Статуя произвела очень сильное впечатление на моих спутников. - Что это? - спросил тихо Леха с благоговением в голосе.
Я пожал плечами. - Откуда же мне знать? Может, это изображение обитателя этих пещер, а, может, еще кого. - А ты сам что, никогда не видел их? - поинтересовалась Алиса.
Я почувствовал дыхание на своей щеке, а ее пальцы вцепились в мою руку. Этой девочке было явно не по себе. Да и мне, честно говоря, тоже. Даже Верный не отходил от меня ни на шаг, тихо поскуливая, хотя это было на него непохоже... - Нет, слава Богу! - ответил я и поинтересовался в свою очередь. - А что страшно? - Зловещее место! - призналась она. - Мне здесь не нравится. - Ты права, детка, - согласился я, поглаживая ее прохладную руку. - Мне и самому здесь не нравится. - Ты же говорил, что они до сих пор живут в этих пещерах, - напомнил мне Леха. - Откуда же ты это узнал, если никогда не видел их? - А ты сам разве ничего не чувствуешь, сержант? - ответил я вопросом на вопрос.
Леха задумался, видимо, подбирая слова, чтобы передать свои ощущения. - Я чувствую какую-то опасность, - признался он. - Будто кто-то смотрит на меня сквозь перекрестие прицела. Как на войне...
Я удовлетворенно кивнул. - Вот таким же образом и я чувствую их незримое присутствие. И мой пес тоже. Посмотри, как он беспокоится!
Я потрепал Верного по загривку, а он глухо зарычал, смотря куда-то за статую. - И я чувствую, - поддержала меня Алиса, которая все еще держалась за мою руку. - А ты, Оля?
Ее подруга не ответила, сосредоточенно осматривая пьедестал, на котором стояла статуя. - Мне кажется, что это - культовый зал! - вдруг заявила она. - А это, девушка указала на подножие скульптуры, - алтарь для жертвоприношений. Эта статуя - ничто иное, как какой-то древний бог тех, кто ее изваял. И я думаю, совсем не обязательно, чтобы они были похожи на этого идола. - Почему ты так думаешь? - удивился я этим рассуждениям, которые были свойственны скорее специалисту, чем молоденькой девчонке. - Я изучала... - начала она, но не докончила.
Послышался вскрик и какие-то странные звуки, заставившие нас с Лехой броситься к ней со всех ног. Обходя статую, девушка оказалась за ней и была скрыта от наших взглядов. Первым достиг ее Леха... - Мать твою! - услышал я его голос. - Ты только посмотри на это!
Последнее относилось ко мне. Предчувствие мне подсказывало, что ничего хорошего я не увижу. Да и поведение Верного, если вспомнить, указывало на это. Он ведь еще раньше почувствовал, что там что-то не в порядке...
И точно. Одного взгляда хватило, чтобы мне стало почти так же плохо, как Ольге, которую буквально выворачивало наизнанку. Теперь я понял, откуда в пещере такой противный запах, бросившийся мне в нос, едва мы вошли. В паре шагов от статуи валялось полуразложившееся тело мужчины. Собственно говоря, эту мешанину из костей и мяса трудно было назвать телом. Складывалось впечатление, что его пропустили через мясорубку. И это случилось совсем недавно, если судить по тому, что труп еще не успел до конца разложиться. Но это было еще не все. Далее по всему полу были раскиданы кости. Человеческие...
Предчувствие, что все это добром не кончится, зародившееся, когда я стоял у закрывшегося таинственным образом выхода, окрепло. А в груди появилась тоска...
Сзади пронзительно завизжала Алиса, но Леха быстро зажал ей рот ладонью. Что ни говори, зрелище было не из приятных! Даже у меня, который многое повидал на своем недолгом веку, и то судорогой свело желудок. - Черт возьми! - шепотом произнес Леха. - Даже на войне я не видел ничего подобного! Кто это мог сделать? - Понятия не имею! - признался я. - Но это мне не нравиться. Ситуация, оказывается, еще хуже, чем я себе представлял. Здесь я не сталкивался ни с чем подобным.
Переборов тошноту, подкатывающую к горлу, я наклонился к трупу и подобрал серьгу, лежащую рядом. - Боже мой! - прошептал я. - Бедняга Цыган! Как же тебя угораздило залезть сюда? - Ты знал его? - поинтересовался Леха, беспокойно озирающийся вокруг.
Я кивнул. Цыган жил в деревне и пропал за несколько недель до этих событий. Сначала никто не обратил внимания на это. Он часто уходил в "загул", не появляясь дома несколько дней. Но когда он и через неделю не объявился, жена забеспокоилась и сообщила в милицию. Мы тогда обшарили все окрестности, но никого так и не нашли... У Цыгана была серьга в ухе, имеющая весьма характерную форму, из-за которой (да еще кудрявых черных волос и смуглой кожи) его так и прозвали. Ее я и держал в руках... Теперь тайна его исчезновения была раскрыта, но были еще и другие останки, чье нахождение здесь говорило о том, что Цыган был не единственной жертвой. - Я думаю, лучше уйти отсюда! - заявил тихо Леха.
Я отстегнул фляжку и сделал солидный глоток. Леха молча протянул руку, и я передал ему. Вливание нам было просто необходимо. А что вы хотите? Представьте себя в нашем положении, и вы поймете...
От Лехи фляжка перешла к девушкам. Алиса сделала глоток и поперхнулась. Сглотнув, она часто задышала и спросила: - Это что - спирт? - Нет, лучше! - сказал я. - Это самогон, первач. - Крепкий, зараза! - пожаловалась она, содрогнувшись. - Зато хорошо помогает в подобных ситуациях, - возразил я.
Ольга пить не стала, хотя ей было тяжелее всего. Мы молча выбрались из зловещего зала. Я напряженно размышлял. Неужели ОНИ выбрались с Перевала? Я не первый раз пересекал этот зал, но впервые встретил такое... Нет, конечно, и раньше эти пещеры были зловещим местом. И раньше там попадалось кое-что ужасное... Со всем этим я знал, как справляться или избегать опасности. Но если ОНИ вернулись, то... Я жалел, что завел их в этот лабиринт... - Вы все еще хотите пробраться этим путем на Перевал? - поинтересовался я не без задней мысли. - А ты сам видел раньше что-нибудь подобное? - тихо спросил меня в ответ Леха, словно прочитав мои мысли. - Честно?.. Нет, - признался я. - А когда ты последний раз был здесь? - поинтересовался он. - Прошлым летом, - ответил я. - И что ты думаешь по этому поводу?
Что я думал по этому поводу! Не было никакого смысла разыгрывать из себя супергероя, и я ответил предельно откровенно: - Надо скорее выбираться отсюда, пока мы не нарвались на крупные неприятности!
Некоторое время мы шли молча. После того, что мы увидели около статуи, нам было не до того, чтобы разговаривать и рассматривать окружающую обстановку. Девушки жались к нам с Лехой и все время оглядывались, как будто тот, кто изуродовал Цыгана, мог напасть сзади. Впрочем, это было не исключено. Мы с сержантом все время были начеку, следя за окружающей обстановкой и обследуя каждый вход в ответвление лабиринта или поворот прежде, чем пройти.
Лехе скоро надоело молчать. - Сколько нам еще идти?
Я подумал и ответил: - Еще несколько часов. - А где-нибудь поближе нет выхода? - поинтересовался он.
Я улыбнулся. - Что, страшно?
Леха отрицательно замотал головой. - Нет, но что-то жутковато. Знаешь, на войне было проще - ты всегда знал, где противник и кто он. Здесь все не так... - он помолчал немного и вдруг заявил. - А я тебя вспомнил. По твоему упрямству... Как ты жаждал узнать мое имя! Сам весь бледный, еле живой от потери крови... - Было дело! - довольный, улыбнулся я. - А наши отряды ведь тогда подставили! - сообщил он. - И вас, и нас ждали... Мы понесли в той операции очень большие потери, и нашу группу расформировали. - И у меня возникло подозрение, - признался я. - Никто не мог знать, что мы пойдем тем путем. А, судя по тому, что вся местность была пристреляна, нас и действительно ждали. В случайность я не верю... Знать бы только кто! - Мы пытались это выяснить, но нам не удалось, - признался Леха. - Следы терялись где-то высоко... А чем ты занимался после того, как вылечился? - Мне обрыдла эта война, и я уволился, - ответил я. - Устал от той глупости, с которой постоянно приходилось сталкиваться. Устал терять друзей, защищая неизвестно чьи интересы... Приехал сюда, чтобы забыть все... Не получилось. А ты?
Леха поднял руку с автоматом и утер лоб. - Что-то жарковато становиться... Я еще год отпахал, пока все это не кончилось. Получил несколько наград и денежную премию. А потом... Деньги кончились, а устроиться никуда не мог. Знаешь, сколько нас таких, гремящих боевыми наградами и пытающихся что-то доказать другим? Мы вроде как бы оказались не у дел, а нашей великой Родине было наплевать на нас. Многие пошли в грузчики, дворники, мыть посуду в ресторанах... Такая жизнь была не по мне. - Что же ты в армии не остался? - удивился я. - Армия хороша в военное время, - ответил он, горько усмехнувшись. - А для мирного нас было слишком много. Да и не по мне казарменная жизнь... - И ты ввязался в эту авантюру?
Я знал тип таких людей. Им никогда не сиделось на месте, они вечно ввязывались в разные истории. Сколько их было разбросано по всей стране! - Зря ты, Леха влез в это дело! - сказал я ему. - Может, вы и знаете коечто о том, что происходит здесь, но представить даже не можете, что это такое! Хорошо, если мы выпутаемся живыми. Там, на войне, все было проще это ты верно сказал... - Так что же ты занялся этим промыслом? - поинтересовался Леха, осторожно заглядывая в очередной ход. - Я - другое дело! - ответил я, проскальзывая с девушками мимо, пока сержант держал боковой коридор под прицелом. - Во-первых, у меня были причины, чтобы покинуть мир и уединиться в горах. А во-вторых, это наше семейное дело. Все мои предки были проводниками, и я тоже решил. Наследственность... К тому же я знаю, за что рискую, и чем все это может кончиться для меня. Это моя жизнь! Можешь назвать это зовом крови, если хочешь.
Мы на некоторое время замолчали, а потом я сказал, переходя на шепот: - Знаешь, Леха, я удивлен. Будь я на твоем месте, подыскал бы себе другую компанию для такого рискованного дела. Я не знаю, в каких ты с ними отношениях, но, по-моему, женщины как-то не очень хорошо подходят для подобных мероприятий. Тебе должно быть это известно. Никто из них не умеет правильно обращаться с оружием, а Ольга так совсем еще девочка. Сколько ей? Пятнадцать? - Двадцать, - последовал ответ.
Я был удивлен. Не подумайте, я редко ошибаюсь в оценке женщин. Но она никак не тянула на свой возраст. И если по Алисе было видно, что она - уже вполне зрелая женщина, повидавшая на своем веку многих мужиков, то Ольга... Нет, не тянула она на двадцать лет. - Я не мог оставить их, - продолжил Леха. - И на то были веские причины. Сикорский ведь охотится за всеми нами... А если ты считаешь, что я главный в нашей компании, то глубоко заблуждаешься.
У меня на этот счет было уже сложившееся мнение, но все же я поинтересовался: - А кто?
Но он не успел мне ответить. Верный вдруг резко остановился и заскулил. Я знал, что мой пес так себя не вел без особых причин. Значит, впереди там что-то было... А тем временем пес грозно зарычал, шерсть встала дыбом, но вперед он не шел. - Что случилось? - с тревогой в голосе поинтересовалась Ольга.
Я скинул с плеча карабин и взял его наизготовку. - Все назад! - стараясь говорить тише и спокойнее, сделал знак рукой.
Пока ничего не было видно, но поведение Верного указывало на то, что где-то впереди скрывалась неведомая опасность. - Может, кинуть туда термическую гранату? - предложил Леха. - У меня есть парочка. - Давай, - согласился я. - Попробуй. Только, знаешь, мне кажется, что годы мирной жизни основательно почистили тебе мозги. Это же пещера! Хочешь изжариться тут живьем? Или, может, хочешь испытать ощущения заваленного заживо? - Ой, ребята, смотрите, что это?! - оборвала нас Ольга.
Я хотел еще что-то сказать, но язык вдруг отказался мне повиноваться. На нас стремительно надвигалась тьма! Это было особенно невероятно, если знать свойства прибора ночного видения. Он ведь улавливает излучение предметов, и отсутствие видимости означало, что это нечто, надвигающееся на нас, наоборот, поглощает. Или еще что-то, непонятное и ужасное...
Тьма поглотила нас, а я не мог почему-то двинуть ни рукой, ни ногой. Леденящий душу ужас перехватил дыхание. Совсем, как в детском кошмаре, когда хочешь убежать от собственного страха и не можешь...
Но ведь это был не сон, когда можно проснуться и тем самым спастись! Надо было что-то делать, и я попытался заставить палец на спусковом крючке нажать его. Бесполезно! Палец, казалось, больше не принадлежал мне. Но я не прекращал попыток, одновременно подавляя в себе дикие приступы ужаса, что не очень-то хорошо получалось у меня.
Вдруг мой взгляд наткнулся на какой-то силуэт у самой стенки. Это был участок еще более черный, чем тьма, обступившая нас. И мне показалось, что этот неопределенный силуэт чуть-чуть двинулся. Я закрыл глаза, потом снова открыл (на это я еще был способен). Интересующий меня объект был неподвижен, но я готов был поклясться, что он находился на несколько шагов ближе к нам, чем до того. И, казалось, это нечто чувствовало, что за ним наблюдают, и опасалось.
Теперь, когда я видел противника, дело пошло легче. Нечто рванулось вперед, и в этот момент я сумел-таки надавить на спусковой крючок. В тот момент, когда грохнул выстрел, я почувствовал, как оцепенение пропало. Тень откачнулась назад, остановившись, а я уже не останавливался, как автомат, паля из своего карабина. Неважно куда - лишь бы стрелять. А нечто вдруг пропало из поля зрения, и тьма стала стремительно отступать. Одновременно с этим я снова обрел возможность видеть коридор пещеры в обычных красках. - Он убегает! - услышал я голос Алисы. - Стреляй, черт возьми! - закричал с азартом охотника Леха (хотя было непонятно, почему он не воспользовался своим автоматом).
А у меня было такое ощущение, будто я сдавал десять километров на время. Руки и ноги тряслись противной мелкой дрожью, воздуха не хватало, и легкие работали, словно кузнечные меха. - Он удрал! - возбужденно сообщил Леха. - Кто? - не понял я. - Огромный черный паук! А ты разве его не видел? - удивился парень.
Это вывело меня из себя. - Черт возьми! - возмутился я. - Мне только до того и было, чтобы рассматривать это проклятое создание!
Я привалился к стене, чтобы успокоиться. А Леха осматривал пол пещеры. - Смотри-ка, Саня, что я нашел!
Я подошел к нему. На полу были хорошо заметны пятна тьмы, цепочкой уходящие дальше по коридору. Опустившись на корточки, я дотронулся до одного из них пальцем (хотя с моей стороны было большой глупостью трогать незнакомое вещество, но мозги после такого напряга, видимо, плохо варили). Возникло хорошо знакомое ощущение. - Леха, я, кажется, подстрелил его! - сообщил я ему.
Мы осторожно двинулись вперед, держа наготове оружие. Капли черноты привели нас к одному из ходов, куда, если судить по следам, и скрылась эта тварь.
Мы осторожно заглянули туда. Нашим глазам предстала целая куча костей. - Здесь, видимо, его логово, где он поджидает свои жертвы, - заметил я, изучая их. - Год назад здесь ничего подобного не было. - Вот и объяснение гибели твоего Цыгана, - сказал Леха, вглядываясь в глубину хода. - Может быть, - согласился я. - Это был просто ужасный, черный, огромный паук! - вмешалась Алиса, не отходившая от нас ни на шаг. - Бр-р-р, мерзость!
Их слова о черном пауке воспринимались мной с большим недоверием. Это можно было отнести впечатлительности Алисы. С другой стороны и Леха говорил об этом. А уж его никак нельзя было отнести к впечатлительным людям. Но таких больших пауков в природе не встречается. Не встречалось, я хотел сказать, до этого момента... - Это не он, - вдруг заявила Ольга, не вмешивавшаяся до этого момента в наш разговор. - Характеры разрушений костей у статуи и здесь различаются. Если здесь они практически целые, то там их как будто сначала пережевали, а потом выплюнули.
А ведь она была права! Никто из нас не додумался до этого...
Леха поднял автомат и выпалил весь боезапас в логово паука. Затем сменил магазин и собирался уже войти туда, но я удержал его. - Ты что, собираешься преследовать эту тварь? - Конечно, - спокойно ответил он мне. - Нельзя же оставлять в тылу эту гадину! Надо добить... - Не сходи с ума! - продолжал удерживать я его. - Откуда ты знаешь, что тебя там ждет? И один ли там паук? Попадешься, как муха в паутину - тут тебе и конец будет! Лучше пойдем дальше. - Паук, да еще неведомый пожиратель людей... Не слишком ли много противников? - продолжал упорствовать Леха. - Не лучше ли поубавить их число? Тем более что один из них уже подстрелен... - А насколько серьезно я его зацепил? - поинтересовался я.
Этот довод, видимо, убедил его. - Хорошо, пойдем, - как бы нехотя согласился он, пожимая плечами.
Тем самым Леха давал понять, что он бы полез в этот ход, но если уж так настаивают, то он, крутой спецназовец, милостиво пойдет дальше, чтобы не отрываться от коллектива... - Откуда он здесь взялся? - поинтересовался парень, когда мы отошли на несколько шагов от логова. - Я таких никогда не видел.
Девушки опасливо оглядывались назад. Им, наверное, все время казалось, что эта тварь в любую секунду может выскочить сзади и напасть. Да и мы с Лехой не чувствовали себя уверенными, хотя и сумели отбить ее атаку. - Я тоже никогда не видел, - сознался я. - И у меня кое-что вызывает сомнения... Ты же бывший военный, Леха, и не хуже меня должен знать, что такое чернота в приборе ночного видения. Никакого черного паука вы не могли увидеть! - Но мы все это видели! - возразила Алиса. - Кроме меня, - отпарировал я. - Хотя насчет паука... В одной из легенд о Перевале говорится о чем-то подобном, но... Нет ни одного человека, который видел хотя бы одного. Я не думаю, что встреча с подобной тварью могла хорошо кончиться. Раньше ведь не было подобных приборов. Но если это правда... Странно, что этот "паук" появился так далеко от Перевала, если это действительно он. И эти многочисленные кости в его логове, да и у статуи тоже... Откуда их столько? Неужели в последнее время кто-то посещал эти пещеры? Что-то я не слышал, чтобы здесь открывали постоянное сообщение с Перевалом! Или, может, теперь это любимое место прогулок?
Я окинул взглядом своих спутников. Леха выглядел молодцом, Алису явно шокировала эта встреча. Ольга же, напротив, была спокойна, словно ничего и не произошло. И это было удивительно, потому что даже я, часто сталкивающийся с Перевалом, чувствовал себя неуютно. - О чем молчишь, девочка? - поинтересовался я у нее. - О чем думаешь?