Тут уж возмутился Леха. - Что за недомолвки, дед? Или говори до конца, раз начал, или не морочь нам головы!
Маленький человечек захихикал. - А ты думаешь, что найдешь там сокровища? Там совсем не то, что ты думаешь. - А что? - в один голос спросили мы все (кроме Ольги).
Вот он - реальный шанс узнать, что скрывается за стенами Города! И я мог быть одним из первых, кто разгадает его загадку! Но этот маленький хитрюга оставил всех нас с носом! - Совсем не то, совсем не то, - покачал он головой, посмеиваясь. - Никто из людей этого не знает. И может статься так, что не узнает никогда!
У меня аж мороз пробежал по коже от такого заявленьица. Что бы не значили его слова, но звучали они очень зловеще...
Я недоверчиво покосился на старичка. Конечно, он нам помогает, но с какой целью? Вот какой вопрос заставил заболеть мою голову, поселив страшные подозрения. И тут вдруг по пещерам прокатился глухой стон, переходящий в жуткий вой, разом выбив из головы все посторонние мысли. Пламя в фонаре старичка (которое даже в воде не потухло) заколебалось, и мне показалось, что оно сейчас погаснет. Одновременно ужас ледяными тисками сдавил мое сердце, заставив его подпрыгнуть. И было от чего... Перед глазами вдруг пронеслось видение - короткое, но не добавившее мне оптимизма: статуя демона начала оживать! Зловещим красным цветом вспыхнули глаза, пасть приоткрылась и захлопнулась, клацнув острыми длинными клыками. Было от чего моим волосам встать дыбом!
Я перевел взгляд на своих спутников. Они насторожились, недоуменно перешептываясь, но не более того. А вот старичок прямо-таки позеленел. Ужас светился в его глазах, когда заплетающимся языком он спросил меня: - Ты видел? - Что? - переспросил я, не уверенный, что мы говорим об одном и том же. - Не "что", а "кого"! - конкретизировал свое высказывание маленький человечек. - Точнее "нечто". А еще точнее - "его"! - Кого? - опять не понял я. - Да Демона же! - не вытерпел он. - Они оживили его!
Вот теперь у меня не осталось никаких сомнений. Леха мог сколько угодно ему иронизировать по поводу способностей маленького народца, а я безоговорочно поверил моему старичку. - Знаете что? - сказал я. - У меня конкретное предложение. - Какое? - поинтересовался Леха, с любопытством глядя на меня. - Надо сваливать отсюда! - заявил я. - И чем быстрее, тем лучше! Мне что-то расхотелось прохлаждаться здесь...
Я не был уверен, что Демон не достанет нас на этом уступе. - Как ты собираешься это сделать? - с отчаянием в голосе спросил старичок.
И тут мы все услышали громкий всплеск, донесшийся со стороны озера. Честно говоря, у меня душа ушла в пятки. Мне показалось, что это Демон уже пришел по наши души. Я обернулся и застыл от ужаса. Впрочем, и мои спутники тоже...
Существо, вынырнувшее рядом с нами, не было Демоном ххорнов, но нам от этого легче не стало. Это было чешуйчатое чудище с маленькой головкой, посаженной на длиннющую шею. У него была огромная пасть, в которой зубы располагались в несколько рядов. Любая акула показалась бы безобидным котенком по сравнению с этим монстром! Перспектива попасть на обед к чудовищу нас совсем не радовала, и мы с Лехой вскинули оружие, готовясь угостить его хорошей порцией свинца на закуску. Вряд ли бы ему понравился такой обед, но тут маленький человечек закричал, хватая нас за руки: - Не надо! Оно не тронет вас! Вотти не позволит ему этого сделать!
И действительно, таинственный обитатель подземных вод не делал никаких попыток напасть на нас. (Хотя если бы он всерьез решил это сделать, от нас бы вряд ли что осталось!) Напротив, чудище медленно подплыло к нашему уступу, на котором мы сидели, и остановилось.
Я с сомнением посмотрел на него. - Похоже, эта симпатяга что-то от нас хочет. Или я ошибаюсь? - Хочет, чтобы мы сели ему на спину, - сообщила Ольга.
С чего она это взяла, я не знал. С таким же успехом этот монстр мог караулить нас...
Я вопросительно посмотрел на старичка. - Наверное, его Вотти прислал, - предположил он. - Скорее всего, Хозяин вод узнал про наше тяжелое положение. - Наверное, или точно? - попросил уточнить я.
Старичок неопределенно пожал плечами. - Сейчас проверим, - сказал он и смело шагнул на спину чудовищу.
Мы (то есть я, Леха и Алиса) с опаской посмотрели на этого монстра, ожидая, что вот сейчас он схватит нашего старичка и уволочет в глубины подземных вод. Но животина никак не прореагировала на этот шаг, и через некоторое время, убедившись, что бояться нечего, мы последовали примеру нашего спутника, прихватив задумавшуюся о чем-то Ольгу...
Это, скажу я вам, было что-то! Ведь никто не может похвастать, что катался на спине такого монстра! Захватывающее ощущение! Несмотря на свои размеры, чудище в мгновение ока переправило нас на другой берег озера. И это было так здорово, что я на миг забыл, где нахожусь!..
Спустившись со спины монстра, маленький человечек земно поклонился ему и поблагодарил. Не знаю, как другим, а мне показалось, что его поняли. И мы тоже попытались сказать пару хороших слов, но вряд ли они дошли до адресата. Чудовище окинуло нас своим ледяным взором и нырнуло. - Послушайте, дедушка, неужели Вы никогда не выходите на свежий воздух? вдруг поинтересовалась Ольга у нашего проводника. - Почему не выходим? - удивился тот. - Просто это случается не так уж и часто, да и то в основном по ночам или когда никто не сможет нас увидеть. Без Солнышка-то совсем никак нельзя! Мы же не ххорны какие-нибудь! Да и пищи для нас маловато. Ххорны здесь, наверху. У них еды больше. Мы внизу...
Он поднял руку и взмахнул ею перед собой. Скала раздвинулась, открывая проход.
Я хотел предупредить его, что там могут быть ххорны, но опоздал. Слава Богу, там никого не оказалось! Но я все равно держал наготове свой карабин. Да и Леха, как я заметил, тоже держался настороже, памятуя об этих тварях. Мало ли что... - Это все, - старичок обвел рукой пространство вокруг себя, - сделал мой народ! Мерзавцы ххорны захватили наши владения! И нам приходится воевать с ними, потому что они постоянно лезут к нам! Хотя испокон веков мы были мирным народом, нам просто некуда деваться...
Пока он распространялся о проблемах маленького народца, мы вышли в коридор. Вход по мановению руки нашего проводника захлопнулся за нами. Ольга и Алиса внимательно слушали болтовню старичка, а нас с Лехой мучили совершенно иные проблемы. - Слушай, ты доверяешь этому старикану? - шепотом поинтересовался Леха, косясь на нашего проводника. - С чего это он взялся помогать нам? Не заведет ли в ловушку?
Я пожал плечами. - У нас нет другого выбора. Мы вынуждены доверять ему. А у тебя что, есть сомнения? - А у тебя нет?
Черт возьми! Это был законный вопрос. Мне до сих пор неясны были мотивы, двигавшие маленьким человечком. Да ладно, если бы им одним! Ведь в этой операции участвовало очень много народа! Чем мы заслужили такую честь, тем более что они, как я понял, не очень-то хорошо относились к людям? - Есть, - ответил я. - Но этот человечек спас мне жизнь! Не хочется верить, что он способен на вероломство.
Леха потрепал меня по плечу. - Я тебя хорошо понимаю, Саня. Но, к сожалению, в жизни не все так просто. Жизнь научила меня осторожности... Ты знаешь, где мы идем и куда направляемся? - Нет, - честно признался я. - В этих местах я ни разу не был. - Тогда будем держаться настороже... Как твоя нога?
Этот вопрос Лехи застал меня врасплох. Я не ожидал такого резкого перехода. Честно говоря, я и забыл про нее, втянутый в такой крутой водоворот событий... - В норме, - ответил я и поинтересовался в свою очередь. - А твоя рука? - Тоже ничего, - сказал Леха. - Да, кстати, все время забываю тебя спросить... Где твоя псина?
Он мне напомнил о моем маленьком друге, и это воспоминание отозвалось болью. - Его погребло под камнями.
Леха замолчал, заметив, видимо, выражение моего лица, и больше не проронил ни слова. А я тем временем обратил внимание на старичка с девушками. Ольга и Алиса слушали его, раскрыв рты. Казалось, они забыли о той опасности, которая подстерегала нас в этих коридорах. И об этом я тактично напомнил им. - Ххорны сейчас отстали от нас. Пока они будут бежать в обход, у нас остается запас времени. Но ты прав. Нам надо поторопиться. Эти твари быстро бегают. К тому же они оживили Демона!..
Закончив говорить, наш старичок с места резво припустил бегом. Мы помчались следом. Через некоторое время у меня в глазах поплыли разноцветные круги, а во рту появился вкус железа. Я чувствовал, что сейчас рухну на пол от изнеможения. А ведь раньше я презрительно морщился, видя, как некоторые мои клиенты устают от той физической нагрузки, которую приходилось испытывать на пути по Перевалу. Конечно, многие из них не были приспособлены к путешествиям в горах. Это ведь нам, горцам, привычно жить высоко над уровнем моря, и мы совершенно не замечаем нехватку кислорода... Теперь-то мне стало понятно, что я - никто по выносливости в сравнении с маленьким человечком! Леха тоже был на пределе и бежал, тяжело дыша. А ведь он был спецназовцем, проведшим не один год в горах! Хотя я допускаю, что с тех пор он несколько сдал... Но что меня больше всего поразило, скажу я вам, так это то, что девушки бежали наравне с нами, не жалуясь, хотя, помоему, Были близки к обмороку!
Впрочем, ждать этого пришлось недолго. Внезапно Алиса споткнулась и упала без чувств. Мы бросились к ней, но тут и Ольга, только что стоявшая, прислонившись к стенке, стала сползать вниз. Несмотря на то, что мне тоже было хреново, я успел подхватить ее и уложить осторожно на пол. Глаза девушки были закрыты, по лицу обильно струился пот, а грудь часто и высоко вздымалась. Она была очень бледна, и мне показалось, что она сейчас умрет на моих руках. - Что случилось? - услышал я голос над собой. - Черт возьми! - ответил немного резковато я, пытаясь привести девушку в чувство. - Загнал нас!
Меня самого было впору приводить в чувство, потому что в глазах мутилось от напряжения. Да и Лехе, видимо, было не слаще, если судить по его виду.
Потеряв надежду вернуть девушке сознание традиционным способом, я отцепил заветную фляжку и, разжав ей зубы, влил несколько капель в рот, заставив проглотить (конечно, предварительно сделав оттуда глоток). Она закашлялась, но "лекарство" дало результат - Ольга открыла глаза. Тогда я передал фляжку Лехе, чтобы он дал Алисе. - Ну, дед, я сомневаюсь, что мы и дальше сможем выдерживать такой темп! заявил Леха, когда и Алиса пришла в себя. - Скорее всего, мы сдохнем гденибудь по пути! - Вы должны как можно скорее выбраться отсюда! - старичок был непреклонен. - Поэтому вы сейчас встанете и последуете за мной! - и уже просительным тоном добавил. - Ну пожалуйста, детки, милые мои! Осталось совсем немного. - Какая разница, от чего мы сдохнем - от неведомой опасности или перенагрузки? - язвительно заметил Леха.
И тут вдруг я вспомнил... - Дедуля! - заорал я, перепугав всех. - Эликсир! Он решит нашу проблему!
Старичок хлопнул себя по лбу. - Ну конечно! Как же я забыл о нем? Простите меня, дурака безмозглого!..
Мы все хлебнули из его бутылочки. Я опять почувствовал силу, разлившуюся по всему телу. Теперь я готов был своротить горы и пробежать хоть сто километров... - Я вот все удивляюсь, дедуля, откуда в таком маленьком теле при твоем возрасте столько сил? - проворчал я, помогая Ольге подняться. - У нас старички так быстро не бегают! - Да ты что! - возмутился тот. - Я еще довольно-таки молод! Мне всего-то чуть больше пятисот! - Кого же у вас тогда считают стариками? - удивился Леха (и не только он). - Кто прожил больше тысячи лет! - с гордостью ответил маленький человечек.
Леха аж присвистнул. - И все-таки, дед, тебе придется считаться с нашими физическими возможностями. Мы не можем так выкладываться.
Маленький человечек поморщился, но согласился. - Я ведь тороплюсь, потому что знаю, что опасность, грозящая нам, пострашнее любой из подстерегающих в этих пещерах. И прошу вас - не называйте меня дедом! Зовите меня просто Микки. Так называют меня в моем народе. - Хорошо, Микки, - сказал Леха. - Пошли? Все это время я стоял, опираясь одной рукой о стену, а другой поддерживая Ольгу за талию. Она держалась за мое плечо, а ее глаза лихорадочно блестели. Однако было видно, что эликсир маленького человечка уже оказал свое действие - это было видно по ее более или менее ровному дыханию. - Как ты? - спросил я девушку. - Уже лучше, - ответила она. - Идти можешь?
Она кивнула. Я хотел уже сообщить о нашей готовности продолжить движение, но тут опять прозвучал этот душераздирающий вой, который мы уже слышали раньше. Он был громче предыдущего, из чего можно было сделать вывод, что нечто, гонящееся за нами, находилось ближе, чем в прошлый раз.
Глаза Микки расширились от ужаса, он задрожал всем телом и крикнул: - Быстрее! Оно уже рядом!
Мы опять сорвались с места. Хотя было жарко, вдруг сзади на нас дохнуло ледяным холодом. И я понял, что это нечто догоняет нас...
Раньше мне казалось, что кроме вампиров в этих пещерах никто не обитает. Мое пребывание там в то лето полностью разрушило это заблуждение. В местных речках и озерах водилось множество рыбы и другой живности. В этих многочисленных коридорах существовали животные, которые так стремительно скрывались в темноте, что я не успевал их разглядеть. Они не представляли для нас серьезной опасности. А вот Демон...
Теперь уже никто даже и не пробовал протестовать. Все прекрасно помнили Цыгана и понимали, что нам грозит, если Демон настигнет нас...
Вдруг фонарь Микки мигнул и погас. Ощущения возникли те же, что и при встрече с пауком. И мне подумалось, что тут явно не обошлось без этой твари... Эта мысль молнией промелькнула у меня в голове, и тут под потолком вспыхнул яркий шарик, залив все вокруг ярким светом. И этот свет разбил оковы оцепенения, охватившего меня. Но, е-мое, там был не один, а целых два паука!
Их черные волосатые тела раскачивались из стороны в сторону, с острых челюстей капала ядовитая слюна. Эти мерзкие твари перебирали своими многочисленными лапами и щелкали челюстями, почему-то не решаясь напасть. Я увидел огромное жало на конце брюха одного из них, с которого капала какаято жидкость (я думаю, яд), и понял какая участь ожидала бы нас. Ужас ледяными тисками сдавил меня, и я стоял на месте, хотя надо было что-то делать. И лишь два вопроса крутились в голове... Почему они не нападают? Почему находятся в какой-то странной неподвижности?
Их многочисленные черные, блестящие в свете шарика, глаза были направлены в одну точку - на Микки. Маленький человечек тоже, не отрываясь, смотрел на них. Казалось, между ними проходит какой-то невидимый поединок. - Стреляйте! - сдавленным шепотом сказал маленький человечек. - Я не смогу их долго держать!
Я с трудом сумел приподнять дуло моего карабина. Создавалось впечатление, что оружие весит целую тонну! Но мне помогало чувство отвращения и страх. С таким чувством вы давите паучка, забравшегося в вашу постель. Мои паучки были значительно больше и отвратительнее... Мне удалось выстрелить, хотя долгое время мой палец никак не хотел нажимать на спусковой крючок. Пуля вошла в голову одного из пауков, и сразу стало легче. Еще несколько выстрелов, и паук, зашатавшись, грохнулся об пол. Затем раздалась очередь из автомата Лехи, и второе чудище, вскинув передние лапы, перевернулось на спину, показав свое брюхо, в которое я с наслаждением вогнал оставшиеся в магазине моей винтовки пули. - Слава Богам! - вздохнул с облегчением Микки, утирая пот со лба. - Слава Богам, вы смогли это сделать! Без вашей помощи мне бы не совладать с этими тварями! - Они мертвы? - осторожно поинтересовался я. - Нет, что ты! - махнул рукой старичок. - Вашим оружием вы не можете их убить! - И, тем не менее, мне удалось подранить одного из них в свое время, возразил я.
Старичок покачал головой. - Они очень сильные телепаты и реагируют на сильные импульсы. Ты очень хотел убить их, вот и получились раны на теле паука. На самом деле он ничуть не пострадал. Но, тем не менее, своей волей ты отбил его нападение... А я уж думал, что нам конец! Еще пару минут, и они напали бы на нас. - А что они делают со своими жертвами? - поинтересовался Леха. - Парализуют их волю и утаскивают в свое логово, где и пожирают. Они распространяют какие-то особо сильные волны, которые заставляют гаснуть даже наши вечные фонари. Эти создания Тьмы считаются одними из самых опасных противников...
Сказав это, наш проводник щелкнул пальцами, светящийся шарик спустился вниз и влетел в фонарь. Теперь в нем снова горел яркий огонь...
Мы осторожно прошли мимо пауков, и я получил возможность подробнее рассмотреть их. На самом деле нельзя было говорить про детали их тела. Это была какая-то тьма, имеющая паучью форму, а глаза, волосы, жало, яд - все оказалось лишь игрой воображения. Или просто я сам хотел видеть в них тварей, которые хоть чем-нибудь напоминают земных, пусть и слишком больших размеров.
Миновав этих тварей, мы бросились бежать, потому что холод все нарастал и нарастал, заставляя мигать огонь фонаря. Теперь приближение опасности мы чувствовали, можно сказать, на своей шкуре. И все чаще и чаще под сводами коридоров проносился этот вой, заставлявший сердце екать от страха. Мы понимали, что нас догоняют...