Отряд со всех сторон прикрывали конные разъезды. Они проезжали мимо покинутых деревушек и пустынных полосок полей, сквозь перелески, протянувшиеся поперек дороги, в безлюдную глушь.
- Ты хоть знаешь, в какую сторону направлялся Баязет? - спросила Аш Роберта Ансельма. - Только бы не через Альпы: мне худо становится при одной мысли об этих подлючих перевалах!
- Говорил, будет уходить на север, по землям герцогства, - буркнул Ансельм. - Потом к востоку, в Вольные Графства, через границу Лонжо в Хот-Марн, и к северо-западу через Лотарингию. Все зависит от того, как сейчас в этих землях. Он сказал - если не получит вестей, что война окончена, направится в Страсбург, а потом срежет на восток в надежде наткнуться за Данубой на идущих к западу турок.
- И что говорили гонцы, далеко они забрались?
- За границу. Ушли в темноту. Теперь возвращаются с востока. - Ансельм ухмыльнулся. - Если кто из нас не потеряется, можем столкнуться нос к носу.
К концу дня с налившегося желтизной неба слетели первые снежные хлопья.
- Еще какие неприятности можно придумать? - пробормотала Аш, чувствуя, что врывающийся в щели забрала ветер леденит скулы.
- ДА, НЕПРИЯТНОСТИ, ХОЛОД...
- ХОЛОД ЗИМЫ, ХОЛОД МИРА...
- И ЗИМА ПОКРОЕТ ВСЕ, ПОКРОЕТ МИР...
В их голосах Аш послышалась паническая нота. Она подумала, но не стала говорить вслух: "Мы победили. Можете превратить христианский мир в царство льда, но мы победили. Леофрик теперь калиф. Подписываем договор - и на юг, по ваши души".
Она скакала на северо-восток, слыша звон упряжи сквозь пронзительный зимний ветер, - и улыбалась.
На следующий день они долго рыскали по заснеженной округе, пока не наткнулись на разъезд янычар, которые проводили их в сожженную и покинутую деревушку. Над погорельем господского дома и церквушки еще поднимались дымки. Снег покрывал виноградники на склонах холма.
Видно было едва на три-четыре шага вперед. Аш с Ансельмом, Анжелотти и бургундцем Лакомбом по рассыпающемуся каменному мостику переехала замерзший ручей. Из одиннадцати глинобитных домишек осталась стоять пара уцелевших. Их дерновые крыши прогибались под тяжестью снега.
Из высокой развалюхи показались двое. Один - в доспехах, под штандартом Синего Вепря; другой, сняв шлем, обнаружил песочную шевелюру и морщинистое лицо, расплывшееся в улыбке при виде Аш.
- С ней все в порядке, - еще издали крикнул он.
Аш спешилась, отдала шлем Рикарду и бросилась навстречу Джону де Виру, графу Оксфордскому.
- Мир!
- Ваши разведчики рассказали, - он прищурил голубые глаза. - А до того - плохой бой?
- Я начинаю задумываться, бывают ли хорошие бои, - отозвалась Аш и в ответ на понимающий кивок добавила: - Флориан?
- Вы найдете "брата Джона" на мельнице у очага... - И с ухмылкой пробормотал: - Зубы господни, мадам. Графа Оксфордского не отпихивают с дороги, словно какого-то простолюдина! Что такое с этой женщиной? Можно подумать, не видала она герцогини Бургундской!
Ночью снегопад прекратился. На следующее утро, пятого января, как только рассвело, колонна двинулась на юго-запад.
Аш ехала колено к колену с Флориан и говорила:
- Гелимер мертв.
Она позволила своему бывшему лекарю искусно втянуть себя в подробный рассказ о сражении и гибели друзей. Вскоре она уже в деталях описывала ранения и отвечала на точные продуманные вопросы о том, какие средства применили визиготские медики для лечения Катерины Хаммель, Томаса Рочестера и остальных.
- Теперь у нас мир, - закончила она. - По крайней мере, пока к Леофрику не подошлют убийц! Хоть несколько месяцев в нашем распоряжении, раньше не рискнут. До весны дотянем.
- Понадобятся годы, чтоб затянулись раны этой войны. - Флориан подоткнула под ляжки складки плаща, пытаясь защититься от ветра, который стал еще холоднее, когда перестал снег. - Я не могу оставаться их герцогиней. Разделаемся с Дикими Машинами, и с меня хватит.
Визиготская кобылка тихо фыркнула, жалуясь на липнущий к копытам снег. Аш наклонилась потрепать крутую шею под голубым чепраком.
- Не останешься в Бургундии?
- У меня нет твоего чувства ответственности.
- Ответственности?..
Флориан кивнула на едущих впереди Лакомба и людей Марля:
- Стоило им оказаться под твоим командованием, и ты уже чувствуешь себя за них в ответе.
- Какая чушь!
- Конечно, - вздохнула Флориан, скрывая усмешку. - Конечно...
Двумя милями дальше, в сгоревшей дочерна, заваленной сугробами древней дубраве на склоне холма, Аш придержала коня, завидев возвращающегося разведчика. Долговязый парнишка в стеганой куртке.
- Пропустите его.
Томас Тиддер задыхаясь, уцепился за ее стремя:
- Впереди военный отряд. Около тысячи, босс.
Аш сухо спросила:
- Чьи знамена?
- Не крысоголовые, - его юношеский голос неуверенно сорвался. - По большей части германцы. Главное знамя - орел, босс. Это император Священной империи. Это Фридрих.
- Возвращается восвояси, - вставил Роберт Ансельм.
- Н-да, пожалуй, это ему по дороге... - Аш выпрямилась в седле, глядя вдаль, потом оглянулась на извилистую тропу позади. Вокруг стояли глубокие сугробы. - Доедем до места, где будет пошире, оттянемся в сторону и пропустим.
- Быстро он распрощался с союзничками, а? - проворчал Роберт.
- Крысы бегут с корабля, мадонна. - Анжелотти направил коня поближе к ним. - У амира Леофрика ему нечего ждать добра. Отправился домой, заниматься мелкими интригами собственного двора.
- Роберт, поезжай назад, внуши Баязету, что его надо пропустить - нам ни к чему случайные стычки.
Через сотню ярдов Аш остановилась снова, поджидая своих: дружину де Вира и янычарский эскорт, отступивших по сторонам протоптанной тропы, которая сходила здесь за дорогу.
- Босс! - Роберт Ансельм вернулся вскачь. - Тревога. Разъезды не возвращаются. Уже пятнадцать минут нет вестей.