- Мы не нанесем яйцам никакого вреда! Тарзака поправила складки одежды и посмотрела на фигуру, стоявшую по ту сторону костра.
- Яйца заключают с нами договор.
- Какой договор?
Гадалка кивком головы указала в сторону двери:
- Там, наверху, позади скелета находится место, где хранятся яйца. Когда все мы обратимся во прах, они все еще будут оставаться в целости и сохранности. О них нужно заботиться, следить, чтобы их никто не тронул и не повредил. Родители Ссуры наказали ей заботиться о них. Однако и она не вечна. Поэтому ей нужен ребенок.
От удивления у Чужака отвисла челюсть.
- Что-о-о?
- Ей нужен ребенок от тебя, Чужак, - откликнулся фокусник. - Я ведь сказал тебе, что это требование не из худших.
Чужак изумленно посмотрел на Трабла, затем на Тарзаку, после чего снова на Трабла.
- Но почему именно от меня, а не от тебя? Ты ведь оказался здесь раньше меня.
- Через Ссуру яйца проникли в твои мысли. Ссура расспросила нас о Крошке Вилл и о твоем деде. Они хотят, чтобы это был ты, а не я. Яйца не будут ничему нас учить, если ты не согласишься выполнить их волю.
Чужак усмехнулся:
- Тогда они нас ничему не научат! В таком случае я ничего не потерял, кроме времени. Существуют самые разные способы убийства слонов. Это вы с Тарзакой собираетесь чему-то научиться у этих змеиных яиц!
Тарзака прервала его:
- Не только мы одни. Ты тоже. Чужак резко вскочил на ноги:
- Пусть это сделает Трабл! А я ухожу!
Когда он приблизился к двери, из глубины диких зарослей, со всех сторон раздался целый хор истошных криков и леденящего душу воя.
- Черт побери! Неужели ей повинуются все болотные жители?
Трабл утвердительно кивнул:
- Она не в состоянии проникнуть в мои мысли, когда мой разум закрыт, но эту поляну охраняет бесчисленное множество всевозможных болотных тварей. - Фокусник посмотрел на дочь Вако. - Я нисколько не сомневаюсь в том, что она убьет нас, если мы не дадим ей того, что нужно.
Чужак выглянул за порог и увидел, что Ссура подняла вверх руку. Вопли тут же прекратились. Чужак пристально посмотрел на болотную женщину.
- Сколько времени придется здесь пробыть?
- До тех, пока не родится ребенок, - негромко отозвалась Тарзака.
Чужак повернулся к своим товарищам и опустил голову.
- Год. Почти целый год, - сказал он и снова посмотрел за порог, на фигуру сидящую на косогоре. - Там скелет.
- Мы знаем. Это останки Вако, - откликнулась Тарзака дрожащим голосом. - Ссура рассказала нам, что отец однажды заявил ей, что не успокоится до тех пор, пока она не родит ему наследника, который после нее будет заботиться о змеиных яйцах. Похоже, она буквально восприняла завет старины Вако.
Трабл встал и осторожно коснулся плеча Чужака:
- Посмотри на нее, Чужак. Она красива настолько, что могла бы посрамить лучшую из красавиц балерин. Кроме того, у нас ведь просто нет иного выбора. Иначе нам придется провести здесь остаток наших дней, стать ее вечными пленниками.
Чужак аккуратно вывернулся из-под руки фокусника. На этот раз твари из зарослей никак не отреагировали на этот жест. Гадалка и фокусник не сводили с Чужака глаз, пока тот шел к костру. Болотная женщина громко вскрикнула, истерически рассмеялась и побежала вверх по косогору. Чужак резко обернулся, посмотрел на своих товарищей, затем устремился вслед за Ссурой. Тьма вскоре поглотила его.
Тарзака быстро обернулась к фокуснику:
- Как ты думаешь, с ним все будет в порядке? Трабл подошел к ней и обнял за плечи:
- Не знаю. Единственное, что я знаю наверняка, - эта болотная дамочка будет явно дурней, чем арнхаймовские часы с кукушкой. И еще я точно знаю этот парень с честью выполнит все, что от него требуется.
Глава 27
Погрузившись во тьму, Чужак ничего не видел. Белеющие в темноте ночи очертания черепа Вако слились со светом бесчисленных звезд. Он тщетно попытался отыскать в темноте огонь костра.
- Ссура! - Его крик вернулся десятикратно повторившимся эхом. Только на этот раз эхо прозвучало не в его ушах, а в глубинах сознания. - Ссура!
Смех. Громкий хриплый смех. Земля устремилась куда-то вниз, он сам закувыркался и полетел в темноту, сопровождаемый смехом, который делался с каждой секундой все громче.
Чужак зажал уши, но почему-то ладони так и не коснулись его головы. В следующее мгновение сначала правую ногу, а затем нос и левый глаз пронзила резкая боль.
Через мгновение боль охватила все его тело. Чужак закричал, размахивая в пустоте несуществующими руками и ногами:
Мама! Помоги мне, мама!
Темноту пронзили молнии ослепительно белого света. Чужак чувствовал, как его затягивает в себя извивающееся бесчисленными щупальцами, покрытое отвратительной слизью жуткое злобное чудовище.
Он кричал до тех пор, пока его разум не поглотила бездонная чернота.
Услышав его крик, Крошка Вилл проснулась и села в постели.
- Джонджей? Где ты, Джонджей?
Она прогнала из головы все остальные мысли, настраиваясь на зов сына. Она поникла и горестно вздохнула. Неужели снова повторяется ее давний ночной кошмар? Крошка Вилл мотнула головой, пытаясь стряхнуть остатки сна, затем встала с постели и подошла к окну. Вечерами было холодно и сыро, и поэтому на ночь окно закрывали. Крошка Вилл распахнула его и, выглянув наружу, прислушалась. В тишине были различимы далекие крики и смех, доносившиеся со стороны корчмы. Из крааля раздавалось негромкое слоновье посапывание и звуки тяжелых шагов.
- Рег!
Крошка Вилл подхватила стек и выскочила из дому. Остановившись возле ограды, она прислушалась к собственным мыслям. На всякий случай набросила на крааль воображаемую защитную сеть. Наверняка под этой сетью ничего не было, в противном случае она ощутила бы, что кто-то пытается проникнуть снаружи.
- Джонджей? Где ты, Джонджей?
Ощущая горечь во рту, она облизнула губы и, вглядевшись в темноту, окутывающую крааль, удивленно воскликнула:
- Неужели ты вспомнил свой ужасный замысел, Джонджей? Неужели ты все-таки убил последнего слона?