Люк каюты закрылся, отделив Хонор от Кэндлесса и мантикорского часового. Она ощущала смутную неловкость, оттого что не представила бойцов друг другу и не объяснила морскому пехотинцу причину появления у него напарника, однако у нее не оставалось внутренних ресурсов на такие пустяки.
Хонор огляделась. Глаза ее так и остались сухими, однако сердце, несмотря на морозную броню, сжалось при виде голографического куба с объемным портретом Пола. На лице светилась улыбка, ветер трепал собранные на затылке в косичку волосы. Снятый летный шлем Пол держал на сгибе руки, у него за спиной поблескивал острый нос "дротика".
Подойдя к столу, Хонор подняла куб и всмотрелась внутрь. Ее губы и руки задрожали, однако застывшая душа не позволила пролиться ни одной слезинке. Она могла лишь прижать куб к груди, баюкая его у сердца, как средоточие боли утраты.
Она не помнила, сколько времени простояла так неподвижно, пока Нимиц, прижавшись к шее и тихонько постанывая, нежно поглаживал ее по щеке передней лапой. Чтобы открыть дверь каюты и встретиться лицом к лицу с мучительными воспоминаниями о былом счастье, ей недоставало мужества. Хонор не могла решиться на это сейчас, не могла позволить воспоминаниям лишить ее сил в то время, когда силы нужны для осуществления задуманного. Застывшая, словно статуя, облаченная в черный с золотом мундир, она стояла возле письменного стола, пока не зазвучал колокольчик вызова.
Глубоко вздохнув, Хонор поставила голографический куб на стол, ласково коснулась пальцем прозрачной поверхности, закрывшей улыбающееся лицо Пола, и нажала кнопку коммуникатора.
- Да?
С удивлением уловив в собственном голосе дрожь, она сдавила ее ледяными щипцами воли.
- Прибыл полковник Рамирес, мэм, - доложил часовой.
- Я не...
Хонор осеклась. Встречаться с Рамиресом ей не хотелось. Во-первых, он был секундантом Пола, а во-вторых, она слишком хорошо его знала. Знала, что он винит себя. Для Хонор иметь дело еще и с его виной означало бередить собственные раны, угрожая прочности собственной брони. Однако отказ в приеме был бы равносилен косвенному обвинению, а такого отношения Рамирес не заслужил.
- Спасибо, рядовой, - со вздохом ответила она, коснулась кнопки, открывающей люк, и повернулась к входу.
Выглядел Томас Рамирес так плохо, что Хонор заметила это даже в нынешнем своем состоянии.
- Дама Хонор, я... - начал было полковник, но она подняла руку.
- Не надо, Томас, - сказала Хонор, стараясь, чтобы ее голос звучал настолько мягко, насколько позволял сковывавший ее сердце лед.
Осознав мертвящую безжизненность произносимых слов, она подошла к нему и положила руку на плечо Рамиреса, силясь прорваться к себе, чтобы дотянуться до него, и заранее понимая тщетность всех усилий.
- Ты был другом Пола. Я знаю это и не вижу за тобой никакой вины. Пол не стал бы винить тебя за случившееся... не стану и я.
Рамирес закусил губу. В уголке глаза блеснула слеза, одна из тех слез, которые ей не дано было разделить. На миг понурившись и тяжело, хрипло вздохнув, полковник снова поднял голову. Они встретились взглядами. Хонор видела: он понимает, что на большее она не способна, и принимает ситуацию такой, какова она есть.
- Спасибо, мэм, - тихо сказал полковник. Погладив его по плечу, она обошла свой стол, опустилась в кресло и жестом указала ему место напротив.
Кот свернулся колечком, уткнувшись в нее мордочкой и лучась любовью. Источаемое им чувство болезненно билось о ледяной кокон ее отчужденности, но рука Хонор мягко и медленно гладила пушистую спину.
- Я понимаю, мэм, вы устали с дороги, - сказал Рамирес после нескольких мгновений молчания. - Прошу прощения за столь поспешный визит, но у меня сведения, с которыми вам необходимо ознакомиться, прежде чем... будут предприняты следующие шаги.
Хонор невесело усмехнулась. Томас Рамирес участвовал вместе с ней в рейде на "Ворон", и мало кто в галактике мог знать лучше него, каковы будут ее "следующие шаги".
- На прошлой неделе, - продолжил полковник, - мы с майором Хибсон проводили учение на Грифоне.
Хонор слегка приподняла бровь: задумавшись о том, как морская пехота могла попасть на Грифон, в то время как "Ника" по-прежнему находится в ремонтном доке, она ощутила нечто, отдаленно похожее на интерес.
- Капитан МакКеон и коммандер Веницелос были столь любезны, что помогли нам переправить батальон на Мантикору-Б, - пояснил Рамирес, и что-то в его тоне поколебало ледяное безразличие, сделав этот интерес еще ощутимее. - В целом учения прошли успешно, однако на моем командном боте произошел сбой в работе навигационного оборудования, в результате чего, а также вследствие жесточайшей снежной бури мы приземлились довольно далеко от намеченной зоны высадки. Воссоединиться с остальными высадившимися отрядами удалось лишь спустя несколько часов.
- Понятно, - пробормотала Хонор, когда Рамирес снова сделал паузу, после чего нахмурилась и спросила напрямик: - Могу я узнать, зачем вы мне это рассказываете?
- Разумеется, мэм. Дело в том, что наш бот - разумеется, совершенно случайно - приземлился рядом с охотничьим домиком. Я, естественно, направился со своими людьми туда с намерением точно установить наше местонахождение. И представьте себе такое совпадение - как раз в этом домике находился на отдыхе Денвер Саммерваль.
Хонор вскочила с кресла, и Рамирес сглотнул при виде полыхнувшего в ее глазах пламени.
- Он все еще там, полковник? - почти шепотом спросила Хонор, шаря по его лицу полубезумным взглядом.
Рамирес снова сглотнул.
- Точно не знаю, мэм, - осторожно ответил он, - но в ходе нашего разговора этот господин... добровольно поделился с нами некоторыми сведениями.
Сунув руку в карман, полковник, не отводя взгляда от пугающих глаз Хонор, вынул и выложил на стол записывающее устройство.
- Он сказал...-Рамирес сбился и прокашлялся. - Мэм, он сказал, что его наняли. Заплатили ему, чтобы он убил капитана Тэнкерсли... и вас.
- Заплатили?
По холодной броне Хонор пробежали трещинки. До того как Денвер Саммерваль убил Пола, она даже не слышала про этого человека и полагала, что он действовал по какой-то своей, личной причине. Но такое!..
- Да, мэм. Заплатили за то, чтобы он убил вас обоих, - с нажимом повторил Рамирес. - Но первым - таково было условие нанимателя - следовало убить капитана Тэнкерсли.
Первым. Кто-то хотел, чтобы Пол умер первым. Слова Томаса и тон, каким они были произнесены, отдавались эхом, гудели набатом, сокрушая столь старательно выстроенный ею ледяной кокон. Оказывается, гибель Пола не была слепым ударом безразличной и безжалостной судьбы. Это было сделано намеренно! Задумавший это хотел ее смерти, но ему мало было простого убийства. Он желал заставить ее страдать, страдать как можно сильнее. Легальное убийство Пола было задумано как удар по ней!
Нимиц на ее коленях сердито зашипел, выгнул спину и выпустил когти. Хонор почувствовала, как рушатся и тают под напором обжигающей ярости остатки льда, и на гребне нахлынувшей войны гнева пришло понимание. Лишь один человек на свете в своей болезненной ненависти к ней мог дойти до того, чтобы заказать убийство Пола. Уже зная ответ, она вопросительно взглянула на Рамиреса, чтобы получить подтверждение своей догадки.
- Его наняли, мэм, - тихо произнес полковник. - Нанял граф Северной Пещеры.
Глава 23
Развернув в пол-оборота кресло в своей маленькой каюте на борту корабля, Томас Рамирес пристально смотрел на мужчину в зеленом мундире, сидевшего перед его письменным столом. Майор Эндрю Лафолле отвечал ему таким же оценивающим взглядом. За этим угадывалось некоторое напряжение, не гнев или недоверие, а нечто вроде опаски, какую могли бы проявить при первой встрече два сторожевых пса.
- Итак, майор, - прервал молчание Рамирес, - правильно ли я понимаю, что вы с вашими людьми считаете себя постоянными сопровождающими леди Харрингтон? В то время как из разговора с коммандером Чандлер я понял, что это было временное назначение, произведенное по настоянию Протектора Бенджамина.
- Прошу прощения за некоторую путаницу, сэр, - отозвался Лафолле.
Для уроженца Грейсона майор был очень высок и крепок, однако Рамиресу уступал в росте на целую голову и в сравнении с ним казался чуть ли не тщедушным. Вдобавок полковник был на десять лет старше, хотя благодаря пролонгу выглядели оба офицера почти ровесниками. Впрочем, это ничуть не мешало Лафолле чувствовать себя уверенно. Он пригладил рукой темно-каштановые волосы, нахмурился, видимо прикидывая, как понятнее объяснить иностранцу суть дела, поднял глаза, устремив взгляд в какую-то точку над головой Рамиреса, и медленно, с отчетливым грейсонским произношением сказал:
- Боюсь, полковник, что в данный момент землевладелец не вполне правильно оценивает ситуацию.
Глаза офицеров снова встретились, и взгляд майора недвусмысленно дал понять, что это высказывание никоим образом не содержит в себе критики землевладельца, и всякий, предположивший иное, о том пожалеет.
- Не только ее помощник, но и она сама, кажется, считает нас временным сопровождением.
- Но это ошибка? - предположил Рамирес.
- Да, сэр. По закону Грейсона особу, облеченную саном землевладельца, всегда должна сопровождать личная охрана. И на нашей планете, и за ее пределами.
- Даже в Звездном Королевстве?