-- Ты о чем думаешь?
-- Да так. Ни о чем, -- равнодушно произнес Чек.
-- Ладно, ты, главное, не падай духом. Все еще, может быть, обойдется.
-- А я и не падаю.
-- Ты вот что, послушай меня внимательно... -- Карлуша подбирал нужные слова. -- Короче говоря, те гномы -- вовсе не гномы...
-- Не гномы? А кто же?
-- Механические роботы!
-- Да ну! Чего же они не потонули?
-- Где?
-- В море, где же еще? Не в кружке же с киселем.
-- А с чего бы им тонуть в море?
-- Ну, ты ведь сам говоришь, что они железные.
-- Ну и что?
-- Чего же они не утонули?
-- Где?
-- Ну в море, в воде, откуда их выловили! Ты что, нарочно меня разозлить хочешь?
Тут до Карлуши наконец дошло, что Чек говорит про тех гномов, которых сегодня выловили из моря.
-- Тьфу ты, запутал меня совсем! Я же тебе про тех, которые с летающего блюдца, а ты мне -- "утонули"!
-- А-а... Так, значит, те, которые из моря, нормальные гномы?
-- Надо полагать, нормальные...
-- Ну, тогда и волноваться нечего. Я-то думал, что у нас на "Стрекозе" еще какие-то роботы...
Карлуша принялся объяснять все сначала, и Чек был вынужден согласиться, что те гномы на самом деле могут быть роботами. Он уже видел роботов в Центральной директории, хотя там роботы все-таки скорее были похожи на железные машины, чем на гномов.
-- Что ж, может быть, -- сказал Чек. -- Раз уж наука шагнула так далеко, то почему бы не придумать роботов, похожих на гномов. Тут и удивляться совершенно нечему. Только ты, самое главное, расскажи обо всем этом Взломщику.
Решив утром так и поступить, Карлуша заснул.
Утро не принесло новостей: подтверждения на радиосигналы не последовало, на экране локатора за ночь ничего не появлялось, а вытащенные из воды гномы еще не проснулись.
Карлуша, как и собирался, высказал Взломщику свою догадку по поводу роботов.
-- Молодец, Карлуша, соображаешь, -- похвалил Взломщик. -- Я и сам над этим много думал. Теперь нам бы их найти, а уж там разберемся, кто они такие на самом деле...
К полудню спасенные наконец проснулись и сразу же попросили каши.
-- Дайте, братцы, каши поесть! Честное слово, неделю ничего кроме бананов и кокосов в рот не брали!..
Им наварили густой манной каши, щедро заправили ее маслом и солью, дали по здоровенному ломтю черного хлеба.
Новые пассажиры умяли кашу в считанные минуты, запили чаем и откинулись к стенкам каюты. Барышни принесли им выстиранную и выглаженную одежду, потом все собрались в кают-компании и приготовились слушать.
-- Меня зовут Перец, -- представился чернявый гном с пышной вьющейся шевелюрой.
-- А меня зовут Кренделек, -- сказал белобрысый вихрастый гном с вздернутым носом.
Оба они еще плохо соображали.
-- Мы сами из Ромашкина, -- начал рассказывать Перец. -- У нас растет очень много ромашек. Мы делаем из них буквально все: ткани, клей, строительные материалы, резину, лекарства...
-- Погоди, -- перебил его Кренделек. -- Этак ты до вечера ничего не расскажешь. Давай лучше я.
-- Пожалуйста, рассказывай, -- нехотя согласился Перец. -- Только ты, я боюсь, что-нибудь упустишь...
И человечки, перебивая друг друга, рассказали о том, как "цирики" подхватили их на "летающее блюдце" и заставили работать на каменоломне. Как они сбежали, как мастерили плот, а потом на море попали в шторм. Как целый день их швыряло по волнам, а потом неожиданно пришло спасение...
Но больше всего слушателей потрясло то, что по словам этих гномов, происходило на самом острове. Картина была столь ужасной и невероятной, что изумленные путешественники некоторое время сидели молча.
Первой тишину нарушила Зубрилка.
-- Скажите, а вы не видели там, среди пленников, наших друзей: Бантика, Скрипку, Кувшинку, Ласточку?.. -- спросила она.
-- Мы уже неделю как беглые, -- пояснил Кренделек. --Возможно, ваши друзья теперь на острове. Туда ведь каждый день привозят новых...
-- Когда же это началось?
-- Недавно, мы были одними из первых.
Расспросы продолжались весь день. Путешественники узнали о подземной фабрике, котловане, чертовом колесе, директоре, бамбуковой хижине, хрустальных шарах, дикарях и пиратах. Но все это не объясняло главного: откуда все это взялось и почему острова нет на современных картах.
Подтверждения радиосигналов в течение дня не последовало, и еще одна ночь прошла в неопределенности и тревоге.
Глава девятая
Страшный сон.
Пухляк совершает диверсию.