Но как раз в этот момент на противоположной стороне площадки раздался оглушительный рев, писк и скрежет. "Дух" сделал путешественникам знак поскорее убираться, а сам прогулочным шагом, все так же заложив руки за спину, направился вдоль разъединительной линии в сторону шума. Осторожно, по стеночке, цепочка гномов двинулась за ним следом.
Вскоре они увидели роботов, распахнутые в стене ворота и рельсы, уходящие вглубь туннеля. Огромное сверло вылетело из темноты, ударило по невидимой поверхности и заскрежетало, засвистело.
Безрезультатно.
Вагонетка с мотором снова разогналась и снова ударила...
Судя по поведению "духа", вся эта суета по ту сторону его нисколько не беспокоила. Выставив вперед округлый животик, он насмешливо улыбался.
Тут роботы заметили гномов.
-- Полундра!!! -- завопил Чек и первым сиганул в каменную воронку.
Вслед за ним туда посыпались и остальные.
Кубарем скатившись в пещеру, человечки вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу.
Но механизмы были сработаны на совесть: грохот их шагов приближался с каждой минутой. А впереди был еще бассейн с дождевой водой...
Не медля ни секунды, беглецы пересекли преграду и моментально вылезли на том берегу, хорошенько взбив пену. Те, кто были первыми наверху, теперь оказались позади. Когда Карлуша, Взломщик и Кроха выбрались из воды, роботы уже появились на берегу. И вдруг стало тихо.
-- А ну, постойте, -- проговорил Взломщик. -- Кажется, они не очень спешат прыгать.
Карлуша и Кроха обернулись.
Четыре робота стояли на противоположном берегу, не двигаясь дальше с места.
-- Они воды боятся, да? -- неуверенно пискнула Кроха.
Все трое кое-как отдышались, и Взломщик достал из рюкзака свою походную рацию.
-- "Стрекоза", как слышно?
-- Слышу тебя хорошо! -- взволнованно закричала Зубрилка. -- Куда вы пропали? Почему не выходили на связь?
-- Мы возвращаемся, все в порядке.
-- Слушайте, слушайте! Там, наверху, идет дождь! Понимаете? Вас всех может смыть! Понимаете?.. Отвечайте!
-- А вот это уже серьезно, -- сказал Взломщик. -- Ладно, мы поторопимся. Тем, кто вылезет, скажите, что погони больше нет.
-- Какой погони, повторите!
-- Они поймут. Теперь некогда объяснять...
Карлуше и Крохе тоже не надо было ничего объяснять. Все трое припустили по тоннелю так, что ветер засвистел в ушах.
Теперь дорога шла под уклон, и она была знакома. Задержки происходили только в тех местах, где тоннель сужался до такой степени, что приходилось наклонять голову или даже проползать на четвереньках. В одном из таких мест ползущий замыкающим Карлуша услышал позади отдаленный гул, напоминающий шум воды в водопроводной трубе.
-- Ой-ой-ой... -- сказал он и боднул головой ползущего впереди.
-- Но, вы там, полегче, -- немедленно отреагировала Кроха.
-- Да какое там полегче! Сейчас смоет!..
-- Что, уже? -- обернулся Взломщик.
-- Да что у вас, уши заложило?!
Взломщик и Кроха на секунду замерли, но до них донеслось только громкое сопение напирающего сзади Карлуши.
-- Тише ты! -- сказали они хором и тотчас услышали нарастающий гул потока дождевой воды. Теперь и они взяли с места такую скорость, что Карлуша едва за ними поспевал.
Выбравшись на финишную прямую, они рванули не чувствуя под собой ног.
Но как быстро они ни мчались, вода была еще быстрее; поток настигал беглецов со скоростью пушечного ядра; гул стремительно приближался.
Вот вода заклокотала прямо у них за спиной, по ногам ударили первые брызги, а еще через мгновение мощный поток подхватил их, словно щепки, закружил и стремительно увлек, затянул в каменную трубу...
Глава восемнадцатая
Первые трофеи.
Получат другое воспитание.
Кто пойдет в разведку
Незадолго до того, как поток настиг замешкавшихся Карлушу, Взломщика и Кроху, все остальные беглецы один за другим стремглав благополучно выскочили из пещеры. Дикари, ничего не видя и не слыша, промчались наверх и скрылись в зарослях. Все с тревогой стали дожидаться отставших, которым теперь угрожала еще большая опасность.
-- Ну где же они, где! -- не находила себе места Зубрилка. -- Ну что же они!..
Дождь закончился, и вскоре послышался грозный, быстро нарастающий гул. Раздался мощный всплеск, и, к неописуемому ужасу гномов, из тоннеля хлынула вода... Но уже в следующую секунду все увидели, что в бурлящем потоке барахтаются Взломщик, Карлуша и Кроха -- живые и невредимые.
Поток настиг их у самого выхода и, не причинив ни малейшего вреда, подхватил и вынес наружу.
-- Ура-а-а!!! -- разнеслось под сводами.
Счастливо уцелевшим помогли выбраться на берег, вытерли полотенцами и дали сухую одежду.
Прошло несколько минут, и вся вода выплеснулась из пещеры. О ней напоминали только клочья пены, разбросанные вокруг катера. Теперь стало понятно, откуда она появилась: дождевая вода скапливалась в гигантской воронке кратера и устремлялась вниз по каменному тоннелю, словно по водосточной трубе.
Еще один, девятый, день путешествия закончился без видимых результатов. Если, конечно, не считать результатами громоздившиеся одна на другую таинственные загадки...
* * *
Утром в гроте появились туземцы. Гостей пригласили к составленному из ящиков столу и за завтраком поведали им обо всем, что случилось: как роботы испугались воды и как поток благополучно вынес наружу отставших в пещере.