6 лет назад
Выйдя из кабинета отца, я рухнул на колени. На глазах застыли слёзы, которым я до этого не давал излиться. Потратил всю выдержку, что не упасть без сил у него на глазах. Не хватало ещё, чтобы он увидел мою слабость.
Всё тело, каждая мышца и косточка ужасно болели. На коже остались многочисленные розовые следы порезов. Раны медленно стягивались прямо на глазах. Если бы не магия отца, я бы сейчас истекал кровью.
«Не хватало ещё, чтобы кто-то из слуг умыкнул хоть каплю твоей крови», — строго проворчал отец, прежде чем исцелить следы своего насилия.
Я пытался заставить себя встать. Но силы окончательно покинули меня.
— Как прошло в этот раз? — раздался тихий хриплый голос сбоку.
Оглянувшись через плечо, я увидел крупного мужчину. На нём был красно-золотой мундир нашего Дома. На небритом лице застыло встревоженное выражение, которое он пытался скрыть за длинными чёрными волосами. Во рту мягко тлела сигарета.
Капитан Дорадель был единственным, кому дозволялось курить в нашем доме. Даже несмотря на то, что он донор. Своеобразная благодарность отца боевому товарищу, спасшему его жизнь.
— Успешно, — выдавил я из себя, вытирая слёзы рукавом. — Он наконец-то пробудил мою магию.
— Слишком жестокий метод, как по мне, — проворчал капитан. — Так обходиться с собственным наследником.
Я с трудом поднялся на ноги. Тело откликнулось такой болью, как будто меня до сих продолжали бить. Дорадель даже не дёрнулся, чтобы помочь. Уже усвоил за прошлые разы, что мне не нужна жалость в такие моменты.
Когда я поднялся на ноги, на моём лице застыла мрачная улыбка.
— Благодаря магии я смог ему ответить, — выдохнул я сквозь боль.
О, как это было приятно. Когда его розги хлестнули мне по глазу, я наконец, почувствовал кровь раба, разлитую на полу. От неё исходило приятное тепло. Тепло, которое могло облегчить мои страдания.
Но с помощью этого тепла я мог и сам принести страдания.
Око за око.
Только вот мой поток крови попал отцу прямо в глаз. Каким-то новым, доселе неведомым, чувством я ощущал, как поток крови сузился перед ударом. Стал острее любой иглы.
За это отец избивал меня ещё в течение часа.
— Моё предложение ещё в силе, — сказал Дорадель, затушив сигарету о каблук. — Я могу научить вас отвечать не только с помощью магии.
— Что может обычный человек противопоставить магии Крови? — удивился я.
— Спросите у магов, которых я убил во время Ишийской Зачистки, — ответил помрачневший капитан. — Некоторых голыми руками.
Что ж, если я хочу стать сильнейшим магом Крови, я должен знать всё. Особенно если это поможет мне превзойти отца.
— Ладно, капитан, ты меня уговорил. Я согласен тренироваться.
Наше время
— Задача простая, стандартный гемокинез. Я хочу посмотреть, что вы из себя представляете.
Эмильда выглядела счастливой. Пока объясняла задание, она время от времени бросала на меня благодарные взгляды. Похоже, преподавание истории магии пугало её не на шутку. И теперь наставница радовалась, отдавая рабов нам «на растерзание».
Мы уже выстроились напротив мужчин в белых одеждах, застывших по стойке смирно. Уровень магии Эмильды поражал, раз она могла контролировать сразу десять рабов. Но почему на их лицах застыли эти блаженные улыбки? Обычно в такие моменты страх на лицах проступал даже сквозь контроль мага.
Эмильда тем временем продолжала:
— Вам нужно сделать надрез, извлечь ровно пол-литра крови и сформировать из неё сферу. Я буду замерять диаметр, — она продемонстрировала всем тонкий пролинованный штырь. — И да, не бойтесь навредить рабам. Они все приговорённые к смерти преступники, поэтому мы можем делать с ними всё, что нам вздумается. Закон о рабах на них не распространяется. Но предупрежу сразу: в случае смерти вашего раба хорошей оценки по итогам семестра не ждите!
Я разочарованно вздохнул. Задание из самых азов магии Крови. Остальные одноклассники тоже явно ждали большего.
Ладно, делать нечего. В конце концов, любое обучение начинается с азов. Достав маленький ножик из внутреннего кармана, я сделал своему рабу небольшой надрез на предплечье. Затем точно такой же и на своей руке. Из-за частого повторения этой процедуры у меня на коже красовался широкий шрам, от которого уже не могла избавить магия. Такие шрамы были и у других магов.
Прижал наши с рабом раны друг к другу. По моему телу прошла волна тепла с лёгкой вибрацией, и внутреннее чувство магии принялось расшифровывать код новой крови. Спустя несколько секунд моё сердце сбилось с ритма. Готово.
Всё тем же внутренним чувством я ощутил, как по телу раба струится кровь. Как сердце с каждым ударом гоняет её вверх-вниз. Как малейшие кровяные частицы группируются на краях раны, чтобы поскорее её затянуть.
Я сложил пальцы в нужных жестах. Кровь необходимо вытягивать медленно и осторожно, чтобы не навредить донору. Если извлечь её слишком быстро, возникал риск разорвать рану, что грозило ненужной кровопотерей. Рабы обходились слишком дорого, чтобы вот так рисковать их жизнями. Тем более, за любую неоправданную смерть раба по закону грозил гигантский штраф.
Хотя о чём это я. Эмильда же предупредила, что это смертники.
Жесты не сработали. Кровь не поддавалась. Нахмурив брови, я изменил жесты, пытаясь хотя бы усилить естественную кровопотерю. Ничего не изменилось.
Странно.
Я осмотрел других рабов. Все они стояли смирно и подозрительно спокойно. Прямо сейчас любого из них могла убить неопытность молодых магов. Но не было ни капли страха на их лицах, ни хотя бы переживания, ничего.
Наверняка их чем-то накачали для спокойствия. Другого объяснения быть не могло.
Нужно изменить подход. Ещё раз направив внутреннее чувство на кровь раба, я, наконец, заметил в ней то, чего быть не должно. Конская доза наркотика, излучавшего спокойствие.
Улыбнувшись подтвердившейся догадке, я принялся расчищать кровь раба от наркотика. Проще всего было согнать его к одной точке. Когда вся отрава скопилась в левой ступне донора, я повторил попытку.
Ничего не поменялось.
Несмотря на все доступные мне заклинания и на то, что я расшифровал код крови, я никак не мог заставить её покинуть тело носителя. Что за срань?
Вдруг раздался громкий и наигранный вздох Эмильды. Все студенты повернулись в её сторону. Наставница стояла возле Кортуса, над ладонью которого парила небольшая сфера жидкости, переливавшаяся всеми оттенками алого. Эмильда погрузила в неё штырь с делениями, который показал ровно пол-литра.
— Как ты это сделал, Кортус? — спросила наставница нежным голосом.
— Ну, я это, — начал Кортус, явно смущённый всеобщим вниманием. — Заметил, что у него загрязнена кровь. А всем же известно, что такой кровью управлять чрезвычайно сложно. Ну, вот я её и очистил.
— Ты уже имел дело с вирусами? — удивилась Эмильда, широко раскрыв глаза.
Твою кровь! Ну точно, всё дело в болезни. Как я сам до этого не додумался? Вот дурень!
Постойте-ка, а каким вирусом они заражены?..
— Постоянно, — ответил Кортус. — Мой дядя это, вроде даже страдал от такой же болезни, что и этот бедолага.
— Ну тогда всё понятно, — хмыкнула Эмильда. И тут же повысила голос. — Всем внимание! Кортус сегодня получает высшую оценку. Лестер и Эйла, вы молодцы, что попытались очистить кровь от наркотика, но этого недостаточно, так что всего лишь удовлетворительно. Остальным — неуд.
Весь класс заворчал. Я же впервые с уважением посмотрел на Кортуса. Вот уж не ожидал встретить достойного соперника среди доноров. Придётся постараться, чтобы стать лучшим из лучших.
Мы с Эйлой пересеклись взглядами.
— Ты молодец, Эйла, — сказал я улыбнувшись.
— Спасибо, ты тоже, — улыбнулась в ответ симпатичная светловолосая одноклассница. — Жаль, я не додумалась до болезни.
— Тут ничего удивительного, — встряла в наш разговор Эмильда. — Вы все привыкли иметь дело с подготовленными рабами и профессиональными донорами. Их обучают следить за чистотой крови. Наверное, максимум с чем вы имели дело в своих Домах — так это с небольшими дозами алкоголя в крови.
А она права. Даже успокаивающий наркотик в крови сегодняшнего раба оказался для меня в новинку.
— А теперь самое прекрасное! — в глазах Эмильды опять блеснули озорные огоньки, которые уже начинали пугать. — Вы все теперь заражены сифилисом. Кто не изгонит его из своей крови до завтрашнего урока, получит неуд. Обращаться в лазарет запрещено. И уж поверьте мне, я узнаю, если вы туда наведаетесь.
Она разразилась самым злодейским смехом, что я слышал в жизни. Ей бы позавидовал любой актёр в Кровавом театре.
Слава Вседержцу, домашнее задание Эмильды оказалось лёгким. Мой любимый метод решения задач — поход в библиотеку, — подарил мне несколько зацепок. Теперь я не сомневался, что смогу избавиться от сифилиса.
Как избавиться от другой проблемы, я пока не придумал.
Никто из доноров, кроме Кортуса, так и не смог поступить в академию. Поэтому поменяться комнатами было не с кем. От Эмильды тоже не было пользы.
— Ещё раз, чего ты от меня хочешь? — спросила она, когда я подошёл после урока.
Рыжеволосая девушка сидела за своим столом так же, как и до этого. То есть, закинув на него ножки.
Было сложно воспринимать её как серьёзного мага III группы крови.
— Ты же наша наставница, значит, у тебя есть какая-никакая власть, — попытался я объяснить. — Поэтому я надеюсь, что ты сможешь помочь мне поменять комнату.
Эмильда в ответ лишь рассмеялась.
— О, Лестер, прости, но я ни за какие коврижки не полезу на территорию Обвисшего Кнута, — заявила она, поднимаясь из-за стола и хлопая меня по плечу. — Моя задница до сих пор слишком хорошо помнит последствия его заклинания.
Она проследовала к двери, красиво виляя этой самой задницей. Но вдруг застыла и обернулась, указывая на меня пальцем.
— Если что, я так не говорила!
Так что я разочарованно возвращался в общежитие, нагруженный увесистыми томами о целительной магии. Ничего, я ещё найду управу на этого Обвисшего Кнута.
Он меня тоже явно запомнил. Потому что не преминул ехидно съязвить, когда я проходил мимо:
— Эй, парень, передавай привет соседу!
— Негоже старым магам приударять за малолетними студентами, — огрызнулся я, глядя на коменданта поверх книг в руках. — Как бы по общежитию не пошли ненужные слухи.
— Ах ты ж…
Обвисший Кнут закатал было рукав, но я уже взбежал по лестнице и скрылся в мужском крыле. Надо будет в следующий поход в библиотеку захватить рюкзак или сумку. Уж больно тяжёлые книги попались.
На нашем этаже было шумно. В коридоре за поворотом явно что-то происходило — оттуда доносились разгорячённые мужские голоса. Наскоро открыв дверь и вывалив книги на кровать, я пошёл посмотреть, в чём дело. По пути порылся в сумке, прихватив с собой флягу с рабской кровью, что привёз в академию из дома. Так, на всякий случай.
Голоса сменялись то хохотом, то повышенным тоном. Я разобрал среди них голос Зака, и прибавил шаг.
За поворотом я увидел весьма неприятную картину. Кортус стоял с высоко поднятой головой, окружённый Заком и тремя его прихвостнями. Мантия моего соседа, как и он сам выглядели довольно помятыми. Рядом на полу валялись его тетради с учебниками.
Только я хотел их окликнуть, как Зак ударил Кортуса под дых. Парень упал на колени, держась за живот и пытаясь вдохнуть. Кто-то из хулиганов толкнул его ногой, роняя на пол.
Я решительно встал между лежащим Кортусом и Заком. Последний был на голову выше меня. К тому же самым здоровенным и мускулистым в классе. У него, должно быть, до ужаса убийственный удар. Я в очередной раз убедился, что ему место где-нибудь в армии.
— Эй, парни, — сказал я со своей самой миролюбивой улыбкой, разведя руки пошире. — Оставьте беднягу в покое. Его и так жизнь помотала.
Зак сделал шаг навстречу, став как будто ещё выше. Глаза, налитые кровью, прожигали меня насквозь. Мира можно не ждать.
— Он назвал нас тупыми, Лестер, — прорычал он. — Лучше уйди, иначе и тебе достанется.
Я закатил глаза.
— Ты понимаешь, что прямо сейчас угрожаешь наследнику Дома Донжи?
Зак посмотрел на троих своих прихвостней и противно рассмеялся вместе с ними.
— А что ты нам сделаешь? Нас же больше.
Стало быть, это угроза. Они действительно тупые.
Я без лишних слов быстрым движением ударил Зака прямо в горло. Это выключит его из драки на пару минут. Пока остальные одноклассники охреневали от моего поступка, я схватил Кортуса и оттащил подальше.
— Вали отсюда, да поскорее, понял? — сказал я и развернулся к остальным.
Зак привалился к стене и сполз на пол. Он всё никак не мог откашляться. Трое других парней уже окружали меня. Они наигранно разминали кулаки и щёлкали костяшками, надеясь меня испугать. Я принял защитную стойку, которой меня ещё несколько лет назад обучил капитан Дорадель.
— Даю вам последний шанс уйти отсюда без травм, — заявил я.
И тут же пропустил удар в челюсть.
Капитан Дорадель прошёл несколько войн, прежде чем возглавил стражу нашего Дома. Но вырос он на улице, и улица же научила его выживать. В том числе в неравных боях. По его рассказам, драки подростковых банд были ещё хуже, чем военные сражения. Он научил меня грязным приёмчикам, как использовать окружение, как нанести внушительный урон врагу. Произошедшее с Заком было его заслугой.
И он же всегда твердил, что от схватки с несколькими противниками лучше бежать.
Сбежать я не мог. Краем глаза я видел, что Кортус ещё не пришёл в себя. Он уползал от драки крайне медленно. Если я побегу, они снова примутся за него. Да и, в конце концов, не мог же Лестер ла Донжи, будущий великий маг Крови, сбежать от трёх гопников-аристократов. Ну ладно, четырёх. Зак приходил в себя быстрее, чем я надеялся.
Я уходил от ударов как мог, постоянно разрывая дистанцию. Одноклассники пыхтели, пытаясь меня достать. Они действовали неумело, постоянно мешаясь друг другу и спотыкаясь. Но некоторые удары достигали меня.
На челюсти рос мощный синяк. Один из неудачных ударов рассёк мне бровь и теперь магией приходилось втягивать кровь внутрь, чтобы она не досталась врагам. Дальше будет только хуже.
Похоже, пришло время для козыря.
Отвесив несколько чувствительных ударов, я отскочил подальше. Запустил руку во внутренний карман мантии, доставая флягу. Одноклассники замерли на месте, пытаясь отдышаться и явно остерегаясь того, что я сделаю дальше. И правильно делали.
С лёгкой ухмылкой я поднял флягу повыше. Нарочито медленно отвинтил крышку и вылил содержимое на пол. Хулиганы во все глаза пялились на растёкшуюся красную жидкость. Я почувствовал робкие попытки их магии взять кровь под контроль. Вот только это была кровь моего раба. И я расшифровал её код много лет назад.
После серии коротких жестов кровь мягко засветилась. По коридору разлился металлический запах. Светящаяся жидкость взмыла в воздух, собираясь в небольшую сферу. А затем полностью облепила мой кулак. Полосы крови укрепили запястье, а костяшки стали массивнее и острее.
Ещё одним жестом я заставил кулак светиться мрачным бордовым светом.
— Откуда у тебя кровь раба? — спросил один из одноклассников. — Нам же запрещено их брать с собой в академию.
— Брать рабов запрещено, — хмыкнув, согласился я. — Но что вам мешало взять с собой их кровь?
Я честно думал, что многие студенты так сделают. Мне удалось собрать штук десять таких фляг перед отъездом.
— Неужели вы реально такие тупые? — удивился я
Парней растолкал пришедший в себя Зак.
— Чего встали? Это же обычный «Кровяной кулак», а нас всё ещё больше.
Ржавая кровь, а он прав. В этот раз я с ходу ударил его между ног. Он был готов к этому и в ответ скрутил меня как мальчишку. Его прихвостни осыпали меня ударами.
Больно. Они не разбирали, куда бить. Досталось и лицу, и животу, и гениталиям. Я тратил все силы, чтобы дышать и удерживать свою кровь, не давая ей сочиться из ран. Я убью себя, если хоть капля моей крови достанется этим гопникам.
Зак словно прочитал мои мысли.
— Режьте ему запястья! — скомандовал он.
Я забился в его захвате, ища способ вырваться. Одноклассники достали маленькие ножи, которыми маги обычно надрезали свои предплечья. Лежащий на полу Кортус смотрел на меня, широко раскрыв глаза.
Затем он поднял руку и случилось невозможное.