Все мои силы ушли на то, чтобы не заехать кулаком в физиономию Северянина.
- Я выиграю, - ровно сказал я. - А если нет, можешь отправить на мясо меня.
Северянин назвал цену попытки, принял от меня деньги и передал мне повод.
- Я люблю мясо недожаренным. Твоя шкура для меня слишком темная, сообщил он.
Он закричал, что можно делать ставки, но я уже не видел никого, кроме жеребца. Гнедой смотрел на меня в упор, всем своим видом бросая вызов. Он провел часть дня, сбрасывая со спины одного человека за другим, и то, что рядом с ним появился я, разницы не имело. Он знал, чего от него ожидали и не собирался обманывать доверие людей.
Теперь я вспомнил предупреждение Дел. Если все вокруг действительно докопаются до правды о моих отношениях с жеребцом, в аиды я попаду сильно избитым. Поэтому важно было обращаться с гнедым так же, как другие, и не пытаться склонить его к благодушию.
Придя к такому выводу, я понял, что придется позволить гнедому выкидывать меня из седла, а самому изо всех сил держаться.
- Аиды, - пробормотал я, - хотел бы я, чтобы дело решил танец мечей.
Жеребец повернул ухо в мою сторону.
Я глубоко вздохнул, закоротил повод, взял его в левую руку, ею же вцепился в гриву и вскочил на гнедого, обойдясь без помощи стремян. Прежде чем жеребец успел моргнуть, я был уже в седле и взял стремена. Я сидел так плотно, как только мог.
Что ж, еще существовала возможность, что он решит закончить на сегодня представление. Еще существовала возможность, что он вспомнит меня и не будет наглеть, правда в этом случае игру я сразу проигрывал и на мясо отправляли не только жеребца, но и меня.
Поэтому я крепко сжал коленями бока гнедого и плотнее уселся в седло.
Жеребец взвился как смертоносный самум, превратившись в сплошные копыта, зубы и шум.
Ну, первая часть моего плана сработала. Оставалось продержаться на спине жеребца, пока не кончится песок.
Я смутно слышал, как кто-то хохотал и кричал. Смутно видел горящие глаза и раскрытые рты. И уже совсем с трудом замечал, что кольцо людей расширяется, расширяется... оставляя жеребцу простор для действия. В том, что я рисковал жизнью, я уже не сомневался. Жеребец собирался выложиться полностью, чтобы сбросить меня со всей жестокостью, на какую был способен.
- Глупое отродье Салсетской козы...
скачок - скачок - прыжок
- Хочешь лишить меня возможности иметь детей...
дыбы - удар задом - дыбы
- Хочешь пойти на мясо...
прыжок - удар задом - прыжок
- Я из тебя мерина сделаю...
закидка - дыбы - закидка
- Ты самонадеянное отродье...
мощный удар задом
Ну и разумеется меня кинуло вперед. Я врезался в лошадиную голову, потом, помотавшись из стороны в сторону, рухнул в седло. Как мне хотелось слезть...
И жеребец мне в этом помог.
Когда вы взлетаете над седлом, перед приземлением не всегда ясно, что будет выше: шея или круп. Вы понимаете только, что каким-то образом отделились от вашей лошади, по несчастью или жестокому умыслу, и теперь зависли, хотя и ненадолго, в воздухе. После кувырка какое-то время вы не понимаете, где верх, где низ...
...пока наконец не приземляетесь.
Я рухнул.
Думая: "Тупое отродье Салсетской козы, теперь тебя съедят".
А потом я вообще перестал думать, потому что жеребец стоял рядом, обнюхивая мое окровавленное лицо.
Аиды, один удар подкованного железом копыта, и мне не танцевать никогда.
И не только не танцевать.
Он раздул ноздри над моим лицом, горячее дыхание коркой запекало кровь под носом. Гнедой глубоко вздохнул, а потом шумно фыркнул, обдавая лицо влагой.
Я сел, ругаясь и пытаясь стереть кровь и слюну. В конце концов кто-то протянул мне влажную тряпку. Владелец жеребца успел поймать гнедого и снова подвести его ко мне, пока я поднимался на ноги.
Я посмотрел в невинные черные глаза.
- Позволь я куплю его у тебя, - попросил я Северянина. - Может он и выиграл, но я не прощу себе, если его отправят на мясо.
Северянин с усмешкой наблюдал, как я вытираю лицо.
- Слушай, если бы я был бесчестным человеком, я бы согласился и взял твои деньги, но я себя уважаю, - он протянул мне повод. - Он тебя, конечно, сбросил, но случилось это после того, как кончился песок, - я застыл, зажав в правой руке повод, а Северянин засовывал мне в левую кошелек. - Я взял свою долю, - сообщил он, - оставшееся - твое, Северянин покосился на жеребца. - Он тебя убьет, не успеет кончиться зима.
- Или мы убьем друг друга, - я повернулся и прошел через толпу глазеющих, разбиравшихся с проигранными или выигранными деньгами. Я подвел жеребца к Дел.
Она стояла, прижав к себе перевязь и меч. Увидев меня, Дел слабо кивнула, взяла тряпку из моей руки и потянулась вытереть кровь.
- Не так уж плохо, - сказала она, - но ты рисковал. Случись это на один прыжок раньше, и ты потерял бы и его, и кошелек.
- Раньше, позже... Не имеет значения, баска. Никто ничего не заметил.
Дел похлопала жеребца по морде.
- Хорошо поработал. Выиграл кошелек, получил лошадь... остается купить лошадь для меня.
Где-то рядом раздалось:
- А как же я?
Дел обернулась.