Фарис ощетинилась.
- Понимает, конечно! Она по ним скучает. Ей нравятся маленькие теплые существа. Только, по-моему, она не понимает, что младенцы вырастают. Их у нее всегда отнимали сразу после родов и отдавали кормилицам, так что она не видела, как они превращаются в мужчин и женщин.
Аш тупо переспросила:
- Кормилицам?
- Если бы она сама выкармливала, это помешало бы новому зачатию, пояснила Фарис.- Она рожала восемнадцать раз. Виоланта - предпоследняя. Виоланта не слышит каменного голема.
- А ты слышишь, - резко сказала Аш.
- Слышу. Все еще слышу. - Визиготка вздохнула. - Никто из детей Аделизы не оказался... удачным... кроме меня. И тебя, разумеется. - Она нахмурилась, и Аш снова подумала: "И я тоже выгляжу старше, когда хмурюсь?" Потом Фарис продолжала: - Наш отец Леофрик теперь задумывается, скольких еще он выбраковал слишком рано. Зато он оставил все потомство Леовигилда и ребенка Аделизы, родившегося этой весной. У нас осталось в живых двое братьев и еще одна сестра.
Аш сообразила, что так сжимает руку Фарис, что той, должно быть, больно, и смущенно уставилась в пол. Она дышала часто, словно после бега, и в груди жгло.
- Черти траханые, ну, не доходит до меня! - Она подняла взгляд на лицо Фарис, подумала: "Ей лет девятнадцать-двадцать, как и мне" и удивилась, с какой стати визиготка вдруг показалась ей такой юной.
- Значит, и двадцати лет не понадобится до следующей Фарис, размышляла вслух Аш. Ее голос тускло звучал в холодной комнате. - Не будь сейчас Леофрик безумней мартовского зайца, и поверь Гелимер хоть наполовину в его рассказ о Диких Машинах... Может, если они как следует разберутся в том, что имеют, вторая ты появится через несколько месяцев: к весне или к лету.
Фарис возразила:
- Могу сказать тебе, что сделал бы лорд Гелимер, если бы поверил в Дикие Машины. Он счел бы их за более совершенную форму каменного голема, решил бы, что эти мудрые голоса войны посоветуют ему, как распространить империю на все цивилизованные земли. И он попытался бы построить новые каменные големы и вывести новых Фарис, чтобы иметь десятки machina rei militaris вместо одной.
- Милый Христос!
Рука Фарис в руке Аш согрелась и стала влажной. Аш чуть разжала пальцы и спросила, не сводя взгляда с Аделизы:
- А Дом Леофрика мог бы построить новых каменных големов?
- Вполне возможно. Со временем. - Фарис пожала плечами. - Если будет жив мой отец Леофрик.
- О Иисусе, - вздохнула Аш, остро ощутив холод в кончиках пальцев, запах немытых тел, приглушенный холодом и звезды за окном. - Туркам это не понравится. Да никому не понравится. Машина, которая может говорить с великими демонами южных пустынь... они не успокоятся, пока тоже не обзаведутся такой. А заодно и французы, англичане, русские...
Фарис рассеянно проговорила, наблюдая за Аделизой:
- Даже если бы все наши знания были утеряны, Леофрик мертв и его Дом уничтожен и остался бы только один каменный голем - они не допустили бы, чтобы им владели мы...
- Они не успокоятся, пока не захватят Карфаген и не уничтожат его полностью.
- Но Гелимер нам не поверит. Он думает, все это заговор Дома Леофрика. - Фарис задрожала под своим одеялом и глухо закончила: - А я не могу больше ничего сделать для спасения визиготской империи. Мне остается только сидеть здесь и гадать, доживу ли я до утра.
- Думаю, доживешь. Ты порассказала Ла Маршу немало полезного.
Для нее самой это прозвучало фальшиво. Аш встретила взгляд Аделизы и наконец позволила себе признать: "Я стою в одной комнате с этой женщиной, и она безоружна, а при мне меч и кинжал. Будь ее смерть свершившимся фактом, Флоре пришлось бы смириться. И вполне возможно, не было бы никакой гражданской войны".
Она ожидала агонии нерешительности.
"Убить ее. На глазах ее матери, ее сестры? Моей сестры. Она - моя сестра. Что бы там ни было, это моя кровь."
Вместо этого напряжение сменилось теплой расслабленностью. Аш грубовато пошутила:
- Милый Зеленый Христос! - Тебе больше не о чем беспокоиться, что ты гадаешь, не пришла ли твоя сестрица тебя прирезать? Фарис, я не собираюсь. Просто не могу. Хотя знаю, что следовало бы.
Она снова на мгновение прикрыла руками лицо и снова взглянула на визиготку.
- Дело в Флориане. Ты понимаешь, опасность грозит Флориан. Я не могу допустить этого. - Слова не шли с языка, от тяжелой усталости она запиналась и начала беспомощно размахивать руками. - Ты не можешь закрыться от них?
- От Диких Машин?
- Закрыться. Не слушать.
Лицо Фарс, смутно видимое в свете лампады, выражало смесь страха и недоумения.
- Я их... чувствую. Я сказала королю-калифу, что не слышу каменного голема, и это правда: я ни словом не обменялась с ним за эти пять недель. Но я его чувствую. И через него - Machinae Ferae... это чувство...
- Будто давит, - подхватила Аш. - Словно кто-то заставляет тебя...
- Ты не смогла противиться им, когда они заговорили с тобой через каменного голема, в Карфагене, - тихо сказала Фарис. - А их сила растет, тьма ширится, они достанут меня и здесь; они используют меня, чтобы изменить...
- Если умрет Флориан. - Аш снова присела и осторожно погладила жирные седые волосы Аделизы. Женщина настороженно замерла. Аш продолжала тихонько гладить ее по голове и говорила: - Дело в Флориан. Я не могу допустить, чтобы ты угрожала ей. Если ты останешься в живых, и Дикие Машины используют тебя...
- Во время осады я пробовала разорвать связь с machina rei militaris, - призналась Фарис. - Я прибегла к помощи священника-раба, который не мог бы никому рассказать. Да ему и не поверили бы... Он молился, но голос машины оставался со мной.
- И я тоже! - Рука Аш замерла. - Я тоже пробовала! И у меня тоже ничего не вышло!
Обе удивленно рассмеялись, схватившись за руки. Аделиза глазела на них, переводя взгляд с лица на лицо, и вдруг тоже засмеялась каркающим смехом.
- Такая же! - торжествующе выговорила она, указывая то на одно, то на другое лицо. - Такая же!
Аш прикусила язык. Это вышло совсем нечаянно. Ужасно больно, до крови. "Пожалуйста, - думала Аш, - ну скажи, что ты меня знаешь".
Толстая старуха протянула руку и погладила волосы Фарис. Потом потянулась к Аш. У той сжалось что-то в животе. Пухлый мягкий палец коснулся ее лица, погладил по щеке, замер на шрамах и отдернулся.
- Такая же? - удивленно повторила Аделиза. У Аш на глазах выступили слезы, но щеки остались сухими. Она нежно коснулась руки Аделизы и встала.
- Может, и есть еще такие же, как ты,- сказала она Фарис, - но если бы ты вернулась и уничтожила каменного голема... другой machina rei militaris у них нет. Тогда они оказались бы отрезаны. Дикие Машины. И пришлось бы им дожидаться нового Гундобада или Радоника, чтобы построить новую машину. Это потрудней, чем плодить ублюдков.
- Кое-кто пошел бы за мной. Те, кто воевал со мной в Иберии, кто знает меня много лет. Но большинство - нет. А Карфаген всегда готов к встрече победоносных генералов, возвращающихся, чтобы сбросить короля-калифа.
- Могла бы попробовать! - Аш усмехнулась самой себе и горестно тряхнула головой. - Ладно, намек поняла. Но если бы ты уничтожила каменного голема, мне бы не пришлось теперь мучаться, гадая, следует ли убить собственную сестру.
- Нельзя убивать! - сердито вскинулась Аделиза. Аш удивленно опустила взгляд. Виоланта сидела рядом с матерью, обнимая ее и, по-видимому, нашептывая на ухо перевод беседы; полоумная женщина погрозила пальцем Аш, потом Фарис.
- Нельзя убивать! - повторила она.
Аш вздрогнула от физической боли в груди, подумала: