Ронин подошел к неподвижному телу.
- Ему уже ничем не поможешь, - заметил воин.
Ронин опустился на колени и перевернул тело, смахнув черную жижу с изможденного лица. Оказалось, что это женщина, молодая и все еще красивая, несмотря на следы голодания. Ронин откинул назад ее широкополую шляпу и нащупал артерию на шее. Потом он раскрыл ей рот и выдохнул туда воздух, медленно и глубоко.
Воин околачивался тут же, рядом. Большинство беженцев уже загнали в дом.
- Брось ты это, - сказал он, откусывая большой кусок от какой-то коричневой палочки. - Она готова.
- Нет, - возразил Ронин. - В ней еще теплится жизнь.
Воин расхохотался. Его смех звучал мрачно и зловеще.
- Она гроша ломаного не стоит. - Воин отхаркнул и сплюнул. - Если тебе хватает монет на баб. И все же вид у нее довольно...
Но Ронин уже поднялся и повернулся к нему, держа руку на рукояти меча. Губы у него были стиснуты, мышцы напряжены. Он смотрел воину прямо в глаза. Он что-то сказал, и голос его был похож на свист летящего стального клинка.
Наступила пауза, во время которой воин прикидывал свои шансы. Он оглянулся в поисках товарищей, но рядом не было никого.
- Ладно, - процедил он сквозь зубы. - Делай что хочешь. Не моя это забота. Пускай зеленые этим займутся.
Он повернулся и пошел к дому, в который зашли беженцы.
Женщина дышала, но глаза ее по-прежнему были закрыты. Она явно была серьезно больна или ранена, а может, и то и другое. Ронин не мог оставить ее здесь, а раз уж он все равно направлялся к аптекарю, он осторожно взвалил щуплое тело на плечо и растворился в суетливых людских потоках.
Огромный кувшин так и висел на скрипучих цепях, отливающих тусклым металлическим блеском в угасающем свете дня. Ему показалось, что слой пыли в аптеке стал еще толще, как будто он не был здесь целое столетие, а ведь он заходил сюда только вчера.
- Ага, - воскликнул старик, не особенно удивившись. - Значит, вы все-таки пошли по переулку.
Когда он открывал рот, его длинные усы смешно трепыхались.
Ронин прошел к табурету и опустил на него женщину. Аптекарь вышел из-за прилавка. На нем был желтый шелковый халат с широкими рукавами, а странные башмаки у него на ногах напоминали деревянные колодки. Взглянув на Ронина, он перевел взгляд на обмякшее тело.
- Она не из Шаангсея...
- Да, я вижу, - откликнулся старик, искусно работая пальцами.
- Она с севера, так мне сказал один воин. Бежала из зоны боевых действий.
Старик покачивал головой из стороны в сторону. Дотронувшись до ее лица, он вернулся за прилавок, извлек из-под стойки пакетики с какими-то порошками - красным, серым и золотистым - и растворил их в молочной жидкости. Полученное снадобье он придвинул к Ронину.
- Заставьте ее это выпить. Вы возьмете ее с собой?
- Да, я не могу ее бросить. Думаю, в Тенчо о ней позаботятся.
В глазах аптекаря промелькнуло какое-то непонятное выражение. Он кивнул.
Ронин прижал основание челюсти, и рот у женщины открылся. Она все еще не пришла в себя. Просунув руку ей под затылок, он приподнял ее голову и стал вливать ей в рот густую жидкость, половина которой растеклась по шее. Ему пришлось прижать ей язык, чтобы она не захлебнулась, но он все же сумел влить в нее немалое количество снадобья.
Аптекарь вернулся из затхлых недр лавки и принялся обрабатывать рану на руке у Ронина. Он наложил квадратный тампон, пропитанный мазью, и перевязал руку белой тканью. Повязку он полил прозрачной жидкостью, мгновенно впитавшуюся в ткань, а потом и в рану. На мгновение Ронин почувствовал острейшую боль, но она почти сразу прошла.
Теперь самое время, подумал он.
- Расскажите мне о корне.
Аптекарь еще раз полил повязку и вытер остатки жидкости.
- Говорят, его нашел один воин. - Голос у старика был сухим и пыльным, словно ветер веков. - Величайший воин народа, давно уже не существующего. Воин выехал поразвлечься, потому что ему было скучно. Так велико было его мастерство, что никто не мог выстоять против него, и потому не удавалось ему обрести того, чего желал он превыше всего, - победить в поединке могучего противника.
Аптекарь перебинтовал плечо Ронина сухой повязкой.
- С наступлением вечера, - продолжал он, - воин выбрался на просеку в дремучем лесу. Корень он заметил сразу. Ничто не росло рядом с ним, да и бледная луна, уже блиставшая в небесах, хорошо освещала его. Когда же воин спешился, он увидел растрескавшиеся и выветренные каменные плиты, врытые в землю, как если бы там было древнее место погребения. Но все письмена на камнях давным-давно стерлись от времени, и нельзя было определить, люди какого народа и племени хоронили здесь своих мертвецов.
В лавке взвихрилась пыль, словно откуда-то снизу повеяло ветром.
- Воин приблизился к корню и извлек его из земли. Неожиданно он ощутил сильный голод и, отрезав кусочек корня, съел его.
Аптекарь убирал оставшиеся пакеты. Ронин смотрел на него как завороженный.
- И тогда, как гласит предание, воин стал больше, чем человек.
- Богом?
- Возможно. - Аптекарь пожал плечами. - Если вам так больше нравится. Это всего лишь легенда.
- Не очень веселая, как вы говорили.
- Да, это правда.
Старик моргнул. Глаза его показались Ронину огромными.
- Воин действительно стал чем-то большим, чем человек, но при этом он превратился в угрозу старым законам, потому что теперь уже никто в мире не смог бы выстоять против него. И тогда против него выпущен был самый страшный противник. Дольмен.
У Ронина закружилась голова. На мгновение ему показалось, что выложенный плиткой пол аптеки превратился в реку. Он сделал усилие, чтобы восстановить дыхание. Откуда-то эхом прокатился смех.
- А что такое Дольмен? - Собственный голос казался Ронину чужим и далеким.
- Древнейший из древних, - тихо ответил аптекарь. - Воплощение всех первобытных страхов. Кошмары ребенка, который боится темноты и остается во тьме один. Жуткие видения, выпущенные на волю, воплощенные в теле и получившие осязаемость.
Сухой ветер пронесся в глубинах его естества. Ронин невольно поежился.
- Разве такое возможно?
Лишь шепот среди вековой пыли.
- Это чудовищная тварь.