- В Канун Середины Лета. Сегодня. Чем, вне всякого сомнения, и объясняется, почему я такое исчадие дьявола: дурной вкус - родиться в столь развратную ночь.
- Так вот почему ты так странно себя вела! - Крис ухватился за повод изменить ее настроение. - Надо было мне сказать!
- Я веду себя, как изрядная мерзавка, не правда ли? Прости. Сначала сатанею и сбиваю тебя с ног, потом делаю из тебя дурака, превосходно зная, что могла бы, наверно, плавать вокруг тебя кругами, пока ты за мной гоняешься, потом наполовину тебя топлю, а в заключение делаю все от меня зависящее, чтобы испортить остаток вечера, начав киснуть. Я веду себя отвратительно и прошу прощения.
- Ты достаточно часто терпела мои перепады настроения. Тебе положено и самой иногда отвести душу.
- Ну что ж, думаю, я свое наверстала лет на сто вперед, а то и с гаком.
- Мне жаль, что я не поговорил с тобой о.., нас с тобой.., раньше, сказал Крис, пока фляга переходила из рук в руки.
- И мне жаль. Я бродила в потемках - я ведь боялась, что повлияла на тебя, заставила в меня влюбиться. Не могла понять, чего ради ты стал бы заниматься со мной любовью, если не потому, что твои чувства исказил мой Дар. Я ведь не то чтобы дар богов для мужчин. И в нашей поездке я в основном была тебе обузой.
- О Боги... - Крис долго не мог подобрать слов Наконец он протянул Тэлии флягу и перехватил ее руку, когда она сделала движение, чтобы взять ее.
- Тэлия, ты в высшей степени милый и очаровательный человек; я неравнодушен к тебе, потому что ты этого заслуживаешь, а не потому, что попал под воздействие твоего Дара. Очень может быть, что Дирк полюбил тебя на всю жизнь - и если так и есть, я буду страшно рад. Сбудется одно из моих заветных желаний - чтобы вы оба нашли себе достойных партнеров. А если бы оказалось, что вы подошли друг другу, я вообще стал бы одним из счастливейших людей в королевстве.
- Я... - нерешительно сказала Тэлия, - я просто не знаю, что сказать.
- Только не бей меня больше. Вот результат нехватки слов, с которым я бы предпочел больше не сталкиваться. Ну, что еще тебя беспокоит?
- Я устала. Устала от того, что мне приходится бороться за то, что всем остальным, по-видимому, дается легко. Устала от того, что ответственность за все это чертово королевство висит у меня на шее. Устала быть одна и сражаться в одиночку.
- Ну...
- Слушай, я знаю, что так и должно быть, но я не обязана улыбаться и притворяться, что мне это нравится! И наконец, я чувствую себя отвратительно, потому что никто никогда не дарил мне венков на Середину Лета и подарков на День Рождения.
- Имеет смысл.
Фляга опустела уже более чем наполовину, пили они поровну, и Крису все начинало видеться в очень приятном тумане.
- Какой такой смысл? - раздраженно осведомилась Тэлия.
- Потому что если бы ты могла получить то, чего тебе хочется, ты бы не расстраивалась, но ты не можешь и поэтому расстраиваешься. - Крису это показалось блистательным умозаключением, и он с наслаждением посмаковал свое высказывание.
Тэлия потрясла головой, пытаясь уразуметь смысл последнего заявления.
- До меня почему-то не доходит, - пожаловалась она.
- Дойдет, когда выпьешь еще. - Крис передал ей флягу.
Вместе с последней каплей напитка исчезло и плохое настроение.
- Я осень.., очень.., рад, что у нас здесь есть на чем шпа.., спать, выговорил Крис. - Так гура.., гораздо лучше, и звезды видны, а я все равно больше ходить не могу.
- Звезды - это хорошо, - согласилась Тэлия. - А не ходить - еще лучше.
- Видишь Телегу?
- Кого?
- Телегу - во-он те звезды, прямо над той высокой сосной. Пять звезд кузов и ось, две - колеса, три - дышло.
- Погоди минутку. - Тэлия уставилась на звезды, стараясь сложить их в нужную форму, и очень обрадовалась, когда это наконец удалось. - А остальные - что?
- Сразу за Телегой - Охотник. Там две малюсенькие звездочки - пояс, еще две - плечи, четыре - ноги... - Тут по ровному дыханию Тэлии стало ясно, что она уснула.
Крис дотянулся до второго одеяла и укрыл их обоих, не слишком потревожив свою голову, в которой все кружилось. Улегся, собираясь немного подумать, - но подумать удалось именно немного, поскольку вскоре и он погрузился в сон.
* * *
На следующее утро Крис проснулся раньше Тэлии и вспомнил вчерашний разговор. Очень осторожно вылез из-под одеяла, стараясь ее не разбудить, и отправился в лес с целью предпринять тайный розыск.
Тэлию разбудил витающий вокруг невероятно тонкий аромат. Она открыла затуманенные сном глаза, чтобы выяснить, откуда он исходит, и обнаружила, что кто-то положил у нее в головах букет цветов.
- Что? - сонно сказала она, пытаясь понять, с чего вдруг возле нее взяться цветам. - Кто?
- Радостной Середины Лета тебе, Герольд Тэлия, и чудесного Дня Рождения к тому же, - весело сказал Крис откуда-то сзади. - Жаль, что другие твои друзья не смогли принести тебе скромные подарки, но ты должна признать, что мы и вправду находимся далековато от большинства из них. Надеюсь, ты примешь цветы как знак моих глубочайших извинений за то, что оскорбил тебя вчера вечером. Я не хотел.
- Крис! - воскликнула она, садясь, беря букет и жадно вдыхая изысканное благоухание. - Тебе не нужно было этого делать...
- А вот и нужно. Что же была бы за Середина Лета, если бы я не собрал хотя бы одного букета. Кроме того, запах, которым ты так наслаждаешься, считается могучим средством от похмелья.
- В самом деле? - рассмеялась Тэлия.
- Понятия не имею, - сознался Крис. - Мое похмелье всегда включает в себя в качестве составной части заложенный нос. А что же ты не взглянешь на стебли?
Букет скрепляло серебряное кольцо в форме двух встретившихся в пожатии рук. Такой знак Герольды дарили только самым близким друзьям.
- Крис... Не знаю, что и сказать...
- Тогда скажи: "Спасибо, Крис, я принимаю твои извинения".
- Спасибо тебе, милый, и я действительно принимаю твои извинения если ты принимаешь мои.
- С превеликим удовольствием, - сказал Крис, одаривая ее веселой ухмылкой. - Сердечко мое, я собирался подарить тебе его на Середину Зимы, но поскольку ты сказала, что никогда не получала подарков на День Рождения, я не мог упустить такого случая. И, черт побери, лучше, чтобы оно пришлось тебе впору - ты не поверишь, как трудно выяснить размер кольца для человека так, чтобы он о том не узнал! Носить его положено на правой руке, птичка; левая предназначена для других целей.
Тэлия надела кольцо, поклявшись про себя выяснить, когда День Рождения Криса, чтобы вернуть ему подарок с лихвой.
- Как раз, - сказала она, когда Крис уселся рядом с очень довольным видом.
Тэлия обняла его, впервые за много месяцев чувствуя себя совершенно счастливой, и нарочно приоткрыла узенький канал эмоционального контакта между ними, чтобы Крис узнал то, чего она не могла выразить словами.
- Ух ты.., такое опьяняет еще почище того, что мы пили вчера, маленькая птичка!
Тэлия поняла намек и снова перекрыла канал, но ей ясно было, что Крис получил большое удовольствие от нежданной короткой встряски.