- Дестрия? Гавани, она не очень сильно пострадала? Что с ней случилось?
- Травма довольно серьезная, но жизни не угрожает. Она пыталась спасти полдюжины ребятишек во время паводка - край там суровый, Тэлия, в том-то и состоит главная трудность - и сломала обе ноги.
- Благодарение Владычице за Спутников.
- Аминь; если бы не Спутник, Дестрия несколько часов пролежала бы в талой воде, быть может, даже погибла бы от холода. Но ее Софи удалось доставить в безопасное место не только своего Герольда, но и всех детей. Все закончилось благополучно, если не считать переломов. Итак, вот вкратце суть ситуации, и, как я уже сказал, я приношу извинения за такую внезапность: уведомить заранее было невозможно. Надеюсь, ты не очень в обиде.
- Нисколько, - ответила Тэлия. - В конце концов, когда меня Избрали, все произошло еще внезапнее, не правда ли?
- Браво, - усмехнулся Кирилл. - Ну что ж, теперь переходим к причине, по которой я попросил тебя зайти сюда, а не встретился с тобой за обедом или не предложил собраться всем вместе - тебе, мне и Крису, - чтобы все обговорить. Я уверен, ты уже давно поняла, что есть вещи, которым мы не станем учить человека, пока он не получит Белое. То, что я сейчас тебе покажу, - наиболее строго охраняемый секрет Круга Герольдов. Тебя никогда не удивляло, что все Герольды обязаны научиться стрелять из лука?
- Я никогда над этим не задумывалась, - призналась Тэлия, немного озадаченная. - Но если разобраться, правило действительно немного странное. В бою мы не сражаемся вместе с королевскими лучниками: когда дело доходит до драки, мы обычно бьемся мечами или врукопашную. Охотиться ради пропитания, когда объезжаешь округ, обычно тоже не приходится: мы либо везем припасы с собой, либо получаем их на остановках. Так зачем же нам учиться обращаться с луком?
- Затем, чтобы иметь повод постоянно возить с собой стрелы, - ответил Кирилл. - Не каждый может дотянуться мыслью так же далеко, как я; видит Владычица, если бы могли, все намного бы упростилось, поскольку есть множество случаев, когда обычные средства передачи сведений совершенно не годятся. Нам нужно иметь простой и абсолютно надежный способ передачи простых сообщений, но он должен быть гарантирован от подделок. Вот почему мы разработали Код Стрел, и до сих пор еще никому не удалось его разгадать. А начинается он вот с чего...
* * *
Кирилл умело и ловко обрывал бородки на оперении простой белой стрелы, которую он извлек из колчана. Тэлия видела, что он тщательно следит, какие бородки где отрывать, и все же, когда он закончил, стрела выглядела так, словно с ней просто немного небрежно обращались.
- Так вот почему у всех наших стрел оперение из перьев олуши! осенило Тэлию.
- Правильно. Достать их гораздо труднее, чем гусиные, но бородки такие толстые, тяжелые и ровные, что можно сделать оперение на всех стрелах, что мы везем, абсолютно одинаковым. И - есть возможность в буквальном смысле слова считать бородки для кода. Вот это - мой узор. Он зарегистрирован здесь, среди секретных Записей, и даже тут, для пущей безопасности, записан тайнописью. Если не считать Записей, он известен только четверым: королеве, сенешалю, Элкарту и Терену, который когда-то был моим напарником. Кроме меня самого, только королева, сенешаль и Элкарт умеют понимать скрытый в узоре шифр. Когда ты закончишь стажировку, то получишь ключ к расшифровке; Королевскому Герольду также положено его знать. Лишь двое знают узор каждого Герольда наизусть: я и Элкарт. Теперь ты понимаешь, почему одно из главных требований для наших с ним должностей - отличная память!
Тэлия улыбнулась и закусила губу, чтобы сдержать смешок.
- Данный узор удостоверяет, что сообщение, которое содержит цвет ободка на стреле, исходит от меня и ни от кого иного. Теперь смотри, Кирилл достал из колчана вторую стрелу и, оборвав часть бородок, изобразил другой узор, - вот это - твой шифр. Когда я удостоверюсь, что ты сможешь воспроизвести его в темноте и держа стрелу за спиной, я дам тебе общее представление об остальной части кода.
* * *
Тэлия была несколько ошарашена, поняв, что Кирилл говорил серьезно. Прошло несколько часов, прежде чем она смогла выполнять свою кажущуюся несложной задачу, не видя стрелы, над которой трудится, и даже не особенно задумываясь, достаточно быстро и точно, чтобы Кирилл остался доволен. Тем временем лучи солнца ползли по его столу, и сосущая пустота в желудке напомнила Тэлии, что с того момента, когда она ела в последний раз, прошло уже немало времени.
Наконец Кирилл объявил, что удовлетворен ее успехами, и позволил дать отдых усталым пальцам, пока он будет объяснять оставшуюся часть кода.
- Остальное, - сказал он, - немного сложнее, хотя мы постарались, чтобы значение цветов легко запоминалось. По дороге в сектор Крис обучит тебя коду полностью, но вот что, в общих чертах, означает простая одноцветная полоска. Белый цвет значит, что ничего тревожного нет - "все хорошо, вперед". Обычно им пользуются просто для того, чтобы сообщить, что поблизости находится еще один Герольд и кто он. Зеленый - просьба прислать Целителя, пурпурный - священнослужителя, серый - еще одного Герольда. Коричневый говорит получателю, что он должен ждать сообщения: возникли неприятности, не серьезные, но нечто требующее выяснения и могущее вынудить пославшего стрелу Герольда изменить свои планы. Синий означает "предательство". Желтый - просьба о военной помощи, количество желтых полосок на стрелах говорит, сколько требуется сил: если ты посылаешь все стрелы с желтой каемкой, какие у тебя есть, а мы точно знаем, сколько их у тебя, мы понимаем, что надо посылать всю армию! Красный означает "страшная опасность - скорее на помощь". И есть еще черный. Кирилл помедлил, глядя Тэлии в глаза. - Молю Гавани, чтобы тебе никогда не пришлось посылать черную стрелу, Тэлия. Если ты посылаешь любую из стрел с черной полоской, это означает смерть или несчастье - в прошлом или в будущем. И есть вариант кода с черной стрелой, который тебе тоже следует узнать сейчас, а не потом. Нетронутая, не считая узора на оперении, черная стрела означает "полная катастрофа, нуждаюсь в помощи или спасении". Сломай стрелу, пошли обломки и мы поймем: "случилось несчастье, надежды нет. Не пытайтесь спасти". Обломи наконечник, и ты сообщишь, что тот, чей узор изображен на оперении, мертв. Сломанная стрела, стрела без наконечника - они, в сущности, могут быть любого цвета, лишь бы имелся узор на оперении. Эти два сообщения мы всегда понимаем, и не хотели бы получать никогда.
Тэлия почувствовала, как по спине пробежал странный холодок, и внезапно жаркий солнечный день необъяснимым образом показался серым и холодным. Она стряхнула тягостное ощущение и слово в слово повторила все инструкции.
- Вот и все, - сказал Кирилл удовлетворенно. - Теперь ты подготовлена к первому заданию не хуже, чем был в свое время любой из нас - а ты один из лучших Герольдов, каких когда-либо выпускала Коллегия. Ты должна отлично справиться, даже несмотря на то, что задание будет нелегким. Удачи тебе, Тэлия; до встречи через полтора года.
Тэлия попрощалась и, невзирая на голод, решила, что надо бы разыскать Криса. Исходя из ситуации, в первую очередь она решила заглянуть в сарай для сбруи. В конце концов, Крис только что вернулся с поля; первым его побуждением наверняка будет убедиться, что весь ремонт, который требуется для снаряжения его Спутника, уже произведен. Она оказалась права: ее будущий наставник в компании Дирка проверял сбрую и снаряжение.
Дирк, чуткий, как лесной зверь, к любому движению или шороху, заметил Тэлию первым.
- Да это наша певчая птичка! - добродушно сказал он, одарив ее одной из своих чудесных улыбок, которые казались почти объятием. - Полагаю, ты уже все знаешь? И Кирилл дал тебе код?
Тэлия кивнула, чувствуя странную робость, и принялась искать еще ни разу не использованное полевое снаряжение Ролана. Оно напоминало сбрую, которая была на Спутнике, когда он нашел Тэлию возле Усадьбы крепковеров, с той разницей, что бубенчики теперь были съемными, а седло - чуть более сложной конструкции. Помимо обычной подпруги у него имелись наперсный и подхвостный ремни, как у воинских седел, гораздо большее число пряжек для приторочивания различных предметов и система колец и ремней, посредством которых всадника - больного, раненого или, быть может, потерявшего сознание - можно было надежно привязать к седлу.
Вблизи Коллегии Тэлия вообще редко удосуживалась седлать или взнуздывать Спутника, однако знала по опыту - как своему, так и Ролана, что седло окажется очень важным для их обоюдного удобства, если поездка продлится более часа. А как показало ее чуть не ставшее роковым приключение с падением в реку, бесполезные во многих отношениях поводья имели иные функции, нежели управление Спутником. Например, будь тогда на Ролане надета уздечка, Тэлия смогла бы намотать повод на руку и предоставить Спутнику выволочь себя на берег.
- Ну как, все в порядке? - спросил Крис.
Она утвердительно кивнула, чувствуя себя неуклюжей и косноязычной. А ведь от долгого путешествия, которое ей предстояло провести главным образом в его обществе, их отделяло меньше суток.
- Крис и я еще не позаботились получить на тебя довольствие, - сказал Дирк с лукавой ободряющей усмешкой, словно чувствуя ее переживания, - Мы ждали, когда ты нас догонишь.
- Мы - Крис поднял на напарника бровь. - Что еще за "мы"? Она вообще-то, знаешь ли, мой стажер.
- А кто половину времени не может вспомнить, сколько верст до его сектора, нужны или нет высокопитательные рационы и даже куда он едет?
- Ответь сам; я не знаю ни одного человека, подходящего под такое описание, - ухмыльнулся Крис.
Дирк испустил тяжелый вздох.
- Неблагодарность, вот как это называется. Ладно, решетоголовый, давай-ка отправимся с твоим стажером Тэлией к интенданту и покажем ей всю процедуру.
Они выстроились так, что Тэлия оказалась между ними, и прогулочным шагом направились из той части дворца, где располагалась Коллегия, в часть, отведенную Страже. То есть прогулочным шагом двигались Дирк и Крис, а Тэлии приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не отстать от них. Она постоянно чувствовала короткие теплые взгляды, которые искоса бросал на нее Дирк всякий раз, когда думал, что она не видит. Тэлия не привыкла подвергаться столь внимательному осмотру, и он вызвал у нее легкую - не то чтобы неловкость, а, пожалуй, неуверенность.
Подобно Герольдам, Стражи получили в свое распоряжение часть дворца, хотя ничего похожего на Коллегию у них не было. Имелся только учебный центр и, помимо офицерских квартир, общие казармы, а также ряд небольших помещений, где размещались службы. Поскольку потребности Герольдов и Стражи по части снабжения во многом совпадали, интендант Стражи также отпускал необходимое на первое время довольствие отбывающим на полевую службу Герольдам. Все остальное они могли получить в поле, на специальных Пунктах Пополнения Припасов.
Вход в помещения служб Стражи располагался прямо в тени стены, опоясывавшей весь комплекс дворца и Коллегии. В маленькой комнате за столами, стоящими в буквальном смысле впритык друг к другу, сидела, склонясь над кипами бумаг, добрая дюжина офицеров, но Крис и Дирк, по-видимому, точно знали, к кому обратиться. Тэлия следовала за ними; они пробирались между столами, как по лабиринту, а офицеры, чьей работе они невольно помешали, либо бросали на них сердитые взгляды, либо дружески подмигивали. Направлялись они к столу, стоявшему в самом дальнем конце комнаты; восседавший за ним седой старик-ветеран выглядел как-то неуместно среди молодых, явно городского вида офицеров. Он казался погруженным в свои бумаги, но, завидев Герольдов, поднял голову и широко осклабился.
- Че, уже обрыдли наши рожи? - насмешливо осведомился он. - Или объявился чей-то сердитый батька, которому охота поглядеть, красна ли у Герольдов кровушка?
- Ни то, ни другое, старый пират, - ответил Крис. - На севере появилась брешь, которую надо закрыть, и Кирилл в своей бесконечной мудрости постановил, что для данной цели лучше всего подходим мы.
Изрезанное морщинами лицо старика разом посуровело.
- Я не слыхал Колокола...
- Не волнуйся, Леврис, никто не погиб, - заверил его Дирк. - Обошлось парой сломанных ног - так, по крайней мере, я слышал. Тэлия, познакомься: Леврис, интендант Стражи, и как такового его частенько видят те из нас, кто объезжает округа.
Седоголовый ветеран встал, взял руку Тэлии и склонился к ней в изящном, почти придворном поклоне.
- Твой приход для меня радость, - сказал он серьезно, и Тэлия покраснела. - И честь. Ты, сдается мне, Королевский Герольд...
- Совершенно верно, - сказал Крис, у которого подрагивали углы рта. Она - мой стажер.
- Вона как? - Леврис выпустил руку Тэлии, подбоченился и сурово воззрился на Криса. - Не вздумай пробовать заводить с ней свои всегдашние шуры-муры, парень, не то, коли прослышу...
Теперь настала очередь Криса краснеть, а Дирка прятать усмешку.
Тэлия решила прийти на выручку напарнику.
- Герольд Кирилл, несомненно, не дал бы нам совместного назначения, если бы думал, что из него может произойти какой-нибудь вред, - заметила она. - И нас ждет служба, а не увеселительная прогулка.
- Оно верно, - неохотно признал Леврис, снова усаживаясь за стол. - Ну так - который сектор?