Дверь с тихим щелчком закрылась. Лорд отметил, что петли недавно хорошенько смазали. Женщина продолжала смотреть в сторону, неподвижная, как статуя. Ампили пробирала холодная дрожь, и он от всей души пожалел, что, находясь в мужской комнате, не догадался воспользоваться моментом. Старик ломал голову, зачем кому-то понадобилось похищать его прямо под носом у императора. Сейчас бывший начальник протокольной службы уже не знал государственных секретов. Он был достаточно богат, но на балу нашлось бы немало людей гораздо богаче.
Неожиданно его охватил ужас. Они могли видеть в темноте! А каким образом зажгли светильник?
- Волшебство! - прошептал он.
- Молчите!
И Ампили замолчал, припоминая все, что знал о волшебстве, и дрожа от страха. Злокозненные смотрители, насколько он знал, еще не были задержаны. Лжешанди тоже оставался на свободе, как и злобный фавн - король Краснегара. А он-то поверил, будто они бежали в отдаленные земли. Неужели они все еще скрывались в столице?
Снаружи прогрохотали копыта и колеса, и все смолкло. Судя по звукам, это была одноконная повозка. Дверь задребезжала и открылась, на сей раз с легким скрипом.
В пятне неясного света очень медленно появились две фигуры. Один из вошедших был выше, чем переодетые гвардейцы. Он поддерживал невысокого старца в гражданском платье, который шаркал по камням пола, опираясь на трость. Годы пригнули его голову, видны были только серебряные пряди волос. Дышал он шумно и с трудом. Рука, сжимавшая трость, походила на пучок сухих прутьев. Женщина поднялась и помогла высокому мужчине усадить старца на стул. Сами они остались стоять.
Ампили сомневался, устоит ли он на ногах, поэтому остался на своем месте. Древний старец, вероятно, и был тем, кто вызвал его. Казалось, он не переживет долгой беседы. Но, старый и немощный, он все же пользовался услугами волшебников! Несколько секунд старец сидел, сгорбившись, с трудом переводя дыхание. Наконец он поднял к Ампили лицо, хранившее отпечаток невероятного количества прожитых лет, и посмотрел на него мутным взглядом.
- Добрый вечер, милорд! - Голос его прозвучал как хриплое карканье.
- Добрый вечер, э-э... сэр.
Ампили подумал, что его собственный голос по сравнению с голосом этого человека звучит мужественно и уверенно.
- Простите мне столь необычное приглашение. А... Да вы не помните меня!
- Нет.
Старик хихикнул, и смешок перешел в приступ сухого кашля. Женщина, явно встревожившись, склонилась над ним. Наконец старцу стало легче, он вытер пот тыльной стороной ладони и взмахнул рукой. Высокий мужчина отступил в тень, а женщина снова уселась на свой стул.
- И все же мы несколько раз встречались. Возможно, это оживит вашу память.
Сморщенная оболочка начала расправляться. Годы таяли как снежные сугробы. Человек становился все выше и выше. Бронзовые доспехи скрыли его одежды, руки и ноги налились громадными мускулами. Седые волосы потемнели, а затем скрылись под украшенным золотом шлемом. Стул с деревянной спинкой затрещал под тяжестью огромного воина, который теперь сидел на нем.
Чародей Олибино, помолодевший лет на сто, откинулся назад, положил ногу на ногу и грозно улыбнулся Ампили.
- Так лучше? - прогудел он.
У Ампили зубы стучали так, что он не мог говорить.
Смотритель с усмешкой взглянул на женщину, а потом обернулся к высокому мужчине, который рядом с ним казался просто заморышем.
- Если учесть все, что он пережил, пытаясь найти меня, то сейчас выглядит чересчур слабым.
- Я не смогла снять с него заклятье, ваше всемогущество, - сказала женщина, - как ни пыталась.
- Ну что же, придется попробовать всем вместе, не так ли? Нельзя же оставить его в плену заблуждений! Ага, поддается!
Неожиданное осознание - как вспышка молнии! Ампили согнулся, спрятав лицо в ладонях. О, каким он был дураком! Как это сейчас очевидно!
Ничто не нарушало молчания, только фонарь шипел под потолком.
- Ну, милорд? - произнес звучный низкий голос. - Который из двух кажется вам теперь подлинным императором?
Ампили простонал:
- Тот, что был в лодке.
- А кто этот прощелыга, который только что скакал наверху?
- Эмторо!
- То-то же! - усмехнулся чародей. Ампили с трудом заставил себя поднять взгляд на насмешливое лицо молодого бравого воина.
- А какой из двух подлинный Олибино? - спросил Ампили, поражаясь собственной дерзости.
Гигант грозно нахмурился, затем пожал широкими плечами:
- Конечно, тот, который вошел сюда. Это место защищено. Еще несколько месяцев назад в Хабе было много защищенных домов. Сейчас Сговор повсеместно уничтожает защиту, чтобы иметь возможность наблюдать за всем, что творится в городе. Осталось совсем мало безопасных местечек.
- Так вы не покидали столицы? Олибино печально улыбнулся:
- Мне было некуда идти. В Хабе я родился и вырос.
- Вы получили мои письма?
- Я слышал о них. - Он опять сурово нахмурился. - Было бы очень опасно допустить, чтобы они дошли до меня.
Он вновь взмахнул рукой. Мужчина повернулся и вышел; дверь, щелкнув, захлопнулась за ним.
Ампили украдкой посмотрел на таинственную женщину, но ее лицо странным образом оставалось в тени. Интересно, подумал он, может быть, она использует волшебство, не давая ему рассмотреть себя. Возможно, он даже знаком с ней. Эта встреча в узком кругу окажется смертельно опасной, если узурпатор когда-нибудь узнает о ней.
Олибино переставил поудобнее свои длинные ноги:
- Я умираю.
- Умираете, ваше всемогущество?
- Именно так! - Звук его голоса отдавался в ушах погребальным звоном. Мне уже больше ста лет. Я надеялся прожить, по крайней мере, еще столько же, но этому не бывать. Если я использую волшебство или хотя бы магию, чтобы продлить свою жизнь, меня мгновенно обнаружат. Скоро в Хабе не останется защищенных мест. - Его лицо застыло, не выражая ничего.
- Мне очень жаль, - прошептал Ампили. Он не испытывал особой симпатии к Смотрителю Востока с его мальчишеским пристрастием к солдатской выправке, но никому никогда не желал смерти, тем более что это была особенно жестокая смерть.
- А вы не можете бежать из столицы, как другие?
- Я слишком слаб для путешествий. До чего же нелепо звучали эти слова в устах мускулистого гиганта!
- Даже на лодке?
Чародей сурово посмотрел на Ампили и покачал головой: