Я на бегу перезарядил свой карабин. Теперь уже никто и не помышлял о том, чтобы просить об отдыхе. Страх гнал нас вперед, заставляя наращивать скорость...
Не знаю, как долго продолжалась эта беготня. Я давно уже потерял счет времени. Вдруг Микки остановился. - Что случилось? - с тревогой спросил я (остальные были не в состоянии говорить от усталости). - К нам приближаются крылатые вампиры, как ты их называешь, - ответил наш проводник.
Я вздрогнул, вспомнив этих тварей, но он успокоил меня: - Не волнуйся, справиться с ними будет намного легче, чем с пауками. Вы только отойдите назад и не мешайте.
Мы послушно отступили. Впрочем, сопротивляться у нас не было сил. Леха еле стоял на ногах, я - тоже, а девушки вообще сели на пол, привалившись к стене.
Я уже подумал, что Микки ошибся, и никаких вампиров не будет, но вдруг услышал шум впереди. Складывалось ощущение, будто целая стая летучих мышей несется нам навстречу. Но я-то знал, кто это. Мне абсолютно не представлялось, как Микки собирается с ними справиться. В отличие от своих спутников, я прекрасно знал, что это за твари. С одной-то из них справиться было нелегко. А их, судя по шуму, приближающемуся к нам, было немало...
Через мгновение ход заполнился теми тварями, о которых я уже упоминал. Их было очень много, а коридор, в котором мы находились, был узким и невысоким. Они заполнили все пространство, мешая друг другу. Я испугался, что нас сейчас задавят. Нас и вампиров разделял лишь маленький человечек, но эта преграда была такой ненадежной. Но делать было нечего, я поднял карабин и стал стрелять, а Леха поддержал меня.
В тот миг, когда эти твари уже были готовы накинуться на нас, Микки что-то тихо произнес. Коридор осветила яркая вспышка, и все вампиры попадали на пол. Остальных, появляющихся в поле нашего зрения, постигала та же участь. Скоро невозможно было продвинуться вперед, так как проход был доверху загроможден телами. - Давайте-ка быстренько разберем завал, - сказал Микки и первым ухватился за тело, ближе всего лежащее к нему...
Мы работали, как одержимые, раскидывая в стороны вампиров, расчищая проход перед собой настолько, чтобы можно было протиснуться. Конечно, противно было трогать эти мерзкие создания, но у нас не было другого выхода. Бр-р-р! Если бы вы видели их, вы бы поняли наше состояние...
Наконец, мы расчистили достаточно места, чтобы можно было пролезть. Миновав эту баррикаду, мы помчались вперед, потому что Микки сказал нам: - Демон преследует одну цель - задержать нас. И, надо сказать, это ему неплохо удалось. Пауки и вампиры отняли у нас много драгоценного времени.
Да, так оно и было. Мы ощущали каждой клеточкой, что он нам наступает на пятки. И только чудесный эликсир Микки, остатки которого мы допили перед тем, как бежать дальше, позволял нам двигаться за гранью человеческих возможностей...
Подняв тучу брызг, мы пересекли неглубокий ручей. Ольга споткнулась о камень и чуть было не упала, но я успел поддержать ее. Наградой мне был ее благодарный взгляд. - Быстрее! - крикнул Микки. - Мы уже у цели!
И в этот миг его фонарь мигнул и погас, погрузив нас в кромешную тьму. И от этого стало еще страшнее. Так страшно, что захотелось, как в детском сне, закричать и проснуться. Но это был не сон, а на крик не было сил. Я неверующий, но тут я взмолился, вспоминая полузабытые молитвы...
Я явственно ощутил порыв ледяного ветра, и все члены тела внезапно отказались повиноваться мне. Значит, Демон был где-то рядом! И не было сил сопротивляться, да и бесполезно воевать с тем, о ком ничего не знаешь! Тогда я подумал, что пришел мой конец...
Вдруг в пещеру проник поток свежего воздуха, и я увидел щель в стене, достаточно большую, чтобы мы могли пролезть в нее. Это прибавило мне сил, вернув способность двигаться, хотя какая-то скованность все равно оставалась. И я, подхватив Ольгу, которая неспособна была самостоятельно идти, потащился к выходу, чувствуя ледяное дыхание Демона за своей спиной...
Вот тут, скажу я вам, мне пришлось испытать настоящее отчаяние. Представьте себе - выход близко, рукой подать, а тело отказывается тебе повиноваться! И ты знаешь, что смерть уже настигает тебя. А спасение - вот оно, совсем рядом. И тебе хочется завыть от бессилия, потому что чувствуешь, что не успеешь...
Щель медленно стала сдвигаться. Я чувствовал, что Микки прикладывает все силы, чтобы удержать проход открытым и помочь нам двигаться. Но и его возможности были небезграничны. Чувствовалось, что это ему удается с трудом...
Так мы и вышли из пещеры - впереди маленький человечек, за ним - я с Ольгой, последними - Леха, поддерживающий Алису. Все тело занемело, но еще двигалось. А снаружи было еще темно, хотя светлая полоска на горизонте указывала на то, что Солнце вот-вот взойдет. Я споткнулся и рухнул с Ольгой прямо в снег, который покрывал все вокруг, чувствуя, что больше не встану. И тут сзади послышался тот самый страшный вой, преследовавший нас в пещерах. На этот раз он прозвучал совсем близко...
Я перевернулся на спину и увидел, как из щели, через которую мы покинули пещеры, выбирается НЕЧТО, которое Микки называл Демоном. Елкимоталки! Я иногда просыпаюсь в поту, увидев его во сне! Это казалось кошмаром, но, в отличие от сна, я никак не мог проснуться... Его скульптура была страшна, но действительность - еще ужаснее. Теперь я понял, почему не мог увидеть ног - их попросту не было! Вместо них у чудища был огромный чешуйчатый хвост! Вот только одно у меня никак не укладывалось в голове как каменная скульптура смогла ожить? Понятно, там, пушкинский Командор из "Дон Жуана" - художественный вымысел. Этот же был очень даже реален и испускал волны ледяного холода и всепоглощающего ужаса! Глаза горели кровавым дьявольским огнем, с клыков капала слюна, огромные уши, как локаторы, поворачивались в разные стороны. А следом за ним из пещеры стали выбираться его прихвостни - ххорны, вампиры и еще какие-то создания, которые и не снились мне в самом кошмарном сне!..
Непослушными руками я подтянул к себе карабин и попытался приподнять его. Мне не удалось этого сделать, как я не пытался. Но тут Микки взмахнул рукой и что-то крикнул. И сразу же сверху на наших преследователей посыпался целый град больших и малых камней. Скоро над Демоном и большинством из его приспешников возвышался целый курган. И мы наконец-то получили возможность двигаться свободно. Какое облегчение я испытал! В мгновение ока я оказался на ногах, и мы с Лехой принялись добивать остатки воинства Демона. Но если вы считаете, что на этом все закончилось, то глубоко заблуждаетесь. Правда, и я так подумал, но курган вдруг взорвался фейерверком каменных осколков, и перед нами предстал Демон, целый и невредимый! Сколько же силы требовалось, чтобы разметать всю эту кучу!..
Теперь этот монстр двигался на нас, наполняя сердца ужасом. Да можно ли вообще победить этого Демона?.. Мы начали стрелять, хотя мне стало казаться, что наши пули для него не будут серьезной преградой. Лишь один раз мне удалось попасть ему в глаз, и красный огонек выскочил из глазницы, оставив темный провал на своем месте. А чудовище все ползло и ползло, и чем ближе оно подползало, тем труднее становилось нажимать на спусковой крючок...
Не знаю, что было бы с нами, если бы не Микки. Скорее всего, я бы сейчас не болтал тут с вами... Маленький человечек посмотрел в сторону восхода и удовлетворенно кивнул. Потом он откуда-то извлек меч и кинулся навстречу монстру. Я хотел остановить его, но не успел. Маленький человечек Быстро достиг Демона, ловко поднырнул под его лапы и с криком вонзил оружие в чешуйчатое брюхо. Сверкнула яркая вспышка, и мы услышали дикий крик боли, исходящий от Демона. В припадке ярости монстр так ударил Микки, что тот отлетел далеко в сторону. И в этот миг из-за гор пробился первый лучик Солнца...
Я много думал об этом, безрассудном на первый взгляд, поступке Микки. Ведь маленький человечек знал и прекрасно понимал, что не сможет серьезно навредить Демону. И все-таки бросился с мечом на него... А я теперь понял, зачем он это сделал. Этого монстра надо было задержать до восхода Солнца!..
Демон издал дикий вопль ужаса и боли, оглушивший нас. Постепенно этот вопль перешел в визг. На наших Глазах монстр стал превращаться в камень (постепенно, от хвоста до самой макушки), пока не застыл статуей. Теперь точно все было кончено...
Остатки тварей поспешили укрыться в пещере, а я подбежал к Микки. Маленький человечек был еще жив, но очень плох. Когти монстра разорвали его живот снизу вверх, а падение на камень сломало ему позвоночник. Одежда пропиталась кровью, на губах пузырилась кровавая пена, но маленький человечек, которого я успел полюбить, улыбался! Представляете?
Увидев меня, он попытался что-то сказать. Губы его двигались, но пришлось наклониться к самому его лицу, чтобы услышать: - Вы спасены! Теперь я могу умереть со спокойной совестью! Я выполнил свой долг! - Ты не умрешь, Микки! - крикнул в отчаянии я. - Ты же умеешь лечить! Сделай что-нибудь! - Поздно! - ответил он. - Лучше не перебивай. Я должен успеть сказать тебе кое-что прежде, чем я...
Маленький человечек собрался с силами и продолжил: - Ты должен довести их до цели. Там их давно ждут... Ее ждут... - Кто ждет? - не понял я. - Не задерживайся, веди сразу же, - не ответил мне Микки. - Много мужчин моего народа погибли за вас - тебя и ее. Ты не знаешь, но каждый наш шаг прикрывали маленькие отважные люди. Благодаря им... Благодаря тому, что они сумели, пусть и ненадолго, задержать Демона, мы сумели выйти оттуда... Нет, я не жалею, что умираю. По крайней мере, я знаю, за что... Помни об этом... - Но почему? - воскликнул я. - К чему такие жертвы? Из-за четырех непутевых людей...
Глаза маленького человечка уставились прямо на меня, и он еще раз повторил: - Веди на Перевал... Там встреча... Там все поймешь...
Он ненадолго замолчал, тяжело дыша. В это время я, скинув куртку, свитер и разодрав свою рубаху, пытался остановить кровь при помощи Ольги, уже успевшей отойти от столбняка. Но это было все равно, что пытаться заткнуть пробоину в тонущем корабле тряпкой... - Не надо! - вяло запротестовал Микки. - Лучше возьми вот эту вещицу. Это мой прощальный подарок тебе...
Он протянул руку и вложил в мою ладонь меч. Насколько я помнил, оружие осталось в теле Демона. Как оно могло попасть к Микки, тогда для меня было загадкой.
Изделие все было инкрустировано серебром и красивыми драгоценными камнями. Меч был немного покороче тех, с которыми мне приходилось сталкиваться (я ведь в свое время занимался кен-до), но очень удобно лежал в руке и был сравнительно легким. Не знаю, из какого металла он был изготовлен, но явно не из стали. И от него исходила какая-то неведомая сила. - Спасибо! - поблагодарил я маленького человечка.
Глаза вдруг стали что-то неважно видеть. Словно туман какой-то застилал их. Нет-нет, я не плакал! Мужчины ведь не плачут. Мужчины огорчаются...
А Микки тем временем становилось все хуже и хуже. Тряпки, которыми мы пытались остановить кровотечение, мгновенно намокали. Мы и сами уже, словно мясники, были перемазаны кровью. Было очевидно, что он умирает... - Я ухожу вслед за своими погибшими соплеменниками... Я не боюсь смерти... Только дайте нам спокойно дожить... О, боги, как не хочется!..
При этих словах глаза его вдруг расширились, будто он что-то увидел. Маленький человечек вцепился рукой в мое плечо и попытался приподняться. - Ты только не расстраивайся сильно, мой мальчик, когда... Делай, что тебе предназначено... А она вернется, я знаю... Она вернется к тебе...
Его рука разжалась. Когда я посмотрел на него, он был уже мертв. Мое сердце будто в тисках зажали, к горлу подкатил горький комок. Да чего там мне стыдиться? Да, я заплакал! Не стесняясь присутствия девушек, я зарыдал, обхватив руками маленькое тело. Буквально на моих глазах его плоть превратилась в камень, стерев черты того человека, который за столь короткий промежуток времени стал мне другом и наставником. - Прости, Микки, что сомневался в тебе! Ты оказался настоящим другом, Спи спокойно!.. - сказал я, отпуская камень...
Что-то в горле у меня пересохло. Разволновался я, вспомнив пережитое тогда в каменных лабиринтах пещер. И бутылка пуста... Коля, дай-ка еще одну!..
Извините меня, но мне нужно немного передохнуть и промочить глотку. Тяжело вспоминать такое...
6.
...Ну вот, теперь я снова могу продолжить. На чем я остановился?.. Ах, да!..
Рука Ольги легла мне на плечо. Я оглянулся. Все они стояли вокруг меня, и их лица выражали сочувствие. Ольга протянула мне мою куртку и свитер. Теперь, когда опасность была позади, я почувствовал себя совсем разбитым. Ледяной ветер пронизывал их насквозь промокшую одежду, превращая ее в смерзшуюся скорлупу, трещавшую при каждом движении. На мне же ничего не было, и я поспешил одеться, хотя это мало помогло... После тепла пещер холод особенно сильно ощущался, так как в месте, где мы вышли, температура была достаточно низкой, а наша одежда еще не успела высохнуть. Мои спутники тоже почувствовали эту перемену. Губы их посинели, зубы выбивали чечетку, и им приходилось стучать одной ногой о другую, чтобы хоть немного согреться.
Я достал фляжку с горячительным, сделал несколько глотков и передал им. Пока они пили мой первач, я отошел в сторонку и огляделся. Самогон уже оказал свое действие, и по телу разливалось приятное тепло. Однако это ощущение было ошибочным. Необходимо было как можно скорее либо попасть в теплое местечко, либо переодеться в сухое белье. В противном случае воспаление легких было гарантировано - спиртное не спасало надолго от холода.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, где мы находимся. Мы вышли почти к самому Перевалу. Хорошо была заметна граница, где он начинался. В том месте проходил какой-то разрыв, отсекавший одну местность от другой. До границы было всего каких-то несколько сот метров. Казалось, пара минут - и ты будешь уже на Перевале. Но это было обманчивое впечатление. На самом деле напрямик идти было нельзя. Приходилось делать некоторый крюк, чтобы выйти на известную мне тропу. А внизу проходила старая разрушенная Дорога... - Ну, что будем делать? - поинтересовался Леха, вставая рядом со мной и отдавая фляжку.
Я кивнул вперед. - Там - Перевал. Микки вывел нас точно к нему. - И что ты решил? - спросил Леха, пытливо вглядываясь в мои глаза.
Я отрицательно покачал головой, отвечая на тот вопрос, который остался невысказанным, а вслух сказал: - Разобьем палатку, отдохнем, переоденемся... Надеюсь, у вас есть сухая одежда?
Леха кивнул утвердительно. - Должна быть. - Вот и хорошо, - одобрил я. - Кто, кроме тебя, еще занимался альпинизмом? - Ольга, - последовал ответ. - А Алиса? - поинтересовался я, уже заранее зная, какой ответ услышу. - Насколько мне известно, нет.
Я задумался. - Она будет нас всех задерживать. Ну, ничего. Как-нибудь доберемся... Двинем сразу же, как сможем. Хотя, честно говоря, мне не очень-то хочется вести вас на Перевал, - признался я ему. - Почему? - удивился Леха.
Я пристально посмотрел на него. - Ты когда-нибудь бывал там?
Он отрицательно замотал головой. - А я слишком часто ходил туда и знаю, что нас ждет. Мне хорошо известно только ограниченное пространство, а именно - тропы, по которым вожу клиентов. Если сойти с такой тропы, нас ждет верная смерть... Новичку там очень трудно, Леха. А с нами - две женщины... Это - первое, почему я не хочу вести вас туда. - А второе? - с наигранным безразличием поинтересовался Леха, оглядывая окрестности, хотя явно было видно, что его задели мои слова. - Знаешь, Леха, когда-то здесь было много проводников, - начал я издалека, не зная, как высказать ему то, что думаю, и не обидеть. - Где они сейчас? Кто-то погиб на войне, кто-то сидит в тюрьме, остальные (а таких было немало) не вернулись оттуда, - я кивнул в сторону Перевала. - На этой стороне я остался один. И знаешь почему?
Мне захотелось выпить, и я уже снял фляжку, но, подумав, решил вернуть ее на место. Слишком мало в ней осталось драгоценной жидкости, чтобы просто так, без нужды, ее расходовать. - У тебя есть что-нибудь спиртное? - поинтересовался я.
Леха покачал головой. - Жаль, - сказал я, впрочем, ничуть не расстроившись. - В моей фляжке почти ничего не осталось, а на Перевале без этого никак нельзя...