Он увиливал от ответа.
- Кто знает об этом? Ваши подданные верят, что вы по-прежнему царствуете. Да и трудно сказать, какие мистификации могли иметь место в прошлом.
- Возможно, но я наверняка первый император в истории, которого захватили в плен гоблины! Этого унижения нельзя было отрицать.
- Я хотела спросить вас кое о чем, - сказала Инос, делая отступление, скорее тактическое, чем тактичное. - У вас был товарищ, которому удалось спастись бегством?
- Его зовут Ило. Превосходный всадник. Думаю, ему удалось ускакать.
- Ну и куда же он, по-вашему, направился? Шанди поморщился.
- Так куда? - настаивала Инос, захлопывая ловушку.
- Я думаю, он отправился обратно, чтобы рассказать обо всем моей жене.
Шанди мог часами рассуждать о своих надеждах и об Империи, о справедливости и равном налогообложении, о правлении по закону, но за последнюю неделю он ни разу не упомянул о своей жене.
- Расскажите мне о ней.
- Об Эшиале? - вздохнул ой. - Это самая красивая женщина в мире.
- Вы ее сильно любите?
- Безумно.
- Какая она?
Шанди пожал плечами:
- Высокая... не такая высокая, как вы, но из чистокровных импов. О, простите, я не хотел оскорбить вас! Волосы темного, естественного цвета. Лицо, фигура... Как можно описать совершенство?
- А что-нибудь еще, кроме этого? - настаивала Инос. - Чем она увлекается?
- Увлекается?..
- Да. Что ей нравится? Музыка? Танцы? Верховая езда?
- Я... Я не... Теперь она великолепно танцует. Я хотел сказать, она очень грациозна от природы, но...
Он говорил запинаясь и неуверенно.
- Вы давно женаты?
- Три года, но, как вы понимаете, раздельно прожили большую часть этого времени. Мы провели вместе только несколько недель после свадьбы и чуть больше прошлым летом, когда я вернулся в Хаб, но у меня было безумно много дел...
- Безумно много дел?.. - переспросила Инос, сопровождая вопрос самой обольстительной улыбкой, эффект от которой оказался испорчен вырвавшимся у нее невольным проклятием, так как повозку тряхнуло на глубокой рытвине.
- Более того! Мой дедушка впал в старческое слабоумие, и Империя чуть не развалилась на части. Ило помог мне снова собрать ее воедино.
Друг Шанди как нельзя лучше подходил, чтобы дать разговору нужное направление. Возможно, это сродни военному делу - отступление, обход, фланговая атака. Инос подумала о некоторых подходящих к случаю замечаниях, но, отбросив их, спросила:
- А сколько лет императрице?
- Э... двадцать.
В семнадцать лет выйти замуж за человека, который исчезает через несколько недель, оставив ее одну с ребенком? За человека, настолько занятого, что у него нет времени развлекать ее, даже когда он возвращается домой? Инос смутно помнила, что наследный принц женился на незнатной девушке. В семнадцать лет подняться в высшие слои аристократии... Подобный взлет может вскружить голову любой девушке, если у нее есть хоть капля воображения. К тому же Инос подозревала, что император далеко не так хорошо знает свою жену, как думает, или, как должен бы знать.
- Ило... Расскажите мне об этом человеке.
- Мой сигнифер - знаменосец. Солдат, аристократ. В армии прослыл героем.
- Он молод или стар?
- Молод.
После долгой паузы император добавил:
- Немного ветреник. Красавчик.
- Так вот что вас печалит!
Императорские глаза загорелись гневом.?
- Что вы хотите этим сказать?
- Он думает, будто гоблины вас убили?
- Это предположение было бы самым естественным.
Вздохнув, Инос сочувственно улыбнулась обеспокоенному молодому человеку, сидевшему рядом с ней.
- Тогда, согласитесь, у нас обоих есть, о чем печалиться.
- Да, - кивнул он, - боюсь, что это так. Я полностью доверяю моей жене, вы понимаете, но если она будет убеждена, что овдовела, тогда ей придется задуматься о судьбе нашего ребенка.
Какое-то время император бессмысленным взором провожал проплывающие мимо вересковые заросли, несомненно представляя себе, как его жена выходит замуж за красавца сигнифера.
- По крайней мере, ее жизни ничто не угрожает, я надеюсь, - заметила Инос. - Это уже хорошо.
- Правда. Тогда как о ваших детях этого не скажешь.
- Немногие женщины так непостоянны, как полагают большинство мужчин. Она поступит очень необычно, если забудет свою любовь к вам и сразу бросится в объятия другого. Два года траура - я имею в виду, по закону, - это минимальный срок, чтобы оправиться после тяжелой утраты. Однако вы должны будете при первой же возможности поспешить к ней.
Шанди ничего не ответил на то. Он задумчиво поскреб щетину, словно собираясь произнести речь, и сменил тему:
- Инос, даже здесь мы не находимся в безопасности - ни вы, ни я, ни Гэт. А когда окажемся в Гваркиарге, риск еще более возрастет. Я говорил с Распнексом, и мы оба пришли к выводу, что вам вовсе не обязательно ехать с нами до самого Двониша.