- Так говорил мне Рик Старый.
- А ему кто сказал? - ворчливо возразил Бульдог. Рука его метнулась вперед, и он вырвал у Бройдо меч змея. - Все, хватит слухов. Сейчас поймаем гнома и посмотрим, что он обо всем этом скажет.
Бройдо подпрыгнул, чтобы вернуть себе меч, но Бульдог отпихнул его одной рукой и поглядел зловещим взглядом. Эльф был вынужден отступить, топая ногами в бессильной злости, сокрушенный тем, что утратил столь ценную вещь, доверенную ему предводительницей клана.
Котяра быстро выхватил меч у Бульдога и, бросив на друга укоризненный взгляд, вернул клинок законному владельцу.
- Мы больше не воры, - упрекнул он Бульдога. - Так что возьми свой меч, Бройдо. Если тебе хватило храбрости сопротивляться этому громиле, то ты достоин нести свой меч против гномов. Поведешь нас?
Воодушевленный этим поступком, Бройдо утвердительно потряс мечом.
- Нас защитит кость мирового змея! - Он шагнул к дыре, боковой шахте Колодца Пауков, выходившей на маршрут гномов с Края Мира.
Джиоти предостерегающе положила руку Котяре на плечо и нагнулась к его уху.
- Разумно ли это? Наше единственное действенное оружие - в руках эльфа без боевого опыта?
- Я только надеюсь, что меч в самом деле действует так, как он сказал, - сочувственно покачал головой Бульдог, провожая взглядом Бройдо, который спускался ногами вперед в дыру.
- Пусть его оружие будет у него, - повторил Котяра. - Если бы мы стояли на своем, пришлось бы оглядываться, что у нас за спиной. А так он служит нам.
- И не важно, насколько плохо, - саркастически добавил Бульдог, спускаясь в дыру, где скрылся Бройдо. - Теперь я буду прикрывать ему спину, чтобы мы не потеряли свою единственную защиту.
Джиоти с Котярой ждали около дыры, пока он пролезет. Маркграфиня поглядела на своего спутника - она не решалась сделать это с тех пор, как к нему вернулись звериные метки. Ей трудно было видеть его таким, потому что полюбила она его в образе Рииса, и почти невыносимо было видеть на нем метки зверя, так что она была благодарна своим амулетам, успокаивавшим ее тревогу.
Она остановилась перед Риисом, который уже спускался в дыру.
- Мы же здесь были вдвоем, правда? Я имею в виду, в Арваре Мы принадлежали друг другу, и весь мир начинал обновляться.
- Это все равно с нами. - Риис поднял мохнатые руки. - Это станет как было. Я верю эльфу. Ожерелье Душ - сильный талисман. Лара показала мне призму, и по ней я увидел - оно может снова сделать меня Риисом. И затем мир опять будет новым.
- А если этот эльф прав? - спросила Джиоти с неуверенностью в голосе. - Если Пожиратель Теней был послан за тобой безымянными богами, и действительно из-за тебя миры оказались в опасности - что тогда?
- Этого мы не знаем. - Бархатным мехом тыльной стороны ладони он погладил ее по щеке. - Не волнуйся. Мы нашли способ победить Властелина Тьмы - ты и я, помнишь? И мы снова победим.
Джиоти мужественно кивнула, хотя сердце ее было пусто от страха. Зловеще гремел шаг гномов снизу, из пещер
__А теперь давай поторопимся, чтобы не отстать от Бройдо Нельзя, чтобы он потерял этот меч.
Котяра нырнул в дыру головой вперед, и Джиоти полезла за ним. Узкая шахта круто спускалась вниз, и приходилось, чтобы не упасть, прижиматься руками и ногами к сырым стенам. В конце концов лаз вывел в грот, пульсирующий зеленым сиянием призрачных гномов.
Четверо товарищей сбились грудой за блестящей стенкой сталагмитов лишь в нескольких шагах от марширующих светящихся гномов. Возникая из трещины, соединявшейся с лабиринтом других путей Чарма, ведущих на Край Мира, гномы выходили через такую же щель в стене огромной пещеры. Куда они исчезали, Котяра не знал - может быть, в другой доминион, призванные своим загадочным Даппи Хобом.
Джиоти и Бульдог вспомнили зловещее ощущение в гроте под Заксаром, и от страха маркграфиня прижалась ближе к Бульдогу. Они смотрели, как Котяра бесшумно идет среди каменных столбиков и конусов отложений от капающей воды. Пробравшись к щели в каменной стене, он встал позади потока гномов.
Плавным движением кисти Котяра позвал Бройдо вперед. Эльф побежал к нему, стуча по камням. Никто из гномов его не заметил. Красные глаза, коричневатые в зеленом сиянии, смотрели вперед в каком-то магическом трансе, зачарованные внутренним голосом или музыкой. Сегментированные тела с плитами брони клацали и бухали, заглушая шум шагов Бройдо, спешащего к Котяре.
- Я притащу одного, а ты держи его под острием меча, - шепнул человек-кот.
Он пригнулся к земле, следя за грузными ногами шагающей армии, ловя ритм их движения. Котяра заметил, что некоторые из идущих время от времени скрывались из виду, сворачивая за изгиб скалы, за которой он прятался. С ловкостью хищника он прыгнул, схватил ближайшего гнома за кожаный ремень нагрудной брони и дернул к себе за камни.
Гном было заверещал, но увидел сверкающую кость меча на расстоянии пальца от своего лица. Обещание неминуемой смерти заставило мерзкую тварь замолчать.
Бульдог наклонился над гномом, выхватил у него из руки топор и ловко связал ему руки прядью колдовской проволоки. Потом стащил с него шлем, обнажив безлицую голову с сетчатыми пятнами глаз без век и волокнистой щелью рта.
Джиоти потащила гнома за ботинки с рубчатой подошвой, а Бульдог прижимал его к земле за нагрудник. Они волокли гнома к столбу голубого света из лаза.
Котяра усмехнулся эльфу:
- Отличная работа, эльфийский меч!
Бройдо отмахнулся от похвалы, настороженно оглядываясь через плечо. Барабанная дробь марша гномов билась у него в ушах болью - так напряжен он был от страха. Сколько же здесь орд этих гномов? Во время поиска в туннелях Чарма он рукоятью меча ощущал и других солдат-червей - они наводнили коридоры, соединяющие эту часть Колодца Пауков со следующей. Куда же они все идут?
"За Ожерельем Душ? - с сомнением спросил он себя. - Такая армия, чтобы отобрать какое-то ожерелье у одного кобольда?"
- Происходит что-то ужасное и большое, - шепнул Бройдо Котяре. - Надо побыстрее найти Рика.
Котяра встал как вкопанный. Бройдо, не успевший этого заметить, налетел на него и подавил вскрик. Бульдог, стараясь затолкнуть схваченного гнома в лаз, нечаянно обнаружил себя - мохнатая голова была выше стены сталагмитов. Котяра не успел прошипеть ему, чтобы спрятался, как среди гномов раздались пронзительные крики.
В следующий миг натиск разъяренных гномов разбил минеральную стенку как картон, и дюжина воинов обрушилась на Бульдога.
- Бройдо! - Котяра вытолкнул эльфа вперед. Между ними и выходом напирала волна гномов.
Бройдо взмахнул мечом змея, поражаясь, с какой легкостью он прорезал набегающую толпу. От его прикосновения воины съеживались и падали кольцами червей под грохот топоров и доспехов. Но их гибель не останавливала нападающих, и снова набегала волна визжащих тел в шлемах, размахивающих боевыми топорами.
Котяра пригнулся за спиной Бройдо, выкрикивая указания:
- Бей ниже - положишь их больше! Смотри слева! Слева!
Размахивая мечом змея, Бройдо прорезал дорогу к дневному свету. На миг его охватило отчаяние, когда он увидел Бульдога, уволакиваемого прочь - над телом человека-пса сомкнулась кишащая масса гномов. Потом озверевшие воины бросились к нему, размахивая своим неуклюжим оружием, и ему пришлось следить за мечом, чтобы его не выбили из рук.
- Дай мне меч! - прошипел Котяра, изгибаясь и отбивая хватающие руки гномов. - Сзади! Нас отрезают!
Плотное кольцо толпы сковало размах топоров, но все равно они сверкали в опасной близости. Бройдо попытался взмахнуть широкой дугой с поворотом и чуть не задел Котяру.
Несколько рук схватили Котяру за рубашку и сорвали ее остатки.
- Меч! - вскрикнул он, и в этот миг его дернули за лодыжки, и он ногами вперед въехал в гущу гномов.
Бройдо попытался прорубиться за ним, но это было безнадежно. Гномы перли нескончаемым потоком. Храбрость Бройдо испарилась, когда он понял, что застрял один под землей в зеленой пульсирующей массе червей-воинов. Отчаянно вопя, он пробился к яркому столбу света.
Руки Джиоти схватили его и втащили вверх по стволу. Бешено работая ногами, эльф полез вверх и наружу, прочь из дыры, подталкивая Джиоти в спину. Наверху он тут же развернулся и ткнул мечом в дыру.
Вопящая атака гномов схлынула. Они добились успеха, и в улюлюкающих криках слышалось ликование.
- Где Риис? - спросила Джиоти, бросив связанного гнома и подбегая к заросшей мхом дыре. - Что с Котярой? И с Бульдогом? Где Бульдог?