- Я... гм... - продолжил тем временем гвардеец, - гм... виноват, конечно... Следовало схватить повара живым и вытрясти из него подробности о заговоре... Но мои люди уже перекрыли ворота и по всем постоялым дворам ищут таинственного мастера Койла по приметам. Мастер Коклос хорошо описал негодяя.
"Никого они не найдут, - подумал шут, - а если найдут - так скорее всего прикончат. Единственное, чего я не учел, так это рвение, с которым капитан станет скрывать свою добычу... Тут и мне будет нужно поостеречься - как бы он не собрался позаботиться и обо мне..." Вслух же карлик произнес:
- Как видишь, братец, ты был на волосок от лютой смерти. И лишь мое мужество, мое самообладание и моя отвага... И моя доблесть спасли тебя! Ах да, еще моя мудрость, моя проницательность, моя внимательность, моя ловкость... Видите ли, ваше величество, - шут обернулся к королю Ройнрику Тогерскому, мой сеньор, герцог Гонзорский, он же ровно дитя малое. Не хмурься, братец. И если бы не я... Ведь постоянно же... Не хмурься, говорю, братец - ты ведь сегодня словно заново родился! Да, ваше величество... Ровно дитя! Я его спасаю... Да, я еще забыл о моей стойкости, моей выдержке, моей скромности (я ведь скромный герой!)... я от него беды отвожу - а награды где? Ровно дитя!
Коклос подбоченился и с гордостью обвел взглядом гостей. Алекиан все еще молча глядел исподлобья. Затем наконец изрек:
- Коклос...
- Милый Коклос, - встала рядом с мужем герцогиня Санелана, - подойди.
Крошечный шут, надувая щеки и нарочито печатая шаг, медленно обогнул длинный стол и приблизился к чете хозяев. И тут... герцогиня опустилась перед шутом на колени и, обняв его, крепко поцеловала в губы.
- Милый Коклос, - торжественно произнесла Санелана, - прости нас с Алекианом, если мы мало ценили твое мужество, твое самообладание и отвагу, твою доблесть, мудрость, проницательность, внимательность, ловкость, стойкость...
- Еще выдержка и скромность, - напомнил Коклос, - ну и я забыл упомянуть о моем добросердечии... Ибо не кто иной, как я, сделал возможным ваш брак с братцем, ваша светлость!
- К тому же у тебя хорошая память, - буркнул герцог Гонзорский.
- Сегодня, милый Коклос, - проворковала, Санелана, жмурясь и поднимаясь с колен, - тебе сойдут с рук любые выходки. И это даже хорошо, что ты напомнил о своих заслугах. И отныне, что до твоих качеств, у меня тоже будет хорошая память - обещаю.
Эти слова герцогиня сопроводила какой-то странной улыбкой. "А не перегнул ли я палку?" - забеспокоился шут. Впрочем, было уже поздно - ведь так?
ГЛАВА 28
Всему хорошему рано или поздно приходит конец - у лучников Керта истощился запас стрел. Мало-помалу они начали прекращать стрельбу и - один за другим попрятав луки, потянулись туда, где замерли друг против друга их товарищи и авангард ленотских наемников.
Солдаты Керта и Ингви стояли, сбившись в плотный строй у того места, где коса выходила к берегу. Метрах в двадцати от них, в воде и грязи, среди чадящих обугленных стеблей копошились перепачканные люди из отряда Рориха и их союзники... Сам капитан Рорих бесформенной глыбой распростерся у берега, на который так и не смог вывести свой отряд. После его гибели схватка угасла. Наемники Ленотского принца не боялись нападения с берега - ведь ясно было, что с суши в грязь лезть никому неохота. Поэтому они спокойно совершали какие-то передвижения. Те, у кого были большие щиты, выстривались цепочками, чтобы защитить товарищей от обстрела с берега, несколько человек в свою очередь достали луки и даже выпустили пару стрел - без всякого успеха, ибо берег был погружен во тьму. Раненных бойцов из отряда Рориха отправили назад, их сменили солдаты других отрядов. Ну и конечно вражеские капитаны сейчас совещались, пытаясь отыскать выход из ловушки...
На востоке верхушки дюн уже слегка проступили на фоне начавшего сереть неба - до рассвета оставалось немного, десантные барки догорали... Ингви снова спросил:
- Ну как, капитан? У нас все еще неплохо получается?
- Да... Пока держимся, - отозвался Керт, затем кивнул в сторону солдат противника, которые все время передвигались, брякая металлом в полумраке, они ждут, пока у моих людей выйдут все стрелы. А сами тем временем перестраиваются. Меняются местами. Тех, кто уже дрался, сменят лучшие бойцы из всех отрядов.
Сзади протолкался Филька:
- Эй, капитан, как тебе мой фейерверк?
- Дурак, - отозвался Ингви, - я тебе что велел?
- А что? - не смутился эльф, - я их здорово пуганул, разве не так?
- "Пуганул?" Да они теперь не смогут отсюда убраться! Ты им отрезал путь к отходу и они станут драться насмерть! Теперь-то все и начнется по-настоящему...
- Да... - промямлил Кендаг.
На более серьезные комментарии смелости у лорда не хватило. Он сознавал, что провинился, пропустив предназначенный демону удар. Зато Ннаонна поглядывала вокруг с гордостью и вызовом. Уж сегодня-то она проявила себя во всей красе! Сегодня она показала, на что способна! Даже Ингви теперь не гнал ее из первого ряда...
Филька подумал немного и объявил:
- Ничего, так даже лучше! Пусть сунутся - мы им покажем!
- Покажем, - процедил сквозь зубы Ингви, - пошел прочь... У меня уже твои шуточки знаешь где?..
- Но-но, - эльф гордо надулся, - ты полегче... И не пойду я никуда. С вами стану вместе. Если вы боитесь, так я - совсем не боюсь.
- А я сказал "пошел"! - чуть повысил голос демон, - отойди в сторонку и с луком будь наготове. На большом расстоянии от тебя и пользы больше. По крайней мере, вреда меньше... Да и переносить тебя тоже легче, когда ты... на расстоянии. Так что пошел! Не то гляди у меня!..
- Чего "гляди"?
- Я знаю такое заклятие, которое сделает тебя неспособным смеяться.
- Да ну тебя... - пробурчал эльф, однако послушно удалился.
Капитан Керт, выслушавший перепалку с совершенно непроницаемым лицом, заявил:
- По-моему они заканчивают перестраиваться. Так что совсем скоро мы узнаем, чем они собирались нас удивить.
- Удивить?
- У них что-то обязательно есть в запасе. Рорих Красный Плащ в рукопашной был очень неплох - так что теперь они, - капитан кивнул в сторону врагов, знают, что просто хороших бойцов против нас - мало. Они готовят что-то особенное...
- Ладно, поглядим. А ты, капитан Керт, вроде успокоился насчет моих колдовских способностей?
- Ты дерешься мечом... Хотя и меч у тебя странный...
- Меч заколдован.
- Да... Небось тебе нравится, колдун, чувствовать себя выше простых людишек, а? Нравится играть чужими судьбами и жизнями? - Наемник вновь начал закипать. - Жизнями маленьких человечков...
- Послушай, Керт, у меня есть талант - так что ж мне, не пользоваться им? Если бы я был просто силен - так что ж мне, драться только одной левой рукой? Чтобы все было по честному?
- Не знаю, но... Эй, они, кажется, начинают... Потом договорим, колдун если выживем... Они начинают!..
***
Эти ребята в воде прекратили возню и пошли на нас. Надвигались они не спеша (наверное, спешить по колено в воде вообще трудно), первый ряд составляли крупные парни, сомкнувшие щиты и взявшие копья наперевес. Похоже было, что они просто собираются оттеснить нас от кромки берега и вытолкать на сушу. Логично. Во-первых, они наконец-то выберутся из болота, а во-вторых смогут реализовать численный перевес. Ведь пока они на косе - в драке могут участвовать от силы по десятку человек с каждой стороны. А их все еще сотни полторы, если не больше - против примерно девяноста наших бойцов...
Итак, они двинулись на нас плотными рядами, так что задние подпирали и подталкивали передних. Мы не бросились им навстречу, да у нас и копий не осталось, чтобы упереться. У кого имелись - успели переломать в первой схватке. Поэтому дождавшись, пока копейщики подойдут вплотную, мы - стоящие в первом ряду - постарались их обезвредить. Я, естественно не следил за Кертом, Ннаонной (эх, черт, не подумал прогнать ее в тыл) и прочими. Каждый выкручивался как мог. Я не мудрил - пустил своему визави струю пламени в лицо и, пока он инстинктивно дергал щитом, просто срубил наконечник пики - так далеко от себя, насколько достал. Не сговариваясь, мои соседи избрали ту же тактику. Вот только заколдованных мечей и карманного пламени у них не было. Впрочем, так или иначе справились все. Керт тоже отрубил кусок копья, Кендаг своего противника поразил метательным ножом... Задержка вышла лишь у вампирессы - ей просто не хватило силенок, а может у "ее" копейщика было более прочное древко. Во всяком случае, когда я взглянул в ее сторону, она вилась и плясала перед стальным жалом пики, осыпая противника ударами. А тот не мог двинуться с места, поскольку его соседи по шеренге уже были обезоружены и остановились. Вдруг прозвучала какая-то команда - и весь их строй отступил на пару шагов. Солдаты повернули щиты боком - чтобы занимали меньше места по фронту - и два первых ряда их поменялись местами. Новая шеренга сомкнула щиты и выставила пики, которые до этого держала вертикально.
Они снова пошли на нас. Вторая серия? Всего лишь?.. Мы опять слегка разомкнули строй (чтобы не ограничивать друг друга в замахе) и приготовились вновь рубить древки. Видимо, этого они и добивались.
Солдаты в воде совершили быстрый маневр, каждый второй юркнул за спину соседа - а в открывшиеся среди щитоносцев проходы на нас ринулись, ревя и размахивая оружием, новые противники. Они мгновенно оказались перед нами (мы не ждали такой стремительной атаки) и закипела схватка - уже на берегу, на сухом месте. У тех, кто напал на нас теперь, щитов не было. Они сражались оружием ближнего боя - мечами, палицами, топорами, какими-то экзотического вида железяками... Это наверняка были лучшие фехтовальщики из тех, кто нам противостоял. Против меня оказался необычайно верткий типчик с обоюдоострой секирой. Знал ли он о силе моего меча, или только догадывался - но во всяком случае он старательно не попадался мне под удар. Даже не парировал - старался уклоняться. Волей-неволей пришлось осторожничать и мне. Мы топтались друг против друга, финтили, демонстративно замахивались - и это нравилось мне все меньше. А вокруг кипела схватка... Справа от меня раздался зычный рев, крик боли, перекрывший шум боя. Внезапно мой противник замахнулся топориком, который перехватил правой рукой, а левой выхватил что-то из-за спины и швырнул мне под ноги. Я едва успел увернуться от каких-то веревок с грузиками, предназначенных, конечно, для опутывания ног - и в свою очередь воспользоваться своим секретным оружием. Мой янтарный шарик ударил ловкача точно в лоб - тот рухнул, не издав ни звука. Я развернулся вправо, отыскивая взглядом кричавшего - и увидел следующую картину. Капитан Керт пятился, странно согнувшись и скуля, а бросившиеся было прикрыть своего капитана солдаты пятились под напором какого-то здоровяка. Ненормально низкорослый, очень широкий детина в латах неуловимо быстро вертел неким тяжелым оружием и надвигался на них, уверенно тесня. Я успел заметить, как кто-то из парней попытался парировать удар богатыря - и был просто сметен мощным движением...
Возможно, этот боец и был тем самым, чем они собирались удивить нас... А коротышка шагал и шагал - вслед за ним, перестраиваясь клином, продвигались другие... Еще чуть-чуть - и они все выберутся на сушу. Думать было некогда - я бросился ему наперерез... и едва не повалился на спину, встретив Черной Молнией удар его палицы... Нет, не палицы - это был молот! Гном! Впрочем, ручаюсь - он тоже был удивлен, когда наши железяки в первый раз со скрежетом столкнулись в воздухе...