите? -- настаивала Огонек. -- Ведь вы наверняка не читали стихи Пегасика, так имейте смелость признаться!
Студент был вынужден признаться, что стихов не читал.
-- А хотите, я вам немножко почитаю?
И Огонек, глядя куда-то вдаль, принялась читать нараспев, как это принято у поэтов, стихи:
Заря над морем загоралась,
Гулял по листьям ветерок,
Вчера о чем-то мне мечталось,
А завтра снова мне в дорогу...
Она замолчала и испытующе посмотрела на Студента.
-- Как вам понравились стихи?
-- Да, конечно. Это замечательные стихи, -- поспешил заверить ее Студент.
-- А вам не показалось, что рифма "ветерок -- в дорогу" слегка небрежна?
-- Нет, ничуть не показалось. По-моему, это очень хорошие стихи.
-- Вам правда понравилось? -- обрадовалась Огонек.
Студент кивнул.
-- А что вы все время на меня смотрите? -- спросила она подозрительно. -- Хотите, я открою вам секрет?
Студент кивнул.
-- Обещайте, что никому не скажете.
Студент кивнул.
-- Эти стихи сочинила я сама, -- шепотом сообщила Огонек.
Студент вскинул брови в вежливом удивлении и поправил на переносице очки.
-- Ну как, и теперь нравятся?
Студент кивнул.
-- Вы, я вижу, не очень-то любезны. Молчите как безмозглый чурбан. Вам нечего сказать?
Студент достал из кармана платок и вытер лицо.
-- Здесь очень жарко, -- сказал он. -- Наверное, тяжело работать на фабрике?
-- Терпимо. Климат здесь межконтинентальный, субтропический, при высокой влажности, оттого и кажется, что жарко... Признайтесь, вы когда-нибудь сами сочиняли стихи?
-- Никогда, -- признался Студент.
-- Тогда вам этого не понять... По-настоящему понимать стихи может только тот, кто сам пробовал сочинять. Вам правда понравилось мое стихотворение?
Испугавшись, что его собеседница опять начнет читать стихи и они не поговорят о делах, Студент решил взять, как говорится, быка за рога.
-- Извините, но уже совсем стемнело и... я хотел бы...
-- Хотите спать? Так идите, идите, что же вы встали.
-- Нет, совсем не в том смысле...
-- Чего же вы хотите?
-- Объясните пожалуйста, что за фабрика... И что вообще здесь происходит?..