- Похоже на правду.
- А можно, теперь я поведу? - взмолился Пип. - А то я всегда сзади да сзади...
- Нет уж! - хмыкнул Абеляр.
- А почему бы нет? - милостиво улыбнулся Халь. - Не вижу в этом ничего дурного. След такой четкий, что с него трудно сбиться. Даже Пип разберется.
Брид нахмурилась, и выражение недовольства так и не сошло с ее эльфийского личика. Сначала Халь внимательно следил, хорошо ли Пип их ведет, но сбиться со следа казалось в самом деле невозможно, и юноша отвлекся на созерцание своей невесты. Солнечный свет золотил ее волосы, кончик длинной косы легонько хлестал по спине. Талия такая тоненькая, Халь двумя руками мог обхватить... Брид изящно сидела в седле, стройные ноги обтянуты кожаными чулками. Какая она красивая... и желанная.
Халь замечтался среди бела дня, мысли его приняли вполне определенное направление. Ведь он мог бы овладеть ею прямо здесь, сейчас... Стащить с лошади, и в кусты... Может, Брид и принялась бы кокетничать и отказывать, как всегда. Но в конце концов поддалась бы, не устояв перед его страстью.
Халь скрипнул зубами, приподнимаясь в седле. Похрустел суставами на руках, желая хоть как-то выплеснуть напряжение. Физическое желание стало почти невыносимым. Ведь это же нечестно, в конце концов!
Маленький отряд миновал три брода и один полусгнивший деревянный мост. Лес вокруг почти не менялся.
- Что случилось? - через некоторое время спросил Халь.
- Ничего, - заверила его Брид, но голос ее звучал неубедительно.
- Но ты хмуришься.
Она улыбнулась в ответ и придержала Фею, так что Тайна поравнялась с ней. Две лошади, раздувая ноздри, понюхали друг друга нос к носу. Халь и Брид поехали бок о бок. Физическая близость девушки была одновременно очень приятна и невыносима. Конечно, Халь тоже ужасно беспокоился о Бранвульфе и Керидвэн и злился на Каспара за его игры с Некрондом, но что по-настоящему волновало юношу в присутствии Брид - так это поиски новой Девы. Это затрагивало его лично. Пока новая Дева не будет найдена, не видать ему Брид в своей постели.
Халь решил, что как только имя Торра-Альты будет очищено, он заставит Каспара использовать Некронд для поисков девочки, призванной заменить Брид. Он-то думал, что после смерти Старой Карги Керидвэн займет ее место, а Брид получит статус Матери, что наконец позволит ей выйти за него замуж... Пару раз Халь думал, что и без этого затащит ее в постель, но всякий раз ошибался. Брид ставила свой религиозный долг превыше всего остального. Халь был рад, что в последнее время не имеет никаких других искушений; он бы просто не выдержал.
- Разве? - спросила его невеста.
Юноша вздрогнул - он уже успел забыть, что о чем-то спрашивал. Но потом сообразил что к чему.
- Ну да, ты хмуришься. Что-то не так?
- Помимо всего остального, - отозвалась она, - след, по которому мы идем, изменился.
Халь взглянул на дорогу. Погрузившись в свои мысли, он давно уже перестал следить, куда ведет их Пип. Теперь юноша торопливо спешился и припал к самой земле, стараясь разглядеть следы во всех подробностях.
Брид смотрела на него с лошади.
- Ну что, заметил разницу? Он угрюмо кивнул.
- Еще бы не заметил. Пип, болван, поворачивай обратно!
Абеляр и Кеовульф, только что подъехавшие сзади, держались на почтительном расстоянии.
- В чем дело? - подал голос Кеовульф.
- Этот идиот просто ехал вперед, не глядя на след, - выругался Халь.
- Да глядел я! - защищался Пип, сильно покраснев. Руки его дрожали. Ехал точно по следу, как вы и сказали... Вы же не говорили, что надо искать разницу.
- Не притворяйся тупее, чем ты есть, - рявкнул Халь. - Тебя пустили вперед. Ты должен был докладывать о любой странности.
- Я думал, Халь, ты за ним присматриваешь, - пробормотал Кеовульф.
Халь предпочел пропустить его слова мимо ушей. Он не собирался сообщать кому бы то ни было, что отвлекся на похотливые мечты.
Пип глупо пялился на дорогу и мотал головой. Абеляр и Кеовульф просто-таки стонали.
- Почему я не следил? - сетовал лучник на себя.
- Да мне тоже не мешало бы поглядывать на дорогу, - попытался разделить с ним вину Кеовульф.
- Виноват я один, - искренне признал Халь. - Это я позволил Пипу ехать во главе. Я был не прав. Он еще совсем неопытный.
Пип все ниже и ниже опускал голову от стыда. Он смотрел на следы, едва не плача.
- Но я не понимаю... Как же так? Абеляр вздохнул.
- Да вот так уж, парень. Когда мы только тронулись в путь, то были внимательнее и замечали самые нечеткие отпечатки копыт. Помнишь, это были глубокие следы тяжело нагруженных коней - как если бы лошадь несла двух всадников. И волчьи следы - поверх конских.
Пип закивал.
- Да-да, я помню...
- Раз помнишь, взгляни-ка на эти следы, - криво усмехнулся Халь. Видишь, с какой скоростью побежали волки? Куда быстрее, чем раньше. Лошадь, особенно тяжелогруженая, не может держать такую скорость. А если бы волки шли впереди коней, отпечатки подков перекрыли бы следы лап.
- Но здесь вообще нет конских следов, - продолжал защищаться Пип.
- И что же это, по-твоему, значит? Правильно, это значит, что всадники в некий момент свернули с дороги. И мы даже не заметили, когда это произошло, - вздохнула Брид.
Отряду пришлось возвращаться по следу, и это заняло немало времени. Всадники ехали крайне расстроенные, а к вечеру и вовсе стали мрачнее туч.
- Должно быть, они свернули на одном из бродов. - Голос Абеляра нарушил тишину, до того прерываемую только тяжелым дыханием коней и мягким стуком копыт по дерну.
Это оказался второй брод, и когда отряд наконец до него добрался, лошади совсем устали. Путники потеряли впустую полдня.
- Я все равно не виноват, - продолжал ныть Пип. - Никто бы на моем месте не заметил, что волки побежали быстрее!
- Ну да, они это нарочно, чтобы тебя запутать, - сквозь зубы процедил Халь.
Он был ужасно зол на самого себя. Как можно было свалять такого дурака и позволить Пипу возглавить отряд? И в довершение всего заняться своим вожделением и пялиться на Брид вместо того, чтобы следить за дорогой... нужно было проверять, куда ведет Пип, хотя бы через каждую милю! Халь исподлобья взглянул на свою невесту: от женщин вечно одни неприятности!
- Когда вернемся в крепость, ты отправишься на кухню, - мрачно пообещал он мальчишке.
Пип, как всегда, вместо того чтобы устыдиться, сделал вид, что ему и дела нет. Это ужасно раздражало Халя.
- Смотрите! - крикнул Абеляр от реки. - Они прошли вниз по течению и свернули в лес. Здесь следы по меньшей мере дюжины тяжелогруженых коней.