Хэм проглотил слюну. Авантюрист и венерианский торговец был все-таки джентльменом, лишь жажда быстрого обогащения привела его, по образованию инженера, в Горячие Земли.
- Прошу прощения, - буркнул он.
- Эх вы, доблестные американские браконьеры! - насмешливо отозвалась Пат. - Вы все такие храбрые, чтобы навязываться женщине?
- Что вы делаете в таком месте?
- Я вовсе не обязана отвечать на ваш вопрос. - Она неопределенно махнула рукой, указывая вглубь комнаты. - Я классифицирую флору и фауну Горячих Земель. Меня зовут Патриция Барлингем, я биолог.
Только теперь он заметил образцы, законсервированные в банках и стоявшие в следующем помещении, вероятно, лаборатории.
- Одинокая девушка в Тропиках? Простите, но вы слишком легкомысленны.
- Я не ожидала встреч с американскими браконьерами.
Хэм покраснел.
- Можете не бояться меня. Я ухожу. - Он поднял руку к своему забралу.
В ту же секунду Патриция выхватила из ящика стола автоматический пистолет.
- Я вас не задерживаю, мистер Хэмменд, - холодно сказала она. - Но ксикстхил останется у меня, как собственность британской, короны. Вы украли его на нашей территории, и я его конфискую.
Хэм уставился на нее.
- Я рискнул всем, что имею, чтобы добыть этот ксикстхил, и, если лишусь его, буду банкротом. Вы возьмете его только с трупа!
- Посмотрим.
Хэм захлопнул шлем и сел.
- Мисс Барлингем, - сказал он. - Не думаю, чтобы вы решились выстрелить в живого человека, но, чтобы забрать ксикстхил, вам придется нажать на спуск. У меня есть время. Я буду сидеть, пока вы не упадете от усталости.
Он смотрел прямо в ее серые глаза; пистолет был нацелен в его сердце, но выстрела все не было.
Наконец девушка сдалась.
- Ты выиграл, браконьер. - Она бросила пистолет в пустой ящик. - А теперь убирайся.
- С удовольствием! - поспешно ответил он.
Хэммонд встал и коснулся забрала, но его остановил крик девушки. Подозревая новую хитрость, он повернулся. Широко открытыми от страха глазами девушка смотрела в окно.
Хэм заметил спутанную растительность, а затем огромную беловатую массу. Чудовищных размеров пузан размеренно полз в сторону их убежища. Послышалось слабое "плум", а потом окно закрыла клейкая масса. Чудовище, достаточно большое, чтобы поглотить все здание, разделилось на две части и обтекало его вокруг, соединившись по другую сторону.
Тишину прервал взволнованный голос Пат,
- Твой шлем, идиот! - резко сказала она. - Закрой его!
- Шлем? Зачем? - Несмотря на сомнения, он автоматически выполнил приказ.
- Смотри - пищеварительный сок!
Она показала на стены, на которых появились тысячи маленьких светлых точек. Пищеварительные соки пузана, достаточно агрессивные, чтобы переварить любую пищу, коррозировали металл, ставший пористым. Жилище было уничтожено бесповоротно.
В мгновение ока косматые пятна плесени появились на остатках его обеда, а красновато-зеленый чехол покрыл стол и стулья.
Они переглянулись, и Хэм рассмеялся.
- Ага, - сказал он, - теперь и вы бездомны. Мой дом утонул в грязи.
- Этого следовало ожидать, - ледяным тоном ответила Пат. - Вы, янки, не можете догадаться, что нужно искать твердое основание. Коренные породы находятся здесь на глубине шести футов, и мой дом стоит на сваях.
- Во всяком случае ведете вы себя хладнокровно. Что вы собираетесь делать теперь?
- Можете не беспокоиться, я отлично справлюсь.
- Как?
- Не ваше дело. Каждый месяц ко мне прилетает ракета.
- В таком случае вы должны быть миллионершей.
- Экспедицию финансирует Королевское Общество, - холодно сказала она. - Ракета должна прибыть сюда...
Она сделала паузу, и Хэму показалось, что лицо ее под прикрытием шлема побледнело.
- Должна прибыть... когда?
- Она была тут два дня назад. Я совсем об этом забыла.
- Понимаю. И вы считаете, что сможете целый месяц ждать следующую?
Пат возмущенно смотрела на него.
- А вы понимаете, - продолжал он, - что ждет вас в течение этого месяца? Через десять дней начнется лето, а взгляните только на вашу лачугу. - Он указал на стены, на которых расползались коричневые и рыжие пятна, От его резкого движения кусок стены размером с блюдце со скрежетом вывалился наружу. - Через два дня это развалится полностью. Что вы будете делать без укрытия, когда температура начнет подниматься до семидесяти, восьмидесяти градусов? Я вам скажу: вы погибнете!
Пат молчала.
- Прежде чем сюда вернется ракета, вы превратитесь в бесформенную массу плесени, - сказал Хэм. - А потом в груду голых костей, которые пойдут на дно при первом же извержении грязи.
- Заткнись! - выпалила она.
- Мое молчание не поможет. Сейчас я скажу, что вы можете сделать: забрать рюкзак и болотные лыжи и идти со мной. Если вы можете ходить так же, как говорить, мы дойдем до Страны Холода до лета.
- Идти с браконьером-янки? И не подумаю!