- Там усе гаразд. Акумулятори цiлi, - сказав Вроцлавський.
Чан-су ввiмкнув допомiжний передавач i сiв до мiкрофона:
- Алло! Алло!.. "Стрiла", "Стрiла"!.. Говорить "Промiнь"... Корабель сильно пошкоджено. Причини ще не знаємо. Мабуть, метеорит... Знищено атомну електростанцiю, а також обидва нижнiх склади...
В ту мить, коли Навратiл почув цей одчайдушний заклик, поплавки "Стрiли" торкнулись поверхнi моря.
Перед астронавтами розкрився новий, досi не бачений свiт.
Роздiл III
Пiд трьома
сонцями
- Бiля апарата - Навратiл. Ви чуєте мене?
- Я - "Промiнь". Бiля апарата Чан-су. Чуємо вас добре... Зорелiт ми вже вирiвняли, так що тепер небезпека зруйнування не загрожує. Ми всi здоровi.
- В нас також усе гаразд. "Стрiла" сiла на море без пригод. Зараз пливемо до континенту. Погода стоїть чудесна. В небi свiтять два сонця, а з берега дме слабкий вiтерець... Чи з'ясували, як саме пошкоджено "Промiнь"?
- Всiх пошкоджень ще не знаємо, але й без того ясно: ударом метеорита корабель зруйновано так, що про тривалу подорож мiжзоряним простором не може бути й мови.
Академiк Навратiл зблiд:
- Це значить... Це значить, що ми тут полоненi надовго... Робiнзони в чужiй сонячнiй системi...
- На жаль, так, - озвався Чан-су. - Але в нас ще лишаються два допомiжнi лiтаки: "Стрiла" i "Ластiвка". Вони, звичайно, не можуть подолати колосальну вiдстань мiж Альфою Центавра i нашим Сонцем, зате дадуть нам змогу пересуватися мiж планетами системи...
Запала пауза. I коли вона вже почала ставати гнiтючою, раптом спалахнув екран телевiзора в кабiнi "Стрiли", i на ньому з'явилось обличчя Молодiнової:
- Я - "Ластiвка"... Що сталося, Навратiл? Ми викликаємо вас уже три години!.. Щойно облетiли навколо Квiнти. Знайшли на нiй тiльки найнижчi форми життя. Атмосфера надто розрiджена, для дихання людини непридатна. На освiтленому боцi планети дуже висока температура, а на нiчнiй сторонi еєликi морози. Отже, Квiнта не заселена... Яке життя на Квартi? Чи є там люди?
Навратiл примусив себе посмiхнутись:
- Поки що ми встановили, що вищi форми життя на Квартi не виключенi. Хвилину тому ми спустились на море i пливемо до берега. Видно, що вiн вкритий буйною рослиннiстю. Що в нiй криється - невiдомо.
- Дякуємо за повiдомлення. Повертаємось на "Промiнь". До побачення на Квартi!
- На них чекає гарненький сюрприз! - зiтхнув Навратiл. - Єдиною нашою надiєю тепер лишається Кварта.
- Справдi, єдиною, бо бiльша частина запасiв знищена, - додав Чан-су. - Гадаю, нам вистачить продуктiв не бiльш як на два мiсяцi.
***
Берег уже наблизився так, що його можна було бачити неозброєним оком. Над морем нависали дикi скелi, якi не давали можливостi причалити. Над ними на довжелезнiй гiрськiй рiвнинi росли низькi дерева з товстими лускатими стовбурами й великим листям.
Погойдуючись на поплавках, "Стрiла" повiльно просувалась понад берегом. Грубер безперервно вимiрював ультразвуковим апаратом глибину, щоб лiтак мiг вчасно обiйти пiдводнi скелi та мiлини.
- Температура повiтря? - запитав Навратiл.
- Тридцять вiсiм градусiв, - вiдповiв Мадараш. - Зими тут не дочекаєшся.
- Ступiнь радiоактивностi невисокий, - оголосила Свозилова, не пiдводячи голови вiд екрана детектора.
- А як вода в морi?
- За попереднiми даними мiстить тi ж солi, як i морська вода Землi, але має трохи бiльшу питому вагу, - можливо за рахунок важкого водню.
- Це було б для нас дуже вигiдно... А аналiз повiтря, Северсон?
- Досi я не знайшов нiяких слiдiв отруйних випарiв.
- Незважаючи на це, буде краще, якщо ми вийдемо на берег у скафандрах. Дослiдження слiд повторити кiлька разiв. Береженого й бог береже! Ми в незнайомому середовищi i не знаємо...
- Дивiться, дивiться! - раптом вигукнув Мадараш, вимахуючи щойно проявленою кiноплiвкою. - Це - кадри з неосвiтленої пiвкулi Кварти.
- Але ж на них немає нiчого особливого! - розчаровано сказав Северсон, переглянувши знiмки.
- Ви кажете - немає? А погляньте-но крiзь лупу!
- Свiтло! - здивовано вигукнула Свозилова. - Безперечно, це свiтло мислячих створiнь! Я завжди твердила, що тут ми знайдемо людей...
- Тiльки не поспiшайте так, дiвчино! - посмiхнувся Навратiл. - Поки я з ними не погомоню,- не повiрю. Для вчених повсякчас повинно дiяти гасло: не твердити, а дослiджувати...
Алена спохмурнiла:
- Завжди ви зiпсуєте людинi радiсть!.. Ну, то почекаємо i побачимо, хто був правий... Ось тiльки змонтуємо вертолiт.
Вона не встигла договорити, як "Стрiла" раптом рвонулась i помчала вперед так, що поплавки ледве торкались води,
- Що трапилось? Навiщо ви збiльшуєте швидкiсть? - крикнув Мадараш до Крауса.
- Погляньте праворуч, - похмуро озвався той. - Бачите острiвець? Ми на нього мало не наскочили. Виринув просто перед лiтаком.
Навратiл узяв бiнокль i уважно розглядав чорний предмет.
- Здається, це не острiвець, а хребет якоїсь великої риби. Загальмуйте.
- Може, й так, але зустрiч з цiєю потворою теж не була б приємна.
Живий острiвець швидко вiддалявся, потiм зник пiд водою.
- Мабуть, весело тут буде, якщо так гарно починається, - похмуро пожартував Навратiл. - В усякому разi, вивчення життя квартянського моря залишимо на пiзнiше, коли трохи оговтаємось. А зараз, Краус, найкоротшим шляхом до суходолу!
- Вiрно, - погодився професор Мадараш, найрозсудливiша людина в експедицiї. - Вiсiм рокiв живемо без твердого грунту пiд ногами, час уже й стати де-небудь на якiр.