- Лучше поверь, - рассмеялся Крис, - потому что перед нами как раз точка рандеву. И если глаза меня не обманывают...
- Не обманывают. Там пасется Спутник, и я, кажется, вижу двух мулов.
- Значит, сегодня мы в последний раз ночуем в Путевом Приюте. Жалеешь?
- Что не буду есть твою или свою стряпню и спать на соломе? Шутишь!
Крис хмыкнул и сощурился от лучей клонящегося к западу солнца.
- Чу! - воскликнул он патетически. - Мнится мне, избавитель наш услышал копытец наших Спутников сребристый звон.
- Или то, как гремят в твоей пустой башке скудные мысли, - Тэлия сжала ногами бока Ролана, и он поднялся в галоп. - Это Гриф-фон!
И точно, встречавший их Герольд оказался однокурсником Тэлии. Он получил Белое одновременно с ней, но, очевидно, рано закончил свою стажировку. Тэлия соскользнула со спины Ролана, когда они со стуком копыт и звяканьем бубенцов затормозили возле Гриффона, и сердечно обняла и поцеловала старинного приятеля, отчего тот зарделся, как маков цвет. Он с таким явным облегчением приветствовал Криса, что они с Тэлией с трудом удержались от смеха при виде смущения бедного парня.
- Всего в получасе езды по дороге отсюда трактир, - сказал Гриффон, слегка запинаясь. - Вас там ждут. Я подумал, что вы, вероятно, предпочтете сегодня спать на мягких постелях, поэтому, когда мой Фарист поймал краешек послания Ролана, я съездил туда и предупредил их.
- Здорово, спасибо! - ответил Крис за них обоих, тронутый неожиданной любезностью.
- Кажется, целая вечность прошла с тех пор, как мы спали на настоящих кроватях.
- Не правда, - перебила его Тэлия, - мы спали в настоящей постели чуть больше четырех месяцев назад, у Тедрика.
- Совершенно верно, но все равно кажется, что прошла вечность. Однако ты мне напомнила: первый мой тебе совет, Гриффон, - всегда старайся останавливаться на самом северном Пункте Пополнения Припасов, возле самого Ягодника. Тедрик - хороший хозяин, любит общество, а уж его стряпня!... Крис в шутливом экстазе закатил глаза.
- А мой первый совет - берегись еще одного северного сюрприза... Тэлия кратко обрисовала симптомы мора и описала, как обезлюдела Развилка.
Они по очереди рассказывали об опасностях и ловушках, подстерегающих того, кто объезжает здешний сектор, потом передали Гриффону чирр и остатки продовольствия и снаряжения. Он помог им погрузить их собственные пожитки на мулов, и к сумеркам уже расположился в Приюте, а они отправились в путь.
Когда во тьме перед ними засветились огни трактира, Крис почувствовал, что Тэлию охватила невольная дрожь.
- Знаю, - сказал он ей тихо. - Теперь все позади - и именно теперь начинает становиться по-настоящему трудно. Но ты готова. Поверь мне, птичка, ты действительно готова.
- Ты уверен? - тихо, с сомнением откликнулась Тэлия.
- Как никогда в жизни. Ты готова с самой Западной Вежи. Если ты смогла справиться с тем, справишься с чем угодно: с обидчивыми вельможами, с наследницами престола, мучимыми подростковыми заморочками, с Герольдами с разбитыми сердцами...
- Мечтательными Герольдами, обуреваемыми любовью-судьбой... подхватила она с оттенком сарказма.
- Даже с ними. Особенно с ними. Ты еще не позволяла своим чувствам помешать делу, не позволишь и теперь. Ты готова, маленькая. И если ты посмеешь выставить меня лжецом...
- То что?
- То я.., найму Барда, чтобы он вывел тебя в каких-нибудь едких куплетах.
- Великая Богиня! - Тэлия покачнулась в седле, театрально схватившись за сердце, словно ее ударили кинжалом; к ней вернулось хорошее настроение. - Вот участь горше смерти!
- Так что смотри, веди себя как следует, - ухмыльнулся Крис. - А теперь едем: нас ждут обед и мягкие перины; а потом...
- Да, - вздохнула Тэлия, глядя вдоль дороги на юг. - Дом. Наконец-то.