- И если бы Победителя с вами не было,- продолжал Элем, не спуская с него глаз,- то поход не мог бы удастся?
- Без сомнения. Без Победителя мы ничего не смогли бы сделать.
- Даже если бы у вас было огнестрельное оружие?
Ерет невольно поднял голову и посмотрел на первосвященника. Он не сразу ответил ему. В голове у него мелькнула мысль, что, пожалуй... в этом случае...
- Но огнестрельное оружие нам дал Победитель,- громко и поспешно сказал он.
- Да, его вам дал Победитель...- повторил Элем медленно и как бы рассеянно.
- Ваше Высочество...- Ерет снова посмотрел на дверь.
- Ты видел внучку Малахуды? - неожиданно меняя тон, спросил первосвященник.
Лицо Ерета помрачнело. Он нахмурился и не ответил ни слова. Элем тем временем говорил дальше с дружеской улыбкой:
- Я оставил ей старый дворец. Не потому, что этого хотел Победитель, эти дела не должны его касаться, а просто в память о ее достойной семье... Она по-прежнему ничего" не видит, кроме Победителя,- добавил он, поворачиваясь к Ерету,- даже теперь, когда его тут нет?
Ерет недовольно пожал плечами.
- Я не спрашивал ее об этом. Мое дело - война с шернами. Остальное меня не беспокоит.
- Да,- сказал Элем, отступив немного,- да, правильно тебя считают здесь великим героем из тех, которые когда-либо жили на Луне... Предыдущие послы докладывали, что это именно ты ведешь воинов и именно ты побеждаешь врага.
- Ваше Высочество,- порывисто крикнул Ерет,- позвольте мне уйти!
- Иди уж,- с усмешкой бросил Элем,- и передай Победителю мой низкий поклон и скажи, что, как и ты, я его верный пес и слуга.
На этот раз молодежь уже без восторга, даже неохотно вступала в ряды воинов, и Ерету с огромным трудом удалось собрать триста человек, знакомых с огнестрельным оружием, которые согласились пополнить небольшой отряд Победителя. Это были преимущественно люди бедные, батраки и ремесленники, живущие в тяжком труде, для которых благословенное имя Победителя еще не потускнело. Люди, живущие в деревнях и дальних поселениях, посланникам Ерета отвечали уклончиво, рассказывая им о посаженном в тюрьму старце Хоме, на которого, похоже, сошел пророческий дух. Самые состоятельные, как правило, преданные каждому правящему первосвященнику, правда, высмеивали Хому, но тут же повторяли слова, которые Ерет услышал от Севина, что Победитель, если это истинный Победитель, должен обойтись без помощи и собственной рукой поразить шернов...
Братство Правды также сделало свое дело. Правда, оно насчитывало относительно немного членов, но это все были люди молодые, полные энтузиазма, на которых в ином случае Победитель мог бы опереться...
Вечером достаточно многочисленная толпа провожала добровольцев до приготовленных саней, но среди людей слышалось больше плача и прощальных слов, нежели восторженных криков, которые широко разносились вокруг, когда Победитель сам повел сани на юг.
С верхней террасы храма за отъезжающими следила Ихезаль. Тщательно завернувшись в белый мех от холодного морского ветра, она задумчиво смотрела, как огоньки саней тихо исчезают вдали - и даже когда они уже погасли, девушка долго еще смртрела в ту сторону. Потом вошла внутрь храма и медленным, сонным шагом приблизилась к входу в подземный склеп, где был заперт шерн Авий.
Тем временем на севере, на широкой равнине Рода, Матарет и девять их спутников образовали на ночь лагерь.
Магистр, по мере того как они приближались к цели путешествия, строил все более фантастичные планы. Он подробно рассказывал, как собирается овладеть машиной и каким образом сделать ее непригодной к употреблению. А потом перечислял условия, на которых будет готов заключить мир с прибывшим Победителем. Итак, прежде всего, открытие дороги в таинственную страну на "той стороне"...
Когда-то он требовал от пришельца, чтобы он открыл этот путь всему народу - сейчас, однако, после размышления он пришел к выводу, что будет лучше, если эту тайну узнают только члены
Братства Правды, и только потом, по мере надобности, объяснят все людям... И даже не все их товарищи должны сразу узнать обо всем. Между ними есть разные люди. Пока будет достаточно, если услышат обо всем только они, одиннадцать человек... В конце концов, если Победитель и этому воспротивится, пусть расскажет только ему и Матарету, можно даже только ему одному. Но от этого уж он не отступит. Он, Рода, должен знать все, всю правду, которую знает и сегодня, но еще не так точно, как нужно. Вообще, как только Победитель вернется...
- А если он не вернется? - прервал его Матарет.
- Как это?
- Если в стране шернов погибнет и он, и его люди?
- Это было бы фатально! - обеспокоенно сказал Рода.Действительно фатально! У нас тогда не было бы уже средства, чтобы узнать...
- И больше ничего? - спросил Матарет.
- Не понимаю тебя?
- Но ведь это ясно. Что с нами станет тогда, когда шерны одержат верх? Ты думал об этом?
- Зачем же допускать такие вещи!
- В том-то и дело. Я просто подумал, не правильней ли было бы сначала помочь Победителю, а уж потом ставить ему условия...
- С каких пор тебе в голову приходят такие вещи?
- С недавних. Но это не имеет значения!.. Рода задумался.
- Но ведь Ерет, ты сказал, что должен собрать подкрепление,- сказал он через минуту.
- Да, подкрепление. Конечно. Не будем об этом говорить.
Рода несколько раз упорно возвращался к этой теме, но Матарет уже не отвечал. Он, по обыкновению, слегка улыбался и смотрел выпуклыми, рыбьими глазами на горы, чернеющие вдали на фоне неба, между которыми пролегла дорога, по которой они двинутся утром...
Ночь они провели спокойно в одном месте, не двигаясь вперед не только из страха перед морозами, к которым они, как и все люди на Луне, давно привыкли, а скорее по причине слишком обильно выпавшего снега, покрывавшего все вокруг. На этой пушистой, затрудняющей движение целине трудно было ориентироваться в непроглядной темноте "лунной" ночи.
Наступающий день уже не имел для них вечера, потому что, когда оно склонилось к западу, они уже находились в котловине вечного дня на северном полюсе Луны.
Перед заходом в эту страну они провели военный совет. Все они были вооружены тем оружием, тайну которого на Луну привез Победитель, и готовы к действиям. Они ни минуты не сомневались, что им придется выдержать тяжелое сражение. Было неизвестно, насколько многочисленна стража у машины, однако они предполагали, что она в любом случае более многочисленна, чем их маленькая группа. Эту стражу необходимо было разоружить или побороть.
Правда, магистр Рода какое-то время носился с мыслью выступить перед охранниками с пламенной речью, в которой он бы, несомненно, убедил их в правильности идей Братства Правды и склонил к поддержке своих планов, но Матарет решительно воспротивился этому.
- Это ни к чему не приведет,- сказал он магистру, они только высмеют тебя и побьют, а это ты уже столько раз пробовал, что не стоит еще раз напрасно расходовать свое красноречие...
Рода вначале сопротивлялся, но в конце концов уступил, сам, видимо, не слишком убежденный в результатах своего выступления.
- Делаю это только потому,- сказал он,- что не уверен, являются ли стражники людьми достаточно разумными, чтобы понять мои слова, а если бы не это...
В конце концов было решено применить силу. По-дружески подойти поближе к стражникам и по возможности отобрать у них оружие, а если это не удастся, поданному Матаретом знаку убить их. Рода в принципе осуждал это решение и решительно заявил, что он сам никого убивать не будет, но признавал, что в данном случае другого выхода может и не быть. Впрочем, цели Братства Правды настолько высокие, заявил он, что для их исполнения можно пролить и кровь.
Прежде всего нужно было отыскать машину на обширном пространстве.
По рассказам свидетелей они знали, что она опустилась поблизости от старых поселений Братьев Ожидающих, которые находились у подножия гор, отделяющих полярную котловину от Великой Пустыни. Они прибыли с противоположной стороны и, чтобы попасть туда, должны были бы пройти через всю обширную и гладкую равнину, подвергаясь опасности раньше времени возбудить подозрения стражников. Чтобы избежать этой ошибки, было решено выбрать окольную дорогу, вдоль цепочки холмов, из-за неровности грунта представляющих достаточно хорошее укрытие для горстки людей.
Дорога была тяжелой. Они медленно пробирались между замшелыми камнями, по скользким, влажным склонам, никогда не освещавшихся солнцем. Из каждой расщелины тянуло холодом, бросая в дрожь усталых путешественников.
Через несколько десятков часов трудного пути по бездорожью, когда уже была пройдена большая часть полукруга гор вокруг котловины, перед глазами измученных людей показались яйцевидные и лысые горы, на которых когда-то были могилы Братьев Ожидающих.