Ну, чего вы вылупили на меня глаза? Да, вы не ослышались, пес действительно говорил!.. Что, не верите?.. Я и сам не поверил сначала. Мало того, что он воскрес из мертвых, так еще и болтал не хуже любого из нас!.. - Верный, ты?.. - сказал я и замолчал, не договорив. - Ну да, разговариваю, - подтвердил тот и зевнул. - Чертовски приятно слышать свой собственный голос после стольких лет молчания! - Но как?.. - никак не мог взять я в толк. - А кто его знает! - сказал пес. - Я и сам еще толком не понимаю, что произошло... Эй, ребята, да расслабьтесь вы, в конце концов!
Последняя его фраза относилась к нам, все еще не пришедшим в себя от потрясения. Глаза и уши доказывали, что это - правда, а разум отказывался верить. Впрочем, сам я уже начал приходить в нормальное состояние. Действительно, после всего того, что я увидел и почувствовал на себе за это путешествие, можно было и не удивляться... - Мы что, так и будем здесь торчать? - возмутился Верный, вскакивая на все четыре лапы. - В конце концов, не ведите себя так, будто увидели приведение! Это всего лишь говорящая собака. Всего-навсего...
Из его пасти вырвались некие звуки, что, по всей видимости, должно было означать смех. Вы представляете, говорящий пес, да еще шутник?!
Леха замотал головой. - Разбудите меня! Это сон, и мне все только снится! - Сейчас я тебя разбужу, - пообещал Верный. - Укушу разочек, сразу поймешь!..
Наконец, все пришли в себя. Мы с Лехой занялись осмотром места сражения.
Все пограничники были мертвы. Из них я знал только двоих. Лелик был соседом Женьки, и у нас с ним были всегда натянутые отношения. Ни мир, ни война... Старшим группы был Рамис, прапорщик, с которым мне частенько приходилось лазать по горам в поисках неугодных Эдди людей. Он служил вместе с Эдди давно, лет двадцать, наверное. Дед говорил, что Рамис уже был под началом капитана (а тогда еще лейтенанта), когда здесь установили заставу. Естественно, это открытие не добавило мне оптимизма. Эдди вряд ли мог простить убийство старейшего своего соратника. Ведь других-то уже давно не было...
Меч все также торчал из головы Лелика. Я решил проверить свою догадку и представил его у себя в руке. Я не спускал с меча глаз, но все равно не уловил момента, когда он исчез и переместился в мою руку. Удовлетворенный экспериментом, я обтер его о куртку трупа и засунул его себе за пояс. Туда же последовал и мой нож, обнаруженный у того же Лелика. - Как это тебе удалось? - поинтересовался Леха, глядя на труп с рассеченной головой. - Это все подарок Микки, - ответил я. - Этот меч, видимо, обладает какой-то просто фантастической способностью возвращаться к своему владельцу, когда это необходимо. - Хорошая способность, - заметил он. - И ты очень удачно ею воспользовался... - Брось, Леха! - возразил я. - Мне не сравниться с таким профессионалом, как ты. Я всего лишь сделал одного, а ты - всех остальных. Без тебя мне не удалось бы справиться с шестью вооруженными мужиками! - Не всех, - в свою очередь не согласился он. - Одного загрыз твой пес! Без него тот молодчик успел бы нас всех перестрелять!.. Кстати, откуда здесь взялся Верный? Ты же говорил, что он погиб! - Я и сам не знаю, - честно признался я...
Вы спрашиваете, не испытывал ли я угрызений совести из-за убитых мною людей?.. Ребята, да вы что?! На войне мне очень часто приходилось убивать, а тут речь шла о жизни не только моей, но и моих спутников. Как бы вы поступили на моем месте?..
Впрочем, я сам виноват. Не допусти я ряд грубейших ошибок, нас бы, может быть, и не обнаружили... Каких?.. Во-первых, было слишком много шума. Сначала стреляли, потом взрывали статую... Во-вторых, я замаскировал палатку снегом, но совершенно не учел, что она с подогревом. Снег растаял, и нас обнаружила одна из групп, которые Эдди разослал на наш перехват. - О чем он успел передать Эдди? - спросил я Леху, кивая на труп командира группы. - Достаточно, чтобы взять нас, - ответил тот. - Дал координаты и вызвал вертолет. - Значит, Эдди уже знает, что я с вами, - нахмурился я. - Ему очень не понравится то, что я проделал с его ребятами... - Что будем делать? - поинтересовалась Ольга, которую, казалось, вывело из равновесия только появление говорящего пса.
Я окинул их всех взглядом. - Надо сматываться отсюда, и как можно скорее! Очень скоро здесь будут ребята Эдди...
* * *
Мы забрали из палатки свои вещи, после чего мы с Лехой стали ее сворачивать. - А как же Вы, Саша? - спросила меня вдруг Ольга. - А что - я? - попросил уточнить я. - Ну, что Вы теперь будете делать? Они теперь знают о Вашем участии в этом деле, - ответила она. - Ах, вот ты о чем! - облегченно вздохнул я. - Ничего страшного. Я переведу вас через Перевал, а сам на некоторое время укроюсь. Эдди скоро поймет, что без меня ему придется очень туго, - я улыбнулся. - А если он сейчас меня поймает, то под горячую руку может и расправиться. Пусть отойдет немного...
Девушка взяла меня за руку. Ее ладонь была холодной, как льдышка. Да это и не удивительно при таком пронизывающем ветре, который свирепствовал на этой высоте. - Мне очень жаль, Саша, что мы втянули Вас в эту историю! - сказала тихо она. - Правда, жаль! Если бы не мы, ничего бы не было... - Ну, во-первых, втянули меня в эту историю не вы, а Эдди, - возразил я. Во-вторых, не будь вас, было бы что-нибудь другое. В первый раз, что ли?.. Не беспокойтесь, я сумею выпутаться...
Честно говоря, я сам не очень-то верил в то, что говорил. Слишком серьезной была ситуация. Если раньше мне кое-что сходило с рук, то теперь... Теперь Эдди должен был разозлиться не на шутку. Опять же Сикорскому я перебежал дорожку. Не будь меня, скажу без преувеличения, эту троицу быстро бы выловили. Хотя как-то же ведь они сумели добраться до гор, несмотря на то, что за ними наверняка охотились лучшие люди Сикорского. И это наводило на размышления...
Но я сделал свой выбор. Этого требовал мой кровный долг перед Лехой, спасшим мне жизнь на войне. Было, правда, и еще кое-что, заставлявшее меня поступать так, а не иначе, вопреки моему внутреннему голосу. Мне не хотелось бросать их на расправу выродкам. Уж я-то знал, что они могли сделать...
Забрав свои вещи, мы двинулись дальше в горы. На этот раз наша экипировка была посолиднее. Теплые вязаные шапки под капюшонами курток; маски с очками, защищающие лицо от пронизывающего ветра и яркого солнца; альпенштоки, чтобы легче было карабкаться по заснеженным склонам и избегать скрытых подо льдом трещин; шипованные ботинки; теплая одежда, не стесняющая движений.
Мои спутники двигались за мной. Тропа была не самая хорошая из тех, которые вели на Перевал. Приходилось буквально ползти по камням и скользким склонам. Впрочем, мне это было привычно, да и для моих спутников (кроме Алисы) не представляло большой трудности. Они держались молодцами и не жаловались.
Примерно через полчаса мы остановились на выступе, нависающем над Дорогой. Хотя до Перевала, казалось, было рукой подать от места нашей стоянки, мы сумели пройти не слишком много. По крайней мере, еще можно было рассмотреть ту скалу, из которой мы выбрались утром. - Это Перевал, - кивнул я вперед. - Где? - сразу встрепенулись они.
Я показал им характерные признаки границы Перевала. - Спустимся на Дорогу? - поинтересовался Леха.
Я отрицательно покачал головой. - Нет. Это было бы слишком просто. Думаю, Эдди там наверняка кого-нибудь поставил. - Хорошо, - согласился Леха. - Но мне кажется, есть еще что-то, что беспокоит тебя?
Он угадал. Была, действительно, еще одна проблема... - Сначала надо было бы собрать подношение Перевалу, чтобы он пропустил нас, - объяснил я, рассматривая местность перед собой. - К сожалению, у меня на этот раз не было времени... Не привык я входить туда с пустыми руками! - А Перевал разве обитаем? - удивилась Алиса. - Конечно, - ответил я. - Даже слишком... Любой проводник прежде, чем соваться туда, собирает подношение, как плату за благополучный проход. Такова традиция... Но, я надеюсь, мне простят этот проступок... - Это так важно? - спросил Леха. - По-моему, это все - суеверия!
Я внимательно посмотрел на него. - Я тебе уже как-то говорил, но могу повторить еще раз. Перевал диктует нам свои правила и законы. Их просто необходимо соблюдать, если попал на его территорию. А если попробуешь идти наперекор, то... Можно остаться там навсегда!
Я окинул взглядом своих спутников, пытаясь оценить, какую реакцию вызвали мои слова и будут ли у меня с ними проблемы на Перевале. Леха с Алисой внимательно меня слушали. А Ольга, сказала, задумчиво глядя на Перевал: - Он прав, Алеша. Нельзя лезть со своим уставом в чужой монастырь. Саша лучше знает, что нужно делать. - А я что, против? - стал оправдываться он. - Я просто спросил.
Я задумался... О чем? О разном. Раньше, провожая своих клиентов, я не испытывал никаких чувств. Обычно это были отпетые бандиты, которые хорошо платили. И только... С такими людьми меня ничего не связывало, и я мог любого из них продать безо всяких угрызений совести. Да! Не считайте меня таким уж правильным! Я не святой! Война научила меня многому. И прежде всего тому, что чувствам никогда нельзя доверяться. Должен быть трезвый расчет, и точка! Если ты знаешь, что это необходимо для твоего выживания, делай так и не задумывайся о других. Иначе все может плохо кончиться. Для тебя же самого... С одной стороны они, конечно, представляли для меня некоторую загадку... Например, Ольга. Такая девушка еще не попадалась на моем пути. И могу с уверенностью сказать, что вряд ли еще когда-нибудь попадется... Что в ней было необычного? Да все! Ее хладнокровие и одновременно с тем нормальная реакция на события. Она могла стрелять, кидать термогранату в ххорнов и оставаться при этом женщиной. Чего нельзя сказать о тех бабах, которых я встречал в армии. С другой стороны ее окружал ореол тайны, которую я до конца так и не разгадал...
Вообще-то женщины никогда не представлялись мне чем-то таинственным. Я более или менее хорошо разбирался в их мыслях, чувствах, поведении. Я знал, что им было нужно. А нужно им в большинстве случаев одно и то же. (Пусть не обижаются присутствующие здесь дамы, но это правда!) Вот Алиса, например. Конечно, неплохая девушка, но слишком красивая, на мой взгляд... Почему плохо? Просто такой очень много надо давать, чтобы удержать при себе. И не смотрите, что там, в пещерах, она была не прочь... Алиса просто видела во мне мужика, с которым ей хотелось, скажем так, провести некоторое время с глазу на глаз. Отнюдь не для душеспасительных разговоров... Но я не был тем мужчиной, с которым она захотела бы жить... Откуда такой скептицизм?... Мне пришлось пройти через унижение и грязь, чтобы понять и осознать это. Хотя наверняка кроме Ольги есть и другие хорошие девушки. Просто мне попадались одни...
Ольга... Она - совсем другое дело. То есть, вы неверно меня поняли. Я не хотел этим сказать, что она согласилась бы со мной провести всю жизнь. Обычно я с первого взгляда определяю, с каким человеком имею дело. Но эту девушку я знал уже больше суток, а она до сих пор оставалась для меня загадкой. Она мало говорила, иногда на ее лице застывало странное выражение, пугающее меня. У нее были какие-то свои взгляды на мир, которые скрывались от меня завесой таинственности. Лишь однажды она чуточку приоткрыла ее... Да, для того, чтобы понять, что она из себя представляет, требовалось гораздо больше времени. А его-то как раз и не было...
Леха... Смышленый парень, способный на самопожертвование. Он тоже, как и я, был ТАМ и знает, что такое война не понаслышке. Мы воевали неизвестно за что, но воевали. А в это время сыночки богатых родителей типа Сикорского просиживали задницы в теплых квартирах. В то время как мы сражались и умирали, замерзали в этих проклятых горах, тяжелораненые, и жили в окопах. И многие из нас попали на эту войну, потому что просто некуда было податься, кроме армии. Слишком мало нас вернулось оттуда, а многие остались калеками на всю жизнь. Леха помог мне остаться на этом свете живым и невредимым, при руках и ногах...
Было и еще что-то, что заставляло меня вести их на Перевал. Правда, голос разума все же твердил, что я делаю непоправимую ошибку. Теперь, когда Сикорский и Эдди знали, что я увел "дичь" из-под их носов, мне грозили крупные неприятности. И я это хорошо осознавал. Проще было сдать их и продолжать спокойно жить. В противном случае мне пришлось бы опасаться того, что меня в любой момент могут схватить. Следовательно, возвращаться в свой дом тоже было небезопасно... Но, видимо, во мне оставалось еще что-то хорошее, если я пренебрег этим голосом...
Может, я часто повторяюсь... Просто я хочу, чтобы вы поняли, что я испытывал в то время, какие сомнения терзали мою душу, насколько мне было тяжело принимать это решение. В конце концов, мне было, что терять...
Вдруг Верный насторожился. - Хреново дело, Хозяин, - сообщил он. - Они уже близко.
И действительно, через некоторое время и я услышал нарастающий гул вертолетов. - Ложитесь! - крикнул я, падая на землю.
Все беспрекословно выполнили мое указание. И вовремя, потому что через несколько секунд из-за скал вынырнула пара пограничных вертолетов, пронеслась над нами, сделала круг и возвратилась обратно, зависнув над тем местом, где раньше стояла наша палатка. - Вот и гости! - заявил лежащий рядом Верный. - Скоро здесь станет жарко.
Мне совсем не нравилась его болтливость. Я уже жалел, что пес заговорил...
Тем не менее, он был прав. Я с тоской посмотрел на небо. Среди пограничников есть немало отличных снайперов. Если нас отрежут от Перевала (а именно это они и сделают, если не дураки), мы, конечно, сможем продержаться некоторое время. Но вряд ли они станут ждать. Перещелкают нас, как волков, с вертолетов! А эти машины не собьешь из моего карабина. Они летающие танки с толстой броней. Тут в самую пору пришелся бы гранатомет или ракетная установка. Ни того, ни другого у нас не было...
Вдруг вокруг потемнело, ветер усилился, и через мгновение бушевала самая настоящая снежная буря! Это было просто невероятным совпадением! Тем более что за секунду до этого небо было безупречно чистым, и ничего не предвещало изменения погоды. Но, как бы то ни было, этот каприз природы сыграл нам на руку. Видимость резко ухудшилась, но теперь нас не видел и противник. - У тебя, Хозяин, что - связи с теми, кто делает погоду? - поинтересовался находящийся где-то рядом пес. - Хватит болтать! - оборвал я его, вставая на ноги. - Все ко мне!
В руку ткнулся холодный нос Верного. Я нащупал ошейник, достал поводок и соединил их. - Хватайтесь друг за друга и следуйте за мной! - крикнул я, стараясь переорать завывания ветра, которые перекрыли даже рев двигателей вертолетов, кружащихся где-то неподалеку. - Попытаемся добраться до Перевала!
Вдруг я услышал взрыв, который прогремел совсем недалеко. Позднее я узнал, что пилот одного из вертолетов не справился с управлением и врезался в скалу. Жаль, что Эдди и Сикорский находились в другой машине. Тогда проблем сразу бы поубавилось...
Я почувствовал, как меня кто-то схватил за рукав куртки. - Все готовы? - Готовы! - пришел ответ из-за снежной пелены. - Тогда двинулись! - сказал я. - Верный, вперед, на Перевал! - Слушаюсь, босс! - откликнулся пес и потянул меня за собой, внутренним чутьем угадывая дорогу...
Идти было трудно. Несколько раз, поскользнувшись на неверном склоне, я падал. Двигались очень медленно, но каждый шаг приближал нас к цели.
Вдруг Верный остановился. Это могло означать только одно, - мы достигли границы Перевала. Впереди начинался совсем другой мир... - Внимание! - крикнул я. - Осторожно группируйтесь вокруг меня!
Сначала из-за снежной пелены вынырнуло лицо Ольги (это она держалась за меня). Потом подошли Алиса и Леха. Стоять приходилось вплотную друг к другу, потому что буря так бушевала, что на расстоянии в полметра уже ничего не было видно, и постоянно приходилось чистить очки от снега. - Теперь слушайте меня внимательно, - начал я, когда все собрались в круг и наклонились к центру, соприкасаясь головами, чтобы не напрягаться, разговаривая. - Сейчас мы вступим на Перевал. Поэтому я хочу рассказать кое-что, без чего там не обойтись. Откройте пошире уши и не говорите потом, что не слышали. Может случиться так, что и говорить уже не сможете...
Я помедлил немного, давая им возможность собраться, и продолжил: - Итак, Перевал - совсем другой мир! Он реален и в то же время иллюзорен. Не доверяйте тому, что видите, ибо ваши глаза могут обманывать вас. Ничему не удивляйтесь. Не шумите, - Перевал не любит шума. И точно следуйте всем моим приказам. Если я скажу ползти, значит, вы должны уткнуться носом в камень и ползти. Прикажу войти в скалу, значит, вы без возражений идете. Скажу прыгать, прыгайте, не раздумывая, какая бы высота не была в этом месте. Иначе я не дам за ваши жизни и ломаного гроша... Теперь пошли... - Поехали! - услышал я радостный голос своего пса.
Мысленно помолившись Богу, я шагнул вперед, увлекая за собой своих спутников...
7.
Через секунду передо мной предстала картина, которую я видел уже не один раз. Яркое солнце, жарища и никакой снежной бури! Впрочем, как и самого снега... Следом за мной будто из ничего появились сначала Ольга, потом Алиса и, наконец, Леха. Все они остановились и удивленно уставились на окружающую обстановку. - Все, дальше ни шагу! - предупредил я их. - Где это мы? - спросил Леха, озираясь по сторонам.
Впрочем, девушки не отставали от него. И только для меня и Верного эта картина была хорошо знакома и не вызывала удивления.
Пес громко зевнул и сказал: - Мы на Перевале, приятель. Можешь заключать пари на все имеющиеся у тебя деньги и не прогадаешь! Уж поверь мне!
Последовавшая за этим с его стороны серия звуков должна была, по всей видимости, означать смех. Но это было скорее похоже на дикую смесь хрипа, лая и визга. - Но... - начал Леха и замолчал. - Теперь можно переодеться. Теплая одежда не скоро нам понадобится, сообщил я. - Смотрите! - воскликнула Алиса, указывая себе под ноги.
Ее ступни скрывались в камне. Она подняла одну ногу. Потом опустила ее и подняла другую. С ногами все было в порядке. - Я же вам говорил, что Перевал - мир иллюзий! - сказал я. - Поверхности, которую вы видите, на самом деле не существует. Реальная находится ниже, и на ней стоят сейчас ваши ноги. - А куда подевалась снежная буря? И все остальное тоже... поинтересовалась она.