И я начал краткий курс подготовки для новичков. - Я уже говорил вам, что это - другой мир. Никто, в том числе и я, не знает толком, что он из себя представляет. Даже ученые, которые пытались изучать его... Знаю только одно. Мы сейчас находимся как бы в двух мирах. Один наш, мы его ощущаем под ногами. Другой - чужой. Он не менее реален, но больше действует на зрение, чем на другие органы чувств. В этом месте, по крайней мере... Здесь ничему нельзя доверять. Сам я не знаю, как объяснить эту двойственность, но скоро вы и сами все увидите и почувствуете... - А как же вертолеты? - забеспокоился Леха. - Здесь мы как на ладони. - Они нас не найдут, - успокоил я его. - С воздуха сюда невозможно проникнуть. Пролетая над Перевалом, они увидят всего лишь обычный ландшафт. Такова ЕГО особенность. Этот мир ощущает лишь тот, кто в нем находиться. Человек на Перевале как бы выпадает из нашего, реального мира... А сюда они не сунуться без проводника. А проводник на этой стороне один - я! - Не очень-то мне понятно про Перевал, - заявила Алиса. - Ничего, скоро вы сами это поймете, - пообещал я. - Когда двинемся дальше... - Куда? - сразу же последовал вопрос. - За границу, - ответил я и почувствовал, что этот ответ разочаровал моих спутников. - Там вам, по крайней мере, угрожает меньшее, чем по эту сторону. Максимум, что сможет сделать Сикорский - послать наемных убийц. А на этой стороне он поставит всех на уши, лишь бы достать вас.
В это мгновение мой взгляд упал на Ольгу. Девушка жадно вглядывалась в ландшафт, окружающий ее. У нее было такое выражение лица, будто она наконец-то вернулась домой после долгого отсутствия. По крайней мере, радость и возбуждение так и перли из нее наружу. Это напомнило мне мое первое появление на Перевале. Тогда я выглядел, наверное, также. И испытывал я такое же ощущение. Это удивило меня. Ни у кого из своих клиентов я никогда ничего подобного не замечал... - А это что за замок? - вдруг спросила Ольга, указывая на окруженное высокими зубчатыми стенами здание у Дороги.
Я посмотрел туда и ответил: - Замок Стражей Перевала. - А это кто еще такие? - поинтересовалась Алиса. - Воины, охраняющие Дорогу. - Разве здесь есть люди? - удивилась она. - А ты их видел? - Видел, - ответил я и задумался. - Впрочем, с уверенностью сказать, что они - люди, нельзя. - Почему?
Я неопределенно пожал плечами. - Я не знаю, кто они - призраки или реальные существа. Они всегда появляются внезапно и также внезапно исчезают. И никогда нельзя с уверенностью сказать заранее, что принесет тебе эта встреча. Поэтому я предпочитаю с ними не встречаться. - Я слышала о них, - заметила Ольга, задумчиво смотревшая перед собой.
Не понравилась мне эта ее задумчивость. Кто мог ей рассказать об этом? Что скрывается за ее фразами? - Ладно, переодеваемся и двигаем дальше, - так и не решив эту головоломку, сказал я...
Скоро теплая одежда была снята и упакована. Я разобрал свой карабин, сложил его аккуратненько в свой рюкзак и собрал арбалет, приспособив к нему ложе и оптический прицел. - Это зачем? - поинтересовался Леха, с удивлением наблюдавший за моими манипуляциями. - На Перевале опасно шуметь, - объяснил я, проверяя спуск арбалета. - Эта штука работает бесшумно, а карабин теперь не скоро мне понадобится. Советую и тебе убрать свой автомат.
Леха отрицательно замотал головой. - Нет, мне с ним будет спокойнее. Без него я буду чувствовать себя беззащитным. - Смотри, дело твое, - пришлось согласиться мне, потому что спорить не хотелось. - Только здесь, на Перевале, не применяй его, а то могут быть крупные неприятности у всех нас. - Очень крупные? - уточнил он (я так и не понял, издевался он или на самом деле не понимал). - Ты даже и представить себе не можешь, насколько, - подтвердил я. - Хорошо, я постараюсь, - уступил парень. - Ты здесь хозяин, тебе виднее...
Я достал веревку и обвязал ею всех, привязав конец себе на пояс. - А это зачем? - поинтересовалась Алиса, которая была, насколько я мог судить, намного любопытнее Ольги. - Страховка, - объяснил я ей. - Я же говорил, вся местность тут - сплошной обман. Ты думаешь, что наступаешь на камень, а на самом деле под твоей ногой оказывается пропасть. Если кто-нибудь из нас сорвется, веревка не даст ему упасть.
Я проверил каждого из них и кивнул, удовлетворенный осмотром, после чего заявил: - Итак, я иду первым, а вы - за мной. Ступайте по моим следам и не вздумайте отклоняться ни вправо, ни влево, если вам дорога жизнь. Тропа, конечно, не из легких, но выбора у меня не было. Придется приложить максимум сил. Выдержите девочки?
Леху я не спрашивал - и так знал, на что способен бывший спецназовец. - Выдержим. За нас не волнуйся, - ответила твердо Ольга.
Я с недоверием посмотрел на них, но по их виду понял, что упорства и решимости им не занимать. - Тогда двинули...
И мы пошли. Впереди - Верный, чутьем узнающий тропу. За ним следом шел я, тщательно обшаривая альпенштоком пространство перед собой. Потом Ольга, за ней - Алиса, и замыкал шествие Леха. Конечно, я мог пройти по тропе, не пользуясь услугами пса, но сколько людей погибло на Перевале изза излишней самоуверенности. Эта местность частенько менялась, а собаки чувствовали все изменения и вовремя предупреждали хозяев. Но все равно прежде, чем наступить, я пробовал это место на прочность и лишь после этого ставил туда ногу. Мои спутники были менее опытны в таких делах и поэтому первое время то и дело оступались, а иногда и падали, запнувшись о какойнибудь камень, которого, как подсказывали их глаза, здесь не должно было быть. Мы карабкались по склонам, и ребята то и дело срывались, но веревка не давала им далеко скатиться. Конечно, без ушибов, синяков и царапин не обошлось...
Первой, как ни странно, перестала ошибаться Ольга. Следующим был Леха опыт спецназовца и его отменная реакция помогли в какой-то мере приспособиться к изменившимся условиям. А вот Алиса никак не могла привыкнуть, и большинство задержек происходило из-за нее. Я даже стал жалеть эту девчонку и уделять ей больше внимания, видя, как она до крови закусывала губу, чтобы не заплакать от особенно чувствительных ушибов. За что получал благодарные взгляды...
Для моих спутников было, конечно, странно видеть, как в некоторых местах наши ноги утопают в камне. Но вот перед нами встала отвесная скала, по одну сторону от которой была пропасть, а по другую - паршивое нагромождение осколков, по которым нельзя было пройти. Я остановился перед ней и обернулся к моим спутникам. - Теперь вам предстоит пройти сквозь эту скалу. Она - ничто иное, как иллюзия, поэтому ничего невозможного в этом нет, - добавил я, заметив недоверчивые взгляды. - Беспокоиться нечего. Я должен также предупредить вас - там вы ничего не сможете видеть, будет очень темно, но паниковать не стоит. Я сам проведу через это место каждого из вас.
После этих слов я взял Ольгу за руку, испытывая при этом какое-то странное волнение. - Ты готова?
Девушка кивнула, но ее зеленые глаза были широко распахнуты. Она чувствовала, что я не все сказал, и встревожилась...
Кто это сказал? Я влюблен в Ольгу?.. Да, в общем-то, верно. Только тогда я еще не осознавал этого. Нет, вовсе не поэтому я уделяю ей столько внимания. Просто она сыграла ключевую роль не только в этом деле, но и в моей дальнейшей судьбе. Впрочем, наберитесь терпения. Скоро я дойду до этого... - Будет несколько неприятно, но ты скоро привыкнешь, - сказал я, развязывая и сматывая веревку, которая соединяла нас четверых. - Только не бойся и не паникуй. Держись за меня и не делай лишних движений. Один неверный шаг - и ты полетишь в пропасть!
Потом я обратился к остальным: - А вы стойте здесь и не двигайтесь. Я вернусь за вами.
Я привязал поводок пса к левому запястью, а правой рукой взял девушку за ее левую руку. - Внимание, фокус! - провозгласил важно Верный, смело шагая в скалу.
И исчез из поля зрения. Я обернулся и бросил взгляд на своих спутников. И хотя они были подготовлены мной, исчезновение пса несколько смутило их. Это было хорошо заметно по их лицам. - Не удивляться и не паниковать! - напомнил я им и шагнул вперед, следуя за поводком пса.
Мы вошли в скалу. Ощущение было такое, будто попал в густой кисель. Там была темень, хоть глаз выколи. И человек, попавший туда в первый раз, терял ориентацию и мог запаниковать. Мне-то это было не в новинку, а вот Ольге...
Я почувствовал, как девушка отшатнулась назад, видимо, намереваясь вернуться, но я тут же заговорил, сжав крепче ее руку и успокаивая ее нервы, для которых это ощущение было чрезмерным. (Так сказать, защитный рефлекс организма.) Я вытянул вперед левую руку, нащупал настоящую скалу и осторожно двинулся вдоль нее, не прекращая говорить разные глупости. (Надо же было отвлекать Ольгу от того страха, который испытывал всякий, впервые попавший туда! Честно говоря, я и сам всегда чувствовал себя неуютно. Подсознательно возникал страх, что этот "кисель" вдруг затвердеет, и я останусь там навсегда.) Одновременно я проверял пространство вокруг себя, чтобы никуда не свалиться.
Все прошло благополучно, лишь один раз Ольга оступилась. Но я крепко держал ее и не дал ей упасть. Мы прошли по узкой трещине в реальной скале, и скоро тьма рассеялась перед нами. - Уже все? - удивилась девушка, отпуская мою руку, на которой остались отпечатки ее пальцев (так крепко она держалась за меня). - Я думала, это будет продолжаться вечно! - Ничто не вечно под луной! - философски заметил Верный, шагая опять к проходу. - Пошли, Хозяин!
Оставив Ольгу и предупредив ее, чтобы она не двигалась с места, мы с псом вернулись за Алисой. Вот она-то чуть и не погибла из-за того, что запаниковала. А на Перевале ни в коем случае нельзя поддаваться панике...
Едва девушка попала в темень, почувствовала ее обволакивающую атмосферу, как сразу же закричала, вырвала у меня свою руку и бросилась назад. Если бы это происходило на ровном месте, ничего страшного не случилось бы. Но мы огибали скалу по краю, вправо шел откос в несколько метров, переходящий в пропасть. Девушка потеряла равновесие. Рискуя сломать себе шею или размозжить голову о камень (а здесь это было вполне реально), я рванулся следом за ней. (Учтите, я ничего не видел!) Мне повезло (скорее даже не мне, а Алисе), и я успел схватить ее за плечи и крепко прижать к себе, стараясь при этом сохранить равновесие на узкой тропе. Так я и держал ее в своих объятиях, пока девушка не успокоилась и не привыкла к обстановке. Она дрожала и всхлипывала, а я ее успокаивал - гладил по волосам, называя самыми ласковыми словами из тех, которые знал...
Наконец, девушка взяла себя в руки. - Извини, - услышал я ее голос. - Я готова идти дальше. - Ничего, моя девочка. Все будет в порядке, - сказал я ей и добавил. - Я и сам в первый раз сильно испугался, когда мой дед ввел меня в скалу, как сейчас тебя.
"Девочка", которая была, наверное, моей ровесницей (а то и старше), нащупала мою голову, погладила по щеке и прошептала: - Какой же ты хороший! Нет, правда! - Я и сам это знаю, - совершенно серьезно заявил я. - Я не шучу! - почувствовал я обиду в ее голосе. - Почему ты встретился мне только сейчас? С таким, как ты, я готова прожить всю жизнь! Ты нежный и сильный! Ты...
Вот тебе на! Запахло жареным! Не то, чтобы меня не прельщала перспектива жить с такой красивой женщиной, но я всегда смотрел на вещи реально... - Нет, Алиса, - прервал решительно я ее. - Ты никогда не смогла бы жить с таким человеком, как я. А я не смог бы с тобой... Я не хочу тебя обидеть, ты мне нравишься, как женщина, но ты ведь и сама должна понимать, что это невозможно! - Почему? - последовал с ее стороны риторический вопрос.
Я усмехнулся, хотя она вряд ли могла увидеть мою улыбку. - Я всегда хожу по краю... Рискую жизнью, могу загреметь за решетку в любой момент. Живу отшельником в горах и лишь изредка спускаюсь в деревню. И еще реже выбираюсь в город. Тебе нравится такая жизнь? - спросил я ее, закончив описание своего быта. - Наверное, ты прав, - вздохнула она. - Не знаю... Но я другое имела в виду. Знаешь, ты какой-то не такой, как остальные мужики. Другой... В тебе что-то есть.
Девушка помолчала немного и неожиданно для меня заявила: - Знаешь, у меня предчувствие, что я скоро умру!
Я вздрогнул, вспомнив свое видение. Она это почувствовала и еще крепче прижалась ко мне. - Ну, что еще выдумала! - возмутился я. - Выкинь такие мысли из головы!
А внутренний голос внутри меня кричал - правда, правда, правда! Я не хотел думать об этом, но не мог. Что-то мне подсказывало, что так и будет на самом деле... - Ну что, мы так и будем стоять? - услышал я голос своего пса, который уже давно дергал за поводок. - Пойдем, а то они, наверное, места себе не находят, услышав твой крик, сказал я, с сожалением выпуская ее теплое и податливое тело из своих объятий...
Еще несколько раз она оступалась, но я был начеку и успевал удерживать ее. Наконец, мы достигли расщелины, в которой уже можно было ни о чем не беспокоиться, и через несколько мгновений оказались рядом с Ольгой. - Что случилось? Почему так долго? - встревоженно спросила она. - Ничего страшного, - успокоил я ее и рассказал о произошедшем, опуская, естественно, некоторые подробности...
Оставив Алису стоять рядом с Ольгой, я вернулся за Лехой. Каково же было мое изумление, когда я обнаружил его в скале на порядочном расстоянии от того места, где оставлял. - Я что тебе говорил? - возмутился я. - Почему ты самовольно полез сюда? А если бы упал в пропасть и сломал себе шею? - Я аккуратненько, - ответил Леха. - Просто я услышал крик, а когда ты долго не появлялся, я решил, что с вами что-то случилось, и пошел следом. Хотя, если честно, мне просто не хотелось оставаться там одному. - Ну ладно, - смилостивился я. - Хватайся за руку, и пошли. Только смотри чтобы подобные фокусы не повторялись, если хочешь выжить! - А если с тобой что-нибудь случится? - встревожился он. - Мне тоже прикажешь ждать, пока не подохну? - Можешь двигаться только тогда, когда убедишься в том, что я за тобой не вернусь, - разрешил я. - Только вряд ли ты долго протянешь один, без проводника...
После этого трудного перехода мы немного передохнули. Там, на этом коротком привале, нам повстречалось первое животное на Перевале. На одной из скал мы увидели белоснежного барана, который в отличие от обычного имел четыре рога, два из которых были загнуты вперед, а два, расположенные позади первых, были прямыми. Он уставился на нас своими выпуклыми глазищами и замер на месте. - Он нас видит? - почему-то шепотом поинтересовался Леха.
Я пожал плечами. - Может, и не видит, но чувствует. - Подстрелим его? - предложил Леха.
Я отрицательно замотал головой. - Нельзя! Выстрелы могут привести к плохим последствиям! - К каким? - не понял он. - Я расскажу тебе одну историю, - сказал я, - и ты поймешь, что я не зря предостерегаю тебя... Как-то два года назад я вел группу на ту сторону. Не скажу, что все они были глупые и самоуверенные болваны, но была среди них троица, которая вечно мутила воду. И вот однажды, чуть подальше отсюда, нам повстречалась целое стадо этих баранов. И эта троица решила устроить на них охоту. Я предупреждал их, что это опасно, но они не послушались. Короче, эти олухи подстрелили парочку, а остальные разбежались. Конечно, бараны упали в таком месте, откуда их без помощи проводника не достанешь. Но я категорически отказался им помогать в этом деле. И, как оказалось, не зря... Следующей же ночью эта троица пропала. Исчезла бесследно. Как их не звали, не искали - бесполезно!.. Я нашел их на обратном пути. Изувеченных, обоженных, со страшными ранами на теле... Я узнал, что это они, лишь по печатке на пальце одного из них. За то, что они посмели покуситься на этих баранов, им перебили руки и пальцы на каждой из них. Когда я их нашел, они были уже мертвы. Но я никогда не забуду выражение ужаса, которое застыло на их обезображенных лицах... - Кто мог это сделать? - ужаснулся Леха.
Я пожал плечами. - Это тайна, покрытая мраком. Может, Стражи Перевала... - И никто ничего не слышал? - удивился он. - Мало того, никто не смог обнаружить каких-либо следов! - усмехнулся я и поинтересовался. - Так как, ты все еще хочешь подстрелить этого барана? - Правильно! - вмешалась тут Ольга. - Мы привыкли всюду лезть со своим уставом. Испоганили всю Землю и думали, что и здесь все можно! Привыкли брать, не отдавая ничего взамен, вот и результат! Хозяева Перевала, таким образом, дали всем понять, чтобы не брали то, что вам не принадлежит.
Все время, пока она говорила, я смотрел на нее. И по мере того, как она распалялась все больше и больше, мое изумление росло. - Что это с ней? - удивленно спросил я у Лехи. - Не обращай внимания! - махнул тот рукой. - С ней такое иногда бывает. Она ведь - активистка "зеленых". - Тогда понятно, - сказал я.
Баран, все это время спокойно стоявший на виду у всех, вдруг развернулся и бросился прочь. Скоро я понял, что послужило причиной его внезапного бегства, и крикнул: - Всем лечь ничком и не двигаться! - По небу проплывал, медленно взмахивая перепончатыми крыльями, самый страшный обитатель Перевала - огнедышащий дракон... Сказки, говорите вы? Черта с два! Если бы вы видели его!.. Огромное чешуйчатое тело, сверкающее в лучах солнца; морда с пастью, наполненной острыми и длинными клыками; короткие, но мощные лапы и длинный хвост - вот краткое описание этого чудовища. Что и говорить, впечатление он производил зловещее! Драконы вообще всегда летают низко, поэтому я молил Бога, чтобы никто не пошевелился, потому что тогда это чудовище могло заметить нас. Но все обошлось, и дракон пролетел мимо. - Фу ты, пронесло! - облегченно пролаял пес, вскакивая на лапы. - Считайте, нам крепко повезло!
Мы тоже поднялись из своих укрытий. - Кто это был? - поинтересовался Леха. - Мы называем этих монстров драконами, - ответил я. - Если бы он нас заметил, не миновать бы нам огненного дождичка! - Чего? - удивились мои спутники. - Эта рептилия - летающий огнемет, - разъяснил я им. - Как правило, летит он низко, все видит, что делается под ним, и если кого-то заметит, поливает сверху какой-то горящей жидкостью. Все равно что, как напалмом... - Подождите немного, еще и не такое здесь увидите! - пообещал Верный...
Немного подкрепившись, мы двинулись дальше и скоро достигли того места, где нам предстояло спуститься на Дорогу. Картина, открывшаяся взорам моих спутников, приковала все их внимание. Впрочем, это и не удивительно. Дело в том, что здесь, в этой местности, Дорога выглядела, как новенькая, без всяких разрушений, так хорошо заметных вне Перевала. И Замок Стражей отсюда был виден лучше. Мне-то эта картина была привычна, а вот моих спутников она чем-то поразила, хотя мне она никогда не казалась заслуживающей внимания. Да нет, вру! Ольга как раз смотрела так, будто ей все это было хорошо знакомо... - Не обращайте внимания, - посоветовал я. - Все, что вы видите, лишь иллюзия. Не обманывайтесь. Вера в иллюзию здесь дорого стоит. Цена немалая - жизнь! - Не думаю, что все здесь - иллюзия, - спокойно возразила Ольга. - Если это так, то почему Вы боитесь драконов и Стражей Перевала? Почему твердите, что на Перевале нельзя шуметь? По-моему, иллюзия не может причинить вреда.
Я удивленно воззрился на нее. Эта девочка знала, что говорила. Слишком уверенным был тон, которым она это произнесла. Хотя откуда ей было знать, если она впервые попала на Перевал? Непонятно... - Мы называем их иллюзиями, потому что никто с ними не контактировал и не знает, что они из себя представляют, - сказал я ей. - Правда, некоторые из них иногда чувствуешь на своей шкуре. И, знаешь, они не хуже реальных могут натворить дел! Перевал - призрачная зона, поэтому и существа, обитающие здесь, иллюзорны для нас. - Странная логика, - заметила девушка. - Почему не называть черное черным, а белое белым?
Я задумался. А, действительно, почему? Почему мы всегда считали обитателей Перевала какими-то призраками, хотя иногда нам хорошо от них доставалось? До того момента, пока Ольга не подняла этот вопрос, я как-то не задумывался над этим. Может, сказывалась многолетняя традиция, когда считалось, что Перевал - совсем другой мир, и в этом мире не может быть ничего живого. А почему так думали? Неужели только из-за того, что местные обитатели никогда не общались с людьми?.. Не знаю... - А далеко отсюда до Города? - вдруг спросила Ольга. - Он находится в самом сердце Перевала, - ответил я. - Где-то там. Но увидеть его можно будет только завтра и то издалека.
Ольга посмотрела в том направлении, куда я указал, и кивнула. Что за мысли бродили в тот момент в ее голове? Этого мне не суждено было узнать...
Мы приступили к спуску. Для этого было извлечено на свет божий альпинистское снаряжение и закреплено нужным образом. Я спустился первым. Потом спустили Верного, обвязав его веревкой. При этом пес напевал какую-то непонятную песню, взятую им неизвестно откуда. Потом он заявил, что сам сочинил ее, но я ему не очень-то поверил. Где вы видели собак-поэтов или собак-композиторов? Хотя, впрочем, и говорящих псов до этого мне тоже не приходилось встречать...
Я немного беспокоился, как пройдет спуск по отвесной стене у остальных, но все закончилось хорошо. - А вот и Стражи Перевала! - сообщил я, делая своим спутникам знак прижаться к скале. - Теперь вы сможете их рассмотреть, лишь бы они нас не заметили!
Как завороженные они наблюдали за человеческими фигурами в черных рыцарских доспехах (хотя я и не мог поручиться, что человеческих), гордо восседающих на драконах. Черные плащи, копья, мечи, щиты создавали непередаваемое впечатление чего-то сказочного и одновременно зловещего. Десяток этих воинов промчался в нескольких десятках метров над Дорогой в сторону Замка, не заметив нас. Или сделали вид, что не заметили... - Кто они - люди? - опять пристала ко мне Алиса, когда последний из них скрылся в Замке. - Не знаю, - чистосердечно признался я. - Хотелось бы верить, что да. Во всяком случае, у меня нет желания выяснять это. - Почему?
Ее густые длинные ресницы, обрамляющие красивые карие глаза, удивленно взлетели вверх. Я покачал головой, удивляясь ее наивности. - Знаешь, Алиса, хорошо еще, что они нас не заметили. В противном случае, боюсь, последствия были бы для нас плачевными. - Но ведь Вы сами говорили, что это - иллюзия! - лукаво усмехнулась Ольга, вмешиваясь в разговор.