Вентис держался позади своего наставника, время от времени приближаясь и подавая Керкесу нужные инструменты и аксессуары. Представление шло своим чередом - маг вытаскивал кроликов из пустых кувшинов, цветные ленты из рукавов и выпускал голубей из шапки. Все это, естественно, сопровождалось хлопками, свистками и снопами разноцветных искр...
Вдруг Вентис насторожился - его наставник вытряхнул из рукава мышку. Вроде бы ничего, но... зверек был магический. Не подсаженный заранее в специальный кармашек, а сотворенный при помощи заклинания. Перехватив взгляд ученика, Керкес-дорожник подмигнул и снова сорвал с головы шапку. Из шапки вверх взмыли десятки голубей. Десятки сотворенных волшебством птиц - светящихся и сыпящих разноцветными искрами при каждом взмахе полупрозрачных крылышек!
Даже деревенская ведьма может сотворить мышку - если поднатужится и тщательно подготовится или если, скажем, у нее имеется соответствующий амулет, изготовленный знающим колдуном. Но вот так, без подготовки - что называется, сходу - состряпать этих птичек! И в таком количестве... Керкес снова подмигнул. Вентис постарался не реагировать, как и положено дисциплинированному ученику чародея. Впервые с той памятной встречи на дороге его учитель приоткрылся - продемонстрировал свои выдающиеся способности. А сам учитель тем временем продолжал нехитрые трюки перед местными крестьянами, набившимися в этот сарай, поглазеть на бродячего фокусника и кудесника...
А вот теперь... Вентис, задумавшись едва не прозевал свой очередной "выход" - быстро и ловко подать Керкесу "пустой" мешок, из которого тот начнет доставать ленты и платки. Это был довольно ответственный момент - потому что многое зависело от здешнего парнишки, которого перед началом своего выступления они подрядили за два гроша. Мальчишка не сплоховал - точно в нужный момент выскочил, словно сам разглядел секрет - и схватил за мешок, который Вентис передавал магу. Мальчишка дернул, показывая, что мешок двойной - и во втором отделении как раз не пусто. Все зрители дружно покатились со смеху - вот мол, как наш пацан фокуснику нос утер!
Керкес-дорожник махнул рукой, изображая, что он расстроен проницательностью здешней публики, рассмеялся вместе со всеми и завертелся на месте, щедро рассыпая свои мишурные искры... Это "разоблачение" было необходимым и важнейшим элементом всех их выступлений. После него - без осечки - лучше подавали и угощали. И не смотрели косо, как на чернокнижников и прощелыг. Мол, это же здорово, что наши мага "раскусили", а он ничего, нормальный мужик - вон, тоже смеется...
После окончания шоу Керкес, утирая пот, заглянул в мешок, куда Вентис принимал от крестьян "гонорар", и спросил:
- Ну что, ученик, как тебе сегодняшнее выступление?
- Мышь и голуби были магические, - спокойно ответил юноша.
- Верно. Сегодня займемся с тобой сотворением магических тварей. Запомни этот день. До сих пор я приглядывался к тебе, "Томен". Или Вентис? Ладно, не смущайся. И не обижайся на меня, друг мой. Прошлой ночью, пока ты спал, я наложил некоторые чары и расспросил тебя. Теперь кое-что знаю. Зато теперь я вижу, что ты подходишь для меня, ученик. С этого вечера я начну наставлять тебя по-настоящему... Итак...
ГЛАВА 14
- А-а-а... Что, собственно смешного? - задумчивым тоном поинтересовалась Ннаонна. Смех тролля показался ей подозрительным.
Ее друзья уже знали, что такая задумчивость у девушки вполне может предшествовать грозе, но тролль, хотя и плохо знакомый с характером вампирессы, ответил в примирительном духе:
- Прошу прощения. Я как-то с вами настолько хорошо себя чувствую, даже постоянно забываю, что говорю с новичками... Дело в том, что вы вряд ли встретите здесь другого гнома. Они, конечно, трудятся в империи, как строители и кузнецы - с разрешения его императорского величества... Но едва лишь птичка пропоет им на ухо, что намечается очередная войнушка с Великой империей или хотя бы пограничный конфликт - они спешат в свои горы, чтобы вступить в войско. Ну не птичка пропоет, а что там у них в подземельях - летучая мышка... Гномы - всегда готовы враждовать с людьми, потому что им невыносима даже мысль о гегемонии империи в Мире. Словом, гном в армии людей, даже в вольном отряде - дело небывалое. Правда, и сам этот наш гном - тоже необычный. Я как увижу его - всегда смех разбирает...
- А что же в нем такого необычного? - Ннаонна вновь загорелась любопытством и глазела на приземистого длиннобородого крепыша, державшегося особняком, что выделяло его даже среди сержантов - одиночек.
- Хо, необычного, - Дрымвенниль картинно закатил глаза, жест выглядел у этого создания весьма комично, тролль успешно копировал человеческую мимику, начнем с его имени... Ежели мое имечко - предел оригинальности и, повторюсь, вершина остроумия моего геройского родителя, так его имя - наоборот. Он велит называть себя "Фирин Огненный Горн". Огненный Горн, видите ли! Это гном-то! Ха-ха-ха! Да они же все кузнецы! Даже сам их король Подгорного Царства нет-нет да и станет к огненному горну, нет-нет да и скует чего-нибудь... Смехота... Для гнома прозвище "Огненный Горн" - это все равно что прозвище "бородатый карлик - зазнайка"... Это как если бы я назвал себя, прошу прощения, Каменная Задница.
Тут тролль для наглядности приподнялся и хлопнул себя по упомянутой части тела. Действительно, каменной - как и у любого тролля. Ннаонна хихикнула, Филька откровенно расхохотался, а Дрымвенниль, довольный произведенным эффектом, продолжил:
- Понятное дело, имя это не настоящее... А настоящее... Эх, да что скрывать - все равно здесь это известно каждому булыжнику... О, прошу прощения, люди говорят "известно каждой собаке"...
- Дрымвенниль, вы постоянно извиняетесь, - улыбнулся Ингви, - это что тоже юмор?
- Да какой там юмор, - сокрушенно махнул рукой тролль, - это уже привычка у меня такая. Люди - они же как? Видят, что я такой большой и при каждой моей шутке сами себя начинают убеждать, что я над ними издеваюсь. А я просто шучу. Вот и приходится давать им понять, что не хочу ничего такого... Даже вы заметили - я как пошучу, так тут же и извинюсь...
- М-да... похвальное миролюбие... Однако речь зашла об этом знаменитом гноме...
- Его настоящее имя - Вабидус. Итак, - тролль заговорил картинно-торжественным тоном, - вы зрите пред собою несчастного Вабидуса. Того самого полководца, что был вынужден сдаться имперскому маршалу, чтобы спасти жизни восьмисот бойцов, что были с ним... Сам Грабедор признал, что на нем нет вины, однако Вабидус вбил себе в башку, что это из-за его оплошности армию окружили. Он дал великую клятву (а у гномов с этим серьезно), что не возвратится в родные горы, пока не смоет свой позор... свою вину... Словом, пока не смоет потоками человеческой крови. Ну а где он может кровь человеческую лить успешнее, чем здесь? Кто лучше всех истребляет людей? Люди! А наемники редко сидят без дела... Вот он и ошивается здесь под вымышленным именем. Под вымышленным, понимаете ли, именем!
- Но если Грабедор не считал его виноватым... - проговорил Ингви.
- Ага, только на самом деле кругом его вина была - так мой капитан говорит, а уж он в этом понимает! Просто тогда как раз Гравелин Серебро попал в немилость, вот Грабедор и поставил командовать Вабидуса. Тот, конечно, оплошал, а Грабедору что же - признавать, что без опального Гравелина он не смог обойтись? Вот он и сказал - мол, не виноват Вабидус. Судьба, мол... Не повезло, мол... Но кто знает - тот знает. Война проиграна по вине Вабидуса. Так вот и вышло, что этот самый Вабидус служит наемником людям. Но у него всегда условие - нанимается только против людей же. А больше вы гнома-наемника не встретите.
- Эльфов я здесь тоже не вижу, - заметил Филька.
- Ну а я одного вижу, - спокойно ответствовал Дрымвенниль, - даже за одним столом с ним сижу. Прошу прощения.
- Ну, я!.. - надулся Филька. - Я-то...
- Эльфы иногда появляются. Есть и сейчас еще один, - успокоил эльфа Дрымвенниль, - теперь его в Ренпристе нет, он нанялся куда-то на запад империи... Ох и типчик, я вам скажу, страшненький!
- Эльф - страшненький? - усомнилась Ннаонна.
- Откровенно говоря, я сам его побаиваюсь. Вот вернется с дела увидите...
***
Беседу прервал взрыв хохота и воплей, донесшийся из дальнего угла. Там за вечер постепенно собралась довольно большая толпа, которая теперь начала медленно расползаться.
- Колдуны... - пояснил Дрымвенниль, - это их угол. Там у них какие-то забавы, что-то вроде соревнований.
- Неужели это все колдуны, - кивнул Ингви на расходящихся из угла наемников.
- Нет, конечно, колдунов там меньше дюжины. Но посмотреть на их поединки собирается множество любопытных. Кто-то даже держит пари, на колдунов делаются ставки. А я, признаться, - тут тролль потупился, - побаиваюсь даже близко к ним подойти. Не понимаю я этой магии. И как по мне - так магия все портит.
- Естественно, - кивнул Ингви, - если бы не магия, то тролли стали бы самыми сильными существами в Мире.
- Дело даже не в этом... - начал было тролль, но смолк, а затем улыбнулся, - хотя нет, конечно, дело в этом. А что, скажите на милость, хорошего в том, что крошечный человечек одолевает могучее и грозное существо одним лишь произнесенным словом?
- Это точка зрения тролля, существа могучего и грозного, - ухмыльнулся Ингви, - а если глянуть с позиции крошечного человечка - могут найтись аргументы насчет того, что хорошего в такой ситуации.
- Должно быть вы правы, - тролль слегка развел ручищами (насколько позволяло ограниченное пространство за столом), - так ведь большинство бед этого Мира проистекает из того, что поставить себя на позицию противника не хватает ни желания, ни сил... Ни времени... Однако что-то сегодня посиделки затянулись. В вашей компании время бежит незаметно... А мне уже пора.
- М-да, - неопределенно промычал Ингви, - а не подскажете ли, Дрымвенниль, где бы нам заночевать?
- Да прямо здесь, в "Солдате". Комнаты сдаются - даже такие комнаты, что вместят целый отряд. Ну а уж для вас конечно сыщется помещение...
- Сказать откровенно, - заметил Кендаг, - мы сейчас не при деньгах. А цены здесь, насколько я понял, высоки.
- Это цены на жратву высоки. А жилье - как везде. Ведь если жилье станет дорогим - так и жить - а значит и столоваться - вся здешняя братия будет в другом месте. Так говорит мой капитан. Вы понравились мастеру Энгеру поговорите с ним. Глядишь - он и в долг вам поверит. Ну, счастливо оставаться, - тролль принялся осторожно выбираться из-за стола, - спасибо за гостеприимство.
- И вам спасибо, Дрымвенниль, за ваши интересные рассказы, - откликнулся Ингви.
- Да-да, - подхватила Ннаонна, - спасибо! Было уж-жасно интересно...
Тролль отнес стул на прежнее место и аккуратно пристроил возле своего великанского стола. Затем он не спеша направился к выходу. Шел Дрымвенниль медленно и с достоинством, наверное боялся что-нибудь задеть по дороге. Земля слегка подрагивала при каждом его осторожном шаге.
Едва тролль покинул зал, в дверях показался один из старших слуг команды Энгера.
- Уважаемые мастера, - громко провозгласил он, - только что зал нанимателей оставил последний клиент. Так что сегодня найма не предвидится. Тех, которые по делу, о сем извещаем, а тех кто желает пить, отдыхать приглашаем и далее быть гостями "Очень старого солдата".
Затем слуга отвесил поклон и удалился.
- Ну что, - обратился Ингви к своим друзьям, - на сегодня вроде бы все. Будем считать, что дебют прошел успешно... Ну так что, обратимся к мастеру Энгеру насчет жилья?