- Думаю, что вполне возможно... Проныра, в сущности, при всем своем опыте и ловкости так и остался наивным дикарем. Архипелаг - достаточно большая страна, но при этом естественным образом разделенная на множество клочков, по сути не связанных между собой. На дикарский взгляд похоже, что острова созрели для завоевания...
- Да уж, воевать они там толком не умеют. Северяне их - в хвост и в гриву...
- Вот именно. Воевать не умеют и разобщены. А подобия почему-то не желают взять на себя функции центральной власти, только следят, чтобы цари не могли объединиться сами... Конечно, если подобия пожелали бы - великие острова смогли бы собрать большие силы...
- Похоже, что эти уроды так и не смогли бы решиться, - вставил Кендаг, они вообще никогда не могли решиться ни на что смелое.
- А я думаю, что Проныра знал, где расположен их остров. Он у нас стратег очень основательный. Скорее всего, он бы не дал им шанса принять правильное решение - вырезал бы всех первым делом. Да, думаю, при его образе мысли это было бы логичным... Или даже не так! Еще вернее, он захватил бы старейшин и от их имени стал бы править.
- Интересная мысль...
- Да, это мне только что пришло в голову. Конечно, зная путь к острову подобий... Пожалуй, так оно и было. Ведь Проныра - отличный моряк... Возможно, лучший моряк на островах... Был. И везде побывал... Скорее всего и путь к острову подобий он знал.
- А почему ты сказал, что Проныра - наивный дикарь? - поинтересовалась Ннаонна. - Сам так все расписал, что у него получилось бы...
- А потому, что наемники из империи быстро бы раскусили, где что плохо лежит.
- То есть ты хочешь сказать, что они бы изменили ему и сами воспользовались бы плодами его победы? - педантичному Кендагу всегда требуется разъяснение, изложенное досконально просто.
- Да. Зачем им Проныра? Как только наемники уразумели бы, за какие ниточки дергать, чтобы держать Архипелаг в повиновении... После этого наш маленький толстенький хитренький Проныра стал бы лишним.
- Я думаю, что он предусмотрел и это.
- Все предусмотреть невозможно - вот как нашу встречу в Ливде, к примеру. Допустим, он планировал всех наемников перебить после победы. Но кто-нибудь наверняка бы выжил и привез бы в империю рассказы о богатствах островов и о том, как легко их прибрать к рукам. Да оттуда бы хлынул такой поток желающих попользоваться этой большой кормушкой! В конце концов, отъезд целой армии с забавным иностранцем и последующее исчезновение оной армии... Пошли бы слухи...
- Слышь-ка, твое демонское величество, - подключился и Никлис, - а говорят, что наемники из Гевы всегда честно договор соблюдают.
- Кто говорит? - меня такое по-настоящему заинтересовало, я до сих пор почти не встречал здесь людей, хотя бы относительно честных, так что очень уж подозрительно выглядело для меня целое сообщество честных людей (и притом отпетых головорезов).
- Да все так говорят... - Никлис пожал плечами. - Это... Мол нет никого, кто бы жаловался, что наемники из Гевы его надули.
- Ну так значит гевцы либо исполняют договор, либо режут обманутого заказчика! Тогда и жаловаться в самом деле некому. Посуди сам, Никлис, сколько их, этих наемников - несколько тысяч? Вот ты сам можешь представить себе несколько тысяч людей - честных, держащих слово людей - собранных в одном месте?
Наш бывший воришка промолчал, зато снова встрял эльф. Со смехом Филька объявил:
- Люде-ей? Несколько тысяч честных людей? Это вообще невозможно!
***
Мало-помалу беседа угасла сама собой, лишь Филька с Кендагом продолжали вяло перебрасываться репликами. Филька привычно поругивал род людской, его вероломство и неверность, Кендаг вяло спорил, не оспаривая самих упомянутых человеческих качеств, а лишь оправдывая их, как тактические приемы, "без которых с вами, хорьками лесными, дело иметь несподручно..." Постепенно спор вошел в накатанную колею - оба собеседника привычно повторяли одни и те же аргументы, что и всегда, их ежедневные перепалки давно не отличались разнообразием. Вообще эльф с орком не знали в последнее время другой темы для спора, кроме качеств людей. Внезапно их перебил вопрос Ннаонны, заданный весьма энергичным тоном:
- Эй, а куда мы, собственно, направляемся?
- В Ренприст... Наверное... - несколько удивленно ответил Ингви.
Вообще-то их дальнейший маршрут не обсуждался - просто все не сговариваясь продолжили двигаться в прежнем направлении...
- Почему это в Ренприст?
- Так ведь это... - подключился Никлис, - поиздержались мы в пути-то. Я так мыслил, твоя вампирская светлость, что в Ренпристе в этом мы какую-нито службу сыщем. Деньжат сшибем, а там уж и думать станем - куда далее нам податься.
- Ингви, ты обещал!..
- Видишь ли, Ннаонна, у нас действительно нет денег на дорогу... И как-то, честно говоря... - демон замялся, - я, знаешь... В Альду... У меня ведь договор с императором Элевзилем...
- Договор нарушен Кадор-Манонгом!
- Ннаонна, - вдруг неожиданно твердо заявил Кендаг, - мы совершенно не знаем, что происходит сейчас в Альде и в империи вообще. Нам нужно осмотреться и в самом деле подзаработать.
- Мы можем ограбить кого-нибудь, - без прежнего запала сказала вампиресса, - Никлис, стащи еще один кошелек! Филька, а у тебя не завалялось каких-то "трофеев"?
- Не-а, - сокрушенно помотал головой эльф, - и я согласен со всеми. В Ренприст. Кстати, это не он?
Впереди был виден какой-то город - стены, башни... В нескольких местах укрепления носили свежие следы огня и каких-то осадных работ. Почернели и были слегка повреждены... Однако в целом округа выглядела вполне мирно. У ворот, там, где участок стены был наиболее сильно поврежден, копошились несколько человек, приводя укрепления в порядок.
Друзья подъехали поближе.
- Эй, люди добрые, - окликнул работников Никлис, - а что за место это? Не Ренприст ли, город знаменитый?
- Это славный город Анрак, - откликнулся со стены старший строитель, - а Ренприст далее на восток по тракту. Еще двадцать пять километров проедешь и будет тебе твой Ренприст знаменитый, чтоб ему сгореть...
- А с чего ж так, мастер, ты его невзлюбил? - поинтересовался Никлис.
- А с того, добрый путник, что там кубло этих злыдней... Наемников, как они говорят - а я говорю "разбойников". Три дня назад, видишь ты, налетели эти злыдни, Мертвец с капитаном Трогом и его бандой. Говорят, что именем барона Логрента, а мне так плевать, чьим именем... - строитель сплюнул, - разбойники - они есть разбойники...
Никлис молчал, спокойно ожидая продолжения, а строитель, очевидно, был болтун. И обрадовался свежей аудитории:
- Вот... Налетели - едва мы успели ворота затворить и к графу гонца отправить. А они, злыдни-то, огни под стенами раскладывать стали, бревном в ворота колотить... Однако примчался граф Гезнур из своего замка Акенра, с ним его дружина. Отбил злыдней... А самого барона Логрента я и не видел там... Нет, не видел... Хотя, ежели призадуматься, так барон вполне мог эту свору на нас спустить... На императорское-то золото. Он ведь, барон Логрент, руку Элевзиля держит, а наш граф за короля Гюголана крепко стоит... Так что ежели и вы, путники, тоже собираетесь в разбойники подаваться - так на восток трактом езжайте. И до самого их змеиного кубла доберетесь...
Поблагодарив словоохотливого строителя, друзья двинулись по дороге в объезд города.
- Здесь ситуация ясна, - объявил Ингви, - королевская власть в Геве слаба, наемники служат тому, кто больше заплатит, бароны нанимают их на деньги Элевзиля, а графы (такие, как Гезнур Акенрский, граф Анрака) - на ворованные деньги. И все режут всех. Так что наемники требуются постоянно... И я обо всем этом скажу только одно. Тот, кто давал названия здешним местам, всяческим Ренпристам, Акенрам и Анракам - явно болел насморком...
И чихнул.
***
Гельда осторожно выглянул из-за груды камней, послужившей ему укрытием:
- Эй, лэрд, поосторожнее! Мои заклинания могли быть частично отражены железом, в которое одет этот болван!
- Ничего... - Каст перевернул лязгающего доспехами сэра Медра, нагнулся и кряхтя принялся извлекать безвольное тело из лат, - а я, признаться, думал, что твоя магия всегда разит наповал, маг Анра-Зидвер... Смотри-ка, действительно - жив... Вот незадача-то... Охо-хо...
Лэрд вытащил из ножен здоровенный кинжал и хладнокровно прирезал бесчувственного рыцаря. Затем вытер клинок пучком молодой травки, спрятал оружие и продолжил стаскивать доспехи - причем довольно уверено и ловко. Чувствовалось, что у лэрда была богатая практика в этом деле. Трудясь, Каст дой-Лан-Анар сопел и вздыхал - дородному горцу мешал живот.
Гельда приблизился еще на несколько шагов, поглядел на труженика и напомнил: