"А ты вначале расскажи мне о своих надеждах, парень, а уж потом спрашивай про мои", - спокойно подумал Шторм, вынул из кармана фотографию и положил ее перед негром:
- Я родом отсюда, - коротко сказал он. Даку ахнул и схватил снимок:
- Где ты это достал? Шторм пожал плечами:
- Ну, это просто. Я купил ее у одного из членов команды, проводившей обследование планеты.
- Не очень хороший вид... - Даку был явно заинтересован.
Джек промолчал. Не очень хороший вид - это было слишком мягко сказано. Того чувства, которое возникало при взгляде на некогда цветущую, а теперь обугленную поверхность, нельзя было назвать. Правда, сквозь пепельно-серые клубы пара и дыма кое-где все еще проглядывали полоски темно-синих водоемов, и это вселяло надежду.
- Насколько я понимаю... - Даку повертел фотографию в руках, - это место было выжжено ураганным огнем массированной лазерной бомбардировки из космоса?
Джек кивнул:
- Да.
Даку отдал ему фотографию:
- За последнее время я слышал только об одной такой планете. Ее сожгли безо всякого предупреждения... Кэрон...
- К тому же, для этого не было никаких причин, - кивнул Шторм. Собственно, сейчас он говорил неправду - причины были, и об одной из них сказал ему человек по имени Балард: Кэрон сожгли потому, что на планете находился он, Джек Шторм, единственный рыцарь, уцелевший во время Песчаных Войн. "За Милос, уничтоженный траками и преданный людьми, за погибший в сыпучих песках Дорманд Стенд, за Кэрон, сожженный неизвестно кем, - я должен отомстить за все", - подумал Джек.
- Ну, без причин на этом свете не происходит ничего, - вяло заметил Даку. - Просто мы не всегда знаем их. Да, дело дрянь...
- Точно, - мрачно подтвердил Джек. Воспоминания о побеге с Кэрона под штурмовым огнем военных кораблей нахлынули на него лавиной. Джек тряхнул головой и попытался взять себя в руки.
- А сам-то ты откуда? - спросил он у Даку.
- С Африки-два, - ответил тот.
Джек удивился: планеты чернокожих очень редко имели дело с Доминионом. Африканцы изолировались очень много лет назад и ко всем белокожим проявляли враждебность. И вдруг - обитатель Африки-два собирается служить в гвардии императора Пеписа...
Даку словно бы услышал все то, о чем подумал Джек:
- Мне совсем не нравятся военные корабли траков, залетающие в наши края, - просто сказал он.
Эта философия Шторму подходила. Хотя их нынешний император Пепис заключил перемирие с воинственными жуками, Джек плохо верил в то, что простая бумажка, называющаяся мирным договором, может примирить столь долго воевавших друг с другом противников.
- Смерть тракам! - тихо сказал Джек и поднял стакан. Конечно, говорить этого не следовало - при желании подобный тост могли бы посчитать антиправительственным, но Джеку было все равно. Ведь именно угроза тракианского завоевания заставила его когда-то покинуть родительский дом на Дорманд Стенд и пойти добровольцем в рыцарские полки. Сейчас он почти не помнил своих родителей и свою планету!
- Хорошо сказано! - кивнул Даку и осушил стакан. - Слушай, а ты когда-нибудь видел планету, превращенную траками в песок? - как бы между прочим спросил он.
Видел ли Джек песчаную планету? Да, он был на Милосе, буйное зеленое цветение которого прямо у них на глазах превращалось в песчаную пыль. А еще - его родная планета Дорманд Стенд была превращена в инкубатор для тракианских яиц. Но об этом говорить не стоило. Шторм отрицательно покачал головой и посмотрел на девушку в голубом платье, упорно не сводящую с него глаз. Даку кинул в автомат еще одну кредитку, собираясь продолжить выпивку, но Джек протестующе махнул рукой:
- Нет-нет, с меня хватит. Я хотел бы вернуться на тренировочную площадку.
- Не стоит беспокоиться, Джек.- Даку как-то странно улыбнулся. - Ты не вернешься назад. Ведь меня наняли как раз для того, чтобы я смог превратить тебя в глину. - Чернокожий вскочил и выхватил из кармана лазерный пистолет
Джек отреагировал настолько быстро, что и сам не понял, что он сделал: он упал на пол, опрокинул на Даку стол и покатился в угол, стараясь увернуться от выстрелов. Девушка у окна закричала. Джек перевернул еще несколько столов и притаился, закатившись в самый дальний и самый темный угол.
Даку встал на ноги:
- Ты безоружен, и я не выпущу тебя отсюда живым!
Джек пригнул голову: сноп лазерного огня пролетел прямо над макушкой. В баре завыла сирена, и через несколько минут противопожарная система покрыла пол мокрой пеной. Даку отпрыгнул к другому столику.
Девушка в голубом платье наклонилась и, выхватив из кармана пистолет, кинула его Шторму.
- Что бы ты только делал без меня! - весело сказала она.
- А ну-ка, немедленно уходи отсюда! - крикнул ей Джек и проверил, заряжено ли оружие. - Пойди в служебное помещение и посиди там!
Девушка надула губы и юркнула в открытую дверь.
- Даку, а может быть, ты мне скажешь, кто тебя нанял? - Джек посмотрел в темноту.
- Работа у меня такая, - усмехнулся темнокожий и опять пустил в Шторма сноп лазерного огня. Джек увернулся. Стол, служивший ему прикрытием, разлетелся на маленькие кусочки, воздух наполнился дымом.
Даку прижался к полу и, решив, что Шторм его не видит, вытер кровь, льющуюся из рассеченной губы. Джек запросто мог бы пристрелить чернокожего прямо сейчас, но стрелять в спину... Двумя стремительными прыжками он преодолел расстояние, разделяющее его с наемным убийцей, и повалил Даку на пол:
- А теперь говори, кто тебя нанял?
Все-таки в суматохе Джек совершил ошибку: он загнул парню руки за спину, а этого делать не стоило -Даку был силен и теперь готов был сбросить с себя Шторма. Правая рука Даку вырвалась из руки Джека и потянулась к пистолету. Джек выстрелил в голову чернокожему,
- Да кто же тебя нанял? - прохрипел он. Но Даку уже не мог ответить.
Девушка в голубом платье подскочила к Джеку и стала теребить его за плечо:
- Давай выбираться отсюда! Скоро приедет полиция, и тогда не оберешься хлопот!
Они выскочили из бара и поймали такси. Шофер резко тронул с места и набрал скорость.
- Элибер, как ты оказалась в баре? - удивленно спросил Шторм.
- А как это получилось, что у тебя сегодня свободный день, а ты проводишь его не со мной? - гневно воскликнула девушка. - А потом... Этот Даку... ведь он целых шесть недель жил с тобой бок о бок и не сказал ни слова и вдруг - стал таким общительным? Да я просто пошла в казармы, чтобы навестить тебя, а мне сказали, что ты ушел с Даку, вот я и решила проверить, в какую историю ты вляпаешься на этот раз. Послушай, его кто-то нанял, или он решил убрать конкурента в Императорскую Гвардию?
Джек тяжело вздохнул, вынул из кармана брюк носовой платок и протянул его Элибер:
- Послушай, на тебе слишком много краски!
ГЛАВА 2
Обладатель Пурпура сидел в кресле и барабанил пальцами по краешку стола. Из застекленной кабинки, выходящей на площадку для тренировок, можно было видеть беспокойную очередь новобранцев, ожидающих решения комиссии. Молодые парни подходили друг к другу, о чем-то разговаривали, потом бродили без дела, ожидая последних, может быть, роковых слов. Напряжение росло с каждой минутой. Джек оторвал лоб от бронированного стекла кабинки и оглянулся. Пурпур тихо спросил:
- Послушай, Джек, у этого парня была шизофрения, или он охотился за тобой?