- Да, пожалуй.
- Тогда сегодня я остановлюсь на ночлег у реки. В темноте ты могла бы взять лодку и ускользнуть.
Гоблин не смотрел на нее, и Кейди не могла разглядеть его лица, видела лишь блестевшие от пота скулы. Он был коренастый, мускулистый, но без единой капли жира.
- Лодки заберут на дрова.
- Тогда поплывешь на бревне. Река слишком широка, чтобы перейти ее в брод. Доберешься до противоположного берега - и ты свободна.
Кейди никогда не думала о возможности бежать по воде. Она не умела плавать. В Краснегаре никто не решался плавать, но здесь она не замерзнет. Гоблины боялись воды, они не перебрались бы даже через дамбу у Краснегара - им и в голову не придет, что пленник может бежать таким образом. Да, побег, возможно, и удастся. Аллена умеет плавать, и с ее помощью пересечь реку удастся даже лучше, чем на бревне. До чего все просто!
- Я буду тебе очень благодарна, - сказала она и почувствовала, что глаза защипало от слез.
Это ведь просто пыль? Хотя вряд ли от пыли почувствовала она комок в горле.
Не глядя на нее, Кровавый Клюв сказал:
- Как-нибудь я навещу тебя в Краснегаре.
- Если придешь, то будешь желанным гостем, а уйдешь богатым.
Он наконец взглянул на нее с улыбкой:
- Ты и меня научила мечтать о несбыточном, маленькая принцесса. Это плохая привычка для гоблина. Я точно знаю, что никто из нас не вернется в тайгу, но очень хочу, чтобы ты спаслась и помнила меня.
Кейди кивнула, не решаясь заговорить.
- Поезжай немного помедленнее, - сказал он. - Тогда мы остановимся на краю лагеря и ночью у тебя будет больше шансов сбежать.
Кейди придержала свою храбрую маленькую лошадку и зашептала молитву. В последние несколько месяцев она много молилась и особенно Богу Спасения, сама не зная, есть ли такой Бог.
Затем наступил замечательный час предвкушения.
А закончился он полнейшим разочарованием. Наверное, надо было немного усерднее молиться. Или она и в самом деле молилась несуществующему Богу и призвала вместо него Бога Разрушенных Надежд. После долгих недель ожидания очень жестоко было со стороны Богов посулить такой прекрасный шанс, а затем сразу его отобрать.
Неожиданно на своем пути Кейди увидела гоблинов. Когда она осадила лошадь, они были уже повсюду - громко переговаривались, переводя дыхание после быстрой ходьбы. Кейди приподнялась на стременах и осмотрела равнину, насколько ей это удалось. Войско остановилось. Красный шар солнца проглядывал сквозь дым. Солнце еще не достаточно низко склонилось к закату, чтобы войско остановилось устраиваться на ночлег.
Она соскользнула с седла и встала на ослабевшие ноги. Кровавый Клюв бросил на нее предостерегающий взгляд - поблизости слишком много чужих ушей и поговорить им не удастся. Но она догадалась, о чем он думал. Ее надежды на побег вновь растаяли как дым.
Кровавый Клюв отправился на поиски вождей. За ним последовал его телохранитель. Конечно, пришлось идти и Кейди. Около часа он искал нужный дом, а затем долго спорил, отстаивая свое право присутствовать на совете. В конце концов он добился своего. Охрана осталась на нижних ступенях лестницы, а Кровавый Клюв схватил Кейди за руку и побежал наверх, таща ее за собой. Гоблин в первый раз дотронулся до нее. У него была стальная хватка.
За последние несколько месяцев Кейди пришлось видеть немало больших замков и даже дворцов, но почти всегда они уже горели, и ей ни разу не позволили заглянуть внутрь. Ее путешествие по Кинвэйлу было кратким, да к тому же тогда она была слишком потрясена, чтобы хоть что-нибудь заметить.
Это здание - не такое огромное, как то, в Кинвэйле, а просто большой деревянный дом - когда-то было очень красиво, но теперь уже провоняло гоблинами, богатые ковры заляпали грязью. Кейди успела заметить распахнутые шкафы, вывернутые бельевые ящики и неприбранные постели - следы панического бегства. В романах, которые она читала в детстве, принцессы жили в роскошных дворцах, и Кейди представляла их себе похожими на замок в Краснегаре, только теплее. Этот дом, хотя и не был дворцом, превосходил ее самые смелые фантазии. Жаль, что она не могла остановиться и полюбоваться мебелью и картинами, прикоснуться рукой к тканям - ей очень этого хотелось.
Большую гостиную наверху заполнили вонючие гоблины, голые дикари, которые, сгрудившись, спорили и орали во всю мощь своих глоток. Кровавый Клюв, с помощью хитрости и угроз сумевший пройти на заседание совета, не имел право участвовать в обсуждении. Если бы отец увидел его, то, весьма вероятно, мигом бы вышвырнул вон. Принц отпустил руку Кейди и оставил ее у двери, а сам, пригнувшись, направился к окнам, наличие которых и послужило причиной того, что вожди собрались в помещении.
Кейди в голову пришла идея получше. Она забралась на кресло с ногами прямо как была в грязных ботинках - и теперь могла смотреть через головы вождей. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять суть проблемы.
Впереди, примерно в лиге от этого места, в реку впадал приток. Там, где они сливались, раскинулся небольшой, обнесенный стеной городок. И, что гораздо важнее, на дороге стояли легионы. Они находились достаточно далеко, и отдельных солдат было не различить, но солнце играло на их щитах и шлемах. Сверкающая стена протянулась от реки до реки. Империя наконец-то ответила.
Кейди спустилась на пол, чтобы быть менее заметной, и попыталась понять что-нибудь из неразборчивого диалекта, на котором спорили вожди. Плохо, что солнце бьет гоблинам в глаза, говорили одни. Оно сядет раньше, чем начнется битва, возражали другие. Гоблины лучше, чем импы, умеют сражаться при свете луны. Да, но воины устали. К тому же утром солнце будет мешать легионам. Импы оказались в ловушке, окруженные с двух сторон рекой. Гоблины попались тоже, так как они не могут использовать свою большую скорость, чтобы обойти противника с флангов... Разговор переливался из пустого в порожнее. Казалось, никто не заметил, что Птица Смерти попал в очень незавидное положение впереди стоит армия противника, справа и слева реки, сзади опустошенная долина.
Громкий треск сломанного кресла послужил призывом к тишине.
- Я принял решение! - провозгласил король. - Сражаться на рассвете и поубивать всех импов!
Раздался нерешительный ропот. Вожди мгновенно расступились, когда их предводитель направился к двери. Он оказался лицом к лицу с Кейди прежде, чем девушка даже попыталась спрятаться. Его треугольные глаза расширились от удивления, а рука потянулась за мечом. Все разом замолчали. Король, очевидно, успел забыть о заложнице.
Она не видела его несколько недель. Он заметно похудел и выглядел постаревшим - на лице появились морщины, а в волосах заблестела седина. Возможно, Птица Смерти уже обречен, и его войско вместе с ним, но он останется в истории как самый жестокий убийца, какого только знала Империя.
- Принцесса! - Он оскалил в ухмылке свои большие зубы, пронзительно глядя на нее. - Не жарко во всей этой одежде?
Конечно, ей было жарко, потому что она не снимала пальто, под которым прятала свой магический клинок. И об этом он тоже вспомнил.
Кейди поклонилась, стараясь не показать, что напугана.
- Нет, мне не жарко, ваше величество.
- Сын где? - Птица Смерти оглянулся.
С недовольным выражением лица Кровавый Клюв отделился от толпы присутствующих.
Отец насмешливо взглянул на него:
- Растешь! Готов к свадьбе?
Кровавый Клюв помялся, посмотрел на Кейди, затем выпятил грудь, которая была уже достаточно широка.
- Готов. Думаю, скоро она родит ребенка.
Кейди почувствовала, что заливается краской от такой вопиющей лжи. Зрители загоготали, король покривил толстые губы. Казалось, он не слишком-то поверил.
- Я же не велел тебе спать с ней!
Парень пожал плечами:
- Упросила. Ей иначе не спится.
Раздался еще более грубый хохот, но теперь Кейди не обратила на него внимания. Она уставилась в пол, понимая, что Кровавый Клюв пытается защитить ее, пусть и весьма странным способом.
Птица Смерти хлопнул сына по плечу:
- Последи за ней хорошенько этой ночью. Ночевать будете у моего костра. Он снова подозрительно взглянул на пальто Кейди. - Не забивай себе голову бредовыми идеями, принцесса, - сказал он на языке импов. - Легионы тебя не спасут. - Он недоверчиво усмехнулся. - И береги моего внука.
Король важно прошагал к двери и вышел. Кейди почувствовала удушье и мелкую дрожь.