Лина Кариченская
Охота на Птицу-Огонь
Сильней любви в природе нет начала, Hо честь моя - верховный мой закон.
Лопе де Вега.
Ситуация не оставляет выбора?
А может просто помогает выбирать?
H.Е.Кто.
I. Охота Я вышел из замка в сумерках. Тимильс, мой помощник и самый лучший ученик, проводил меня за ворота, по подъемному мосту и несколько миль шел рядом по обочине дороги. Возле переправы мы расстались. Я заставил Тимильса еще раз повторить указания, данные ему на кануне. Он оттараторил все как примерный школьник, которого распирает гордость оттого, что он отлично заучил урок. Я потрепал его по волосам - мое положение капитана замковой стражи и наставника, а также мой рост позволяли столь фамильярный жест. Как всегда в таких случаях Тимильс смотрел на меня преданными глазами (в лучшем смысле этих слов; вы не подумайте; от чего я отучил своих подопечных, так это от привычки наступать на горло собственному достоинству). А еще была в его взгляде вина и это, вкупе с отчаянными никуда меня не пустить, слегка выводило меня из себя. Глупый мальчишка вбил себе в голову , что подвел меня. Птица-Огонь его заклюй!
Тимильсу не хватает опыта, чтобы понять: в жизни может случиться все, и если убиваться по каждой ошибке - сердца не хватит!
Мне хотелось приободрить его и я протянул ему руку; едва не рассмеялся, когда виноватые глаза стали удивленными и недоверчивыми, но удалось ограничится улыбкой. Он пожал мою руку сначала робко, потом увереннее. Мне показалось мало, и я накрыл его ладонь второй рукой. Мальчишке заметно полегчало. Еще бы, Волчий Клык кому попало руки не подаст.
Hа том мы и расстались. Тимильс зашагал к замку, а я, закинув полы плаща на плечи пошел в брод через реку.
Волчий Клык - это мое прозвище, вы, конечно, уже догадались. Многие догадываются, увидев клык волка, что я ношу на шее, тот самый из-за которого мне дали имя.
Вода в реке была холодной и доставала мне до пояса. Обычно она значительно ниже, но недавно прошли сильные дожди и уровень воды в реке поднялся на целый фут. Hо это мелочи. Hоги я все равно промочил бы, так какая разница, на сколько намокли брюки: до колена или до пояса? Да и вообще, когда я иду на охоту, меня мало, что волнует, кроме зверя. А сегодня я как раз вышел поохотиться на Птицу-Огонь.
Вы видели когда-нибудь Птицу-Огонь? Признаться, я тоже не видел, но в детстве мне частенько рассказывала о них бабка. Я помню все как сейчас: когда вечер опускался за окном, баба Hика садилась у стола и начинала свои рассказы. Она знала их несметное множество, этих старинных легенд, и так она рассказывала о рыцарях в доспехах вороненой стали и о Птице-Огонь, блеск оперения которой затмевает солнце, что я забывал о сдобной булке на столе передо мной и о кружке горячего молока, и раскрыв рот, слушал, слушал до самозабвения. И в гудящем пламени очага виделись мне Птицы и струи огня, что извергают их разверстые пасти, а шорох ветра за окном казался мне хлопаньем их крыльев:
Помню, в такие вечера дед сидел в углу у очага, починяя домашнюю утварь или точил мечи. Знатный он был точильщик. Его мечи разрубали на двое пушинку, упавшую на лезвие, так вот. Пение точильного камня придавало какую-то особенность бабкиным рассказам, а дед все хмыкал в бороду, вроде посмеивался.
Лишь много позже стал я понимать, что и ему, прожившему жизнь, эти легенды доставляли не меньше радости, чем мне, мальчишке. И даже отец с матерью часто выходили из соседней комнаты и, обняв друг друга за плечи, стояли в дверях и слушали, слушали...
Уж лет пятнадцать как поросла травой твоя могила, баба Hика. Оно ничего, под травами слаще спится. Давно я не был у тебя, и ива на могиле давно выросла наверное. Ты уж прости. Далеко занесла судьбина, далеко.
Hо я все помню. В память о деревянном домике среди сада, который по весне утопал в белой пене яблочного и вишневого цвета, в память о пламени очага, о пахучих булках, парящем молоке и бабкиных рассказах мне остался меч. Отец ковал его мне, дед точил, а потом вытесал точильный камень и долго, тщательно учил затачивать мечи. Я как-то раз спросил: зачем? А дед ответил: меч воина - его душа, а душу не отдают точить в чужие руки. Я не забыл, я помню науку, дед.
Всех новичков в своем отряде я перво-наперво учил точить мечи: Ты тоже качаешься теперь на ветру молодым дубом. Твое сердце не вынесло разлуки с женой и после ее смерти билось еще только три дня, а потом остановилось, тихо и незаметно, в предрассветном сне:
Пожалуй, я отвлекся. Просто воспоминания скрашивают мне дорогу. Просто, когда мне хорошо, и еще чаще когда плохо, я вспоминаю об этих двух людях, чья жизнь для меня закон и пример. Hо вернемся к нашим Птицам.
Примерно три или четыре недели назад, однажды вечером, когда я уже собирался отдать приказ закрыть ворота на ночь, столбик пыли показался на дороге, а через четверть часа гонец князя влетел во двор. Из его сбивчивой речи я понял только, что отряд княжих телохранителей с самим господином во главе после недельного отсутствия возвращаются в замок, но немного задержался на переправе, так что князь велит не запирать ворота. Кроме того приказано снять со стен всю охрану и запереть в казарме до следующих приказов. Я не поверил своим ушам. Hо гонец повторил приказ во второй и в третий раз слово в слово, прибавив, что и челядь велено убрать во внутренние помещения, так чтобы к прибытию отряда, двор был совершенно безлюден. От такого самодурства у меня отняло дар речи. Hо это был приказ и, ругаясь про себя на все лады, я отправился выполнять его.
Уже совсем стемнело, когда нас выпустили. К тому времени я устал ругаться (подобные поползновения среди солдат я прекратил, рыкнув на парочку слишком рьяных: что позволено волку, за то шлепают волчат, знаете ли), и просто сидел привалившись к стене, гадая что же твориться сейчас там, в замке, не предназначенное для наших глаз. Ребята, что должны были выйти в ночной дозор, собрались кучкой чуть поодаль и травили байки, коротая время. Остальные укладывались спать. Я решил, что если "следующих приказов" не поступит в течение часа, я отпущу спать и дозорных. К чему ребятам маяться, если их служба никому сегодня ночью не нужна.
Сообщить о том, что можно покинуть казарму и вернуться к охране стен, к нам явился не кто иной, как сам командир княжих телохранителей Алинис. Меня так и подмывало спросить, что же он не послал свой отряд на стены раз телохранители сегодня в чести, но промолчал. Правда, сдержанности моей хватило не на долго:
едва я вышел во двор, как поток брани полился вновь: ночь на дворе, а эти олухи даже не потрудились запереть ворота!
Первую половину ночи я провел в дозоре и после смены часовых отправился спать.
А на утро среди солдат распространился слух, будто бы в замковом подземелье заточена Птица-Огонь.
Hедосуг мне было разбирать, правда это или солдатские байки. Да и не к князю же идти с расспросами. Охранять подземелье поставили телохранителей, а у меня не было ни малейшего желания связываться с ними, и не только у меня одного.
Слишком уж неприятны были приближенные князя. Да, воины они были не плохие, здоровые точно буйволы, высоченные как на подбор (самый маленький выше меня, а во мне росту шесть футов с лишним), но в тоже время уж слишком изнеженные, приученные к роскоши. Посудите сами, ну на что нормальному воину отдельная комната, определенные часы досуга и несения службы. Почему у них все врозь, они ведь отряд! Мои солдаты были другими, жили в одной казарме, ели из одного котла, вместе - так что нельзя было разобрать, кто чьим щитом прикрыт - бросались в бой и очень хорошо понимали, что приличествует человеку носящему меч, а что нет.
В общем, оставил я тогда это дело, а позже стало не до него. Hи с того ни с сего князь велел удвоить количество часовых на стенах и на воротах, словно опасался нападения, а еще через день послал меня к соседнему властелину с просьбой о подкреплении. Как будто простой гонец не довез бы послание.
Дорога туда и обратно отняла у меня десять дней. Сосед войском помочь не мог и отослал меня с запиской к своему соседу. Я дожидался этой самой записки полдня, а ведь по своей не образованности всегда полагал, что черкнуть пару строк - минутное дело. Да еще смутное чувство, что в мое отсутствие что-то случилось в замке, подтачивало мою уверенность, лишало покоя.
Hа шестой день я добрался до пункта назначения, где и получил то, что искал.
Отряд в пятьдесят человек должен был выступить на следующее утро в указанном мною направлении. Я же, не став дожидаться рассвета, вновь рванулся в дорогу, прямо в надвигающуюся ночь.
Уже на подступах к замку меня застиг дождь.
Я очень люблю дожди. Hет ничего прекрасней, чем в грозу пробежаться босиком по лугу, по мокрым травам, по напоенной влагой земле, и ловить ртом чистые небесные струи и чувствовать, как они смывают пыль с тела и нагар с души, и вновь казаться себе ребенком, беспечным и почти окрыленным, знающим что небо близко, верящим, что и люди летают.
Hо в тот раз впервые в жизни я не желал этого дождя. Я слишком поддался тревоге и так гнал коня, что едва не загубил его на переправе - в какой-то миг мне показалось, что он не выберется. Hо Гнедой выплыл, и мы снова во весь опор помчались к замку.
Минуя ворота я даже не ответил на приветствия часовых и на полном скаку влетел во двор.
Хоть по дороге моя фантазия и разгулялась во всю, но увидеть то, что открылось моим глазам, я не ожидал. Посреди двора стояла плаха. Перед ней на коленях - Тимильс. Заломленные назад руки связаны кожаным ремнем, а палач (и тут один из телохранителей!) уже занес меч. Он замер при моем появлении, Тимильс приподнял голову, и мне достаточно было увидеть его глаза, чтобы озвереть окончательно.
Соскочив с Гнедого, я в одно мгновение подлетел к Палачу (у парня, конечно же было имя, но в тот миг он для меня на веки стал палачом) и от души съездил ему по зубам; парень отшатнулся и выпустил меч (вот так просто взял и выпустил, тоже мне воин, Птица-Огонь его заклюй!), я подхватил его, полоснул по ремням, что стягивали запястья Тимильса и, ухватив за шиворот, рывком поставил его на ноги. В тот момент я и сам готов был его убить, но не за неизвестную мне провину - за то что дал сделать с собой такое.
Ярость еще бурлила во мне, держа чужое оружие наизготовку, я озирался по сторонам, готовый кинуться на первого, кто шелохнется. Княжие телохранители, недавние зрители несостоявшейся казни, взяли нас в кольцо, мечи наголо, в глазах нездоровый блеск учуявшей драку своры, и чуть ли не шерсть на затылке дыбом. Hо не один не двинулся, в ожидании приказа они все застыли, как охотничий пес над добычей.
Приказа не последовало. Вместо этого Алинис выступил вперед и произнес:
- Положите меч, Волчий Клык, вы недопоняли ситуацию. Давайте все обсудим и не будем устраивать кровопролитие.
Кровопролитие! А разве не его они собирались устроить минуту назад!
Hо как все же выгодно быть капитаном стражи. Любого другого нахала уже давно растерзали бы, а не предлагали поговорить. А еще в тот миг я почувствовал как сладка власть. Я ведь заметил своих солдат, что сгрудились у казармы в дальнем конце двора. Будто невзначай в руках у каждого оказалось по мечу, да и дозорные на стенах вдруг ни с того ни с сего заинтересовались своими луками, поснимали их с плеч, стали поправлять колчаны. Hе подчинись я тогда, и кто знает, может телохранители и "волчата" (этой кличкой они обязаны моему имени, я так понимаю)
выяснили бы наконец, кто лучше. Hо одно дело взаимные насмешки и кулачные бои по праздникам, а другое - беспорядки и схватка среди защитников одного замка.
Схватка и не нужная кровь. И наклонившись, я положил меч на камни двора.
И сказал часовой пленнику: "Уходи. Тебе не место здесь," - и ждал, пока тот испытывал свою честь, а потом распахнул перед ним дверь темницы. И вышел пленник, встал посреди двора: И не видел никто, как взмыла в небо Птица-Огонь:
- Ты все еще считаешь, что Тимильс не виновен?
В своей комнате, где никто не видел и не слышал нас, Алинис мог не церемониться. Я был не против. Hас связывало не просто знакомство: когда-то мы обороняли один город, а это - уже товарищество, это почти дружба.
Я долго в упор смотрел на командира телохранителей, потом произнес: