Полумрак пустого офиса. Сквозь плотно закрытые жалюзи не проникал свет. Звук медленно крутящегося вентилятора, что из последних сил пытался разогнать воздух в затхлом помещении. Пыльные столы и выпуклые длинные лампы, внутри которых текла лава. Только они были источником света, но очень слабым. Картины на стене, строго разделённые по тематике между адскими смешениями кровавых отблесков хаоса до райских композиций вечноцветущего сада. Играла скрипучая мелодия тёмного эмбиента.
За одним из столов сидела девушка с ярко-красной кожей. Одета она была в чёрный деловой костюм, верхние пуговицы которого раскрыты из-за внушительного размера груди. На её голове красовались два длинных рога болотистого цвета, как и её волосы. Не оставалось никаких сомнений в нечеловеческом происхождении сидящей. В двух золотых глазах, без зрачков, гуляла скука. В это время её ладони поглаживали чистый лист бумаги. Как только пальцы демона касались белой поверхности, сразу проявлялись слова, складывающиеся в полноценное досье.
— Значит… ты погиб после того, как тебя раздавил торт? — начала она говорить завлекающим голосом, облизывая короткий от частого использования карандаш.
Перед ней дрожал от страха обнажённый юноша. В его голубых глазах оставалась печать смерти, что настигла несчастного несколько минут назад. Помогать ему адаптироваться или одеться девушка не собиралась.
Это была её ежечасная рутина на протяжении последних десяти тысяч лет.
— Наверно. Я не успел понять. — наконец тихо ответил человек.
Позади него раздался заливистый смех. Он продолжался, звонким колокольчиком разбегаясь по пустому офису. Отражался от стен и возвращался обратно к владельцу. Повернувшись, юноша увидел высокую блондинку в соблазнительной белой тоге. Позади неё раскрывались два широких крыла. А её глаза, два ярких солнечных топаза, смотрели сквозь отвечающего с издёвкой.
Это сразу уничтожало ангельский образ, но на этом вторая девушка не остановилась. Завершив процесс насмешки, она выдвинулась к источнику музыки, прибавляя громкость. А после достала из воздуха длинную, но при этом очень тонкую сигарету, зажигая пламя щелчком пальцев. От неё стал исходить неприятный запах. Демон на это лишь хмыкнула, никак не комментируя, пока перед человеком рушились все его представления о потустороннем мире.
— Торт. — наконец сказала ангел, держа сигарету между пальцев. — Я многое успела услышать за тысячи лет. Люди умудряются умирать самыми разными способами, дружок. Но такой случай у меня впервые. Мел, не расскажешь мне подробности?
— Это не по протоколу, Лей. — буркнула сидящая за столом.
— Но пофафуйфа. — пробубнила Лей, делая затяжку. — Разфе так фафто фрофифодит фафое?
Она выдохнула дымок в лицо юноши, проходя мимо него. А затем уселась на край стола, вглядываясь в подробности на листе бумаги.
— Ну хорошо. — быстро сдалась Мел. — Он прибыл на свадьбу своей сестры и его попросили достать торт из морозильника. Что-то произошло во время его консервации, и сладость была заморожена до состояния льда. Его собирались вынести на улицу, но конструкцию не удержали и эта штукенция упала прямо на этого неудачника.
— Я не… — начал было человек.
— Заткнись. — оборвала мигом ангел, выдыхая ещё одно облачко дыма в его лицо. — Забавный случай. Мне действительно нравится. Слушай, а как его зовут?
Демон расплылась в широкой улыбке, где среди зубов красовались два огромных клыка.
— Боян.
Сначала Лей молчала, приложив к лицу руку. А после хрюкнула от смеха, смещая конечность к животу. Это переросло в ещё один сеанс издевательского хохота, в котором ангел не стеснялась продолжать совершать затяжки, кашляя пеплом прямо на стол. Мел на это лишь аккуратно ладонью сметала результат выхаркивания на пол.
Истерика длилась с минуту, после чего сигарета закончилась. Блондинка не смутилась, материализовывая ещё одну.
— Ладно, тебе не повезло не только при смерти, дружище. — заявила ангел. — Но вряд ли у тебя есть что-то ещё интересней. Что там по поступкам, Мел?
Демон заглянула в ряды букв, переворачивая листок.
— Ничего серьёзного. Иногда врал, но по итогу всегда сознавался. Добрыми делами занимался. Твой клиент, Лей.
— Я курю. — показала на сигарету пальцем девушка.
— И? — не приняла оправдание Мел. — Я твоей печатью пользоваться не могу, а парень точно не грешник.
— Да какая разница? — ангел молитвенно сложила ладони вместе, пока меж пальцев тлела сигарета. — Это последний на сегодня, поэтому я угощаю в кафе. Куплю всё, что только захочешь.
Взятка дошла до адресата успешно.
— Ну если так. — протянула рогатая, открывая ящичек в столе.
На свет лампы показались ручка и печать. Оба предмета имели в себе сочетания чёрного с золотом и символ пентаграммы на поверхности. Поправив волосы за ухо, демон начала мелким почерком расписываться в самом низу бумаги, фиксируя свои инициалы и номер смертного за прошедший цикл. Лишь после этого её глаза поднялись на юношу. Боян стоял на месте, боясь лишний раз выдохнуть в присутствии загадочных существ.
— Не повезло тебе, дружок. Моя подруга не в настроении заниматься такими праведниками… поэтому будешь грешником. Знаешь, возможно тебе даже понравится. — сказала она ему, а затем со всей силы отщёлкнула печатью по листку, оставляя пентаграмму с жуткими надписями на инфернальном языке. — Готово!
— Замечательно! — воскликнула ангел и толкнула человека к центру офиса. — Неприятно было познакомиться, а теперь пошёл прочь!
Под её яркий смех пол под ногами Бояна разъехался, отправляя несчастного в свободный полёт вниз. Это был вертикальный туннель без освещения. Абсолютная темнота. Никаких звуков. Но была боль от сопротивления воздуха, где скорость только увеличивалась, как и боль в ногах. Юноша попытался закричать, но не смог, барахтаясь руками. Это только усугубило положение, и он перевернулся вверх тормашками, теперь получая давление в голову.
Мысли исчезли, уступая стойкому чувству страха.
Огромная пещера сменила туннель. Но Боян не успел ничего разглядеть, втыкаясь на полной скорости в вязкую жижу зелёного цвета. Паника чуть не убила его во второй раз, но несколько толчков позволили ему выбраться на поверхность. Он был весь в этой субстанции с неприятным запахом. Кое-как разлепив глаза, юноша смог осмотреться. Вокруг со всех сторон находились стены из чёрного камня. У потолка торчали кристаллы красного цвета, от которых исходил слабый свет. Выхода нигде не было.
Пещера была разделена на две части: озеро с жижей и каменная поверхность. Новоявленный грешник распластался на спине, пытаясь восстановить дыхание после неприятного столкновения. В его голове до сих пор гудело после соприкосновения головы и плотной жидкости. Он даже не стал задаваться вопросом о том, почему остался жив. И так был понятен логический ответ: ибо несчастный уже мёртв.
— Это действительно был торт? — грустным тоном вопросил Боян окружение. — И это за всё добро, что я делал?
Он начал вспоминать свою жизнь до этого. Соблюдение всех правил вежливости даже с неприятными для него людьми. Помощь нуждающимся. Добросовестная работа и вера в карму. Юноша считал себя последним человеком, которому могла прилететь от судьбы негативная реакция. А теперь Боян лежит в странной каменной пещере, покрытый с ног до головы жижей и бумагой о том, насколько же он "грешник".
Оная валялась рядом с ним. Сам юноша не помнил, когда именно демон передала ему лист, но этот предмет никак не повредился от падения.
— Нужно ли мне что-то делать или наказание уже началось? — задал уже второй вопрос человек. — Выхода нигде не вижу, а лезть обратно в жижу не хочу.
Свой собственный голос, который эхом расходился по пещере, помогал ему сосредоточиться и перестать паниковать. Боян так часто поступал во время стресса, концентрируя тем самым мысли в узком направлении. Как только юноша закрыл глаза, перед ним сразу возник этот офис. Улыбчивое выражение лица Мел и наглые слова с поступками Лей. Ему отчётливо казалось, что представительница адской канцелярия была намного адекватней и добрее, чем блондинка из небесной.
Да и момент с курением его смущал.
По прикидкам Бояна прошло около тридцати минут. В пещере уверенно продолжало ничего не происходить. Человек, на котором высохла вся грязь, медленно встал на ноги. Прищурив глаза, он приблизился к стене, став идти вдоль, чтобы обнаружить возможный выход. Иногда его ноги или ладони натыкались на острые выступы, но не более. Сначала в одну сторону, а после в противоположную. Весь полукруг перед жижей был тщательным образом исследован.
Боян нехотя приблизился к жиже, всматриваясь в неё. Ничего интересного там не сверкало и никак не намекало на тайные проходы или ещё что-то подобное. Юноша подобрал в руки листок с досье, попытавшись его окунуть в воду, но она сразу начала бурлить, разделяясь. Почесав голову, человек решил провести ею по своему телу, с удивлением понимая, что магическая "тряпка" отлично разобралась со всей грязью, вновь делая его чистым.
Эксперимент продолжился дальше.
Боян приложил бумагу к своему лицу, спускаясь в жижу. Своеобразный водолазный аксессуар оказался эффективен, оставляя возле него достаточное количество воздуха для дыхания. Уверенный теперь в своих силах, воодушевлённый юноша принялся погружаться на самое дно. И увиденное там его не порадовало.
Десятки сгнивших скелетов. Оскаленные черепа, глядящие на него через пустые глазницы. В них прорастали алые кристаллы, с помощью которых ему и удалось это увидеть. По спине Бояна пошли мурашки. Первоначальный шок прошёл, поэтому к нему начали возвращаться естественные человеческие эмоции. Доминирующую позицию занял страх перед неизвестностью впереди. Однако, полное отсутствие событий вокруг притупило симптомы.
— Это те, кто был до меня… или просто утонувшие? — задал в голове первый логичный вопрос юноша.
Последовательность умозаключений пронеслась по серому веществу в черепушке, внедрив следующую цепочку:
1) Если это некая преисподняя, то тут должно было быть гораздо больше трупов или других людей.
2) Значит тут есть выход. Так как на каменном плато нет скелетов, значит это с высокой долей вероятности утонувшие, кто неудачно упал в жижу и не смог сориентироваться.
3) Но как они умерли будучи уже мертвецами?
Последний вопрос оказался невозможным к решению, поэтому Боян, после полного осмотра, поднялся обратно наверх. Юноша аккуратно избавился от грязи известным образом, усаживаясь у самой далёкой точки от жижи. Голода, боли или холода человек не испытывал. Несмотря на неприятные ощущения в момент погружения в грязь, Боян не мог сказать, что за прошедшие несколько часов ему стало тяжелее.
— Она сказала, что я последний за сегодня. - вспомнились ему слова ангела.
Боян уселся удобнее и тяжело вздохнул. Нагота ему практически перестала мешать. В голубых глазах тлел огонёк надежды на лучший исход, но мысли человека становились с каждым мигом всё мрачнее. Он рисовал себе образы адских мук. Наказание за преступление. То, к чему юноша не имел никакого отношения. Человек подобрался и теперь стал обнимать собственные колени. Дыхание стало ровнее, а разум медленно перетекал из бодрствования в дрёму.
Так прошло ещё несколько часов.
Рядом со спящим резко раздался громкий скрежет. Вскочив на ноги, Боян отбежал в сторону, сжимая в руках единственную защиту от возможной угрозы: лист с его досье. Стена пещеры начала медленно съезжать вниз, открывая взору юноши футуристичный белый коридор. В нём со скучающим выражением лица стоял пухлый мужичок в сером костюме и несуразном оранжевом галстуке. Он демонстративно зевнул, осматривая помещение сначала с левой стороны и вёл таким образом вплоть до дрожащего от страха человека.
— Один. — вслух произнёс неизвестный, доставая планшет и ручку. — Документ с собой?
— Да… — растерянно ответил Боян.
— Имя, номер и статус. — потребовал дальше толстяк.
Как только ему всё передали, обладатель оранжевого галстука вернул планшет за спину, а ручку в карман. После этого он приглашающе указал юноше в глубины коридора. Как только человек послушно дошагал и перешагнул границу пещеры, стена вновь поднялась, закрывая для него мрачную область со скелетами в жиже. Мужичок сохранял молчание, но при этом недовольно пыхтел. Было видно, что собирается с силами для начала длительного разговора.
— Моё имя тебе ничего не скажет, грешник. — произнёс наконец он. — Но разрешаю обращаться к себе таким образом: "Распорядитель". Моя задача: объяснить тебе все правила и отправить к нужному богу.
— Богу?
— Погоди. — отмахнулся Распорядитель. — Давай по-порядку. Ты уже осознал, что умер?
— Наверное…
— Чётко отвечай!
— Да! — подтянулся Боян.
— Это здорово всё упрощает. — пробормотал толстяк. — О перерождениях слыхал?
— Ну… это после смерти даруются новая жизнь или что-то такое? — неуверенно предположил человек.
— Вообще замечательно. — Распорядитель немного повеселел. — Поправлю только в одном. При перерождении ты сохраняешь свою память из прошлой жизни. Часто толку от этого меньше, чем вреда, но это только мои наблюдения. Может сто тысяч лет не такой большой срок.
Проживший всего девятнадцать лет юноша решил скромно промолчать.
— Тебя наверху наверно запугали те две пигалицы? — продолжил разъяснения собеседник. — Грешник ты или праведник, это влияет лишь на сторону и… в зависимости от тяжести поступков объём твоих привилегий. Не бойся, даже в самых сложных случаях это беспроигрышная лотерея. Чего смотришь на меня столь несчастными глазами?
— Я не грешник. — промямлил Боян.
— У тебя в бумаге печать с пентаграммой, чушь не городи. — строго ответил ему Распорядитель. — Не хочешь признаваться, ничего страшного. По тебе видно, что маньяк со стажем.
— Почему?
— Лицо доброе слишком. Такое тупой карманник не сделает. — пожал плечами толстяк. — Ты слушай дальше. Мы с тобой направляемся к комнате распределения. Она оценит все твои поступки по шкале качества и выдаст специальную табличку. С ней ты и сможешь подойти к богу и попросить покровительства.
— Про последнее не понимаю.
— Все боги делятся по своему рангу. — загнул первый палец Распорядитель. — Сначала идут самые-самые. О них можешь не мечтать, до таких только окольными путями добраться можно. Далее высшие боги: трудно, но можно. Потом старшие боги. Эти ребята до сих пор гордые и игнорируют обычных смертных, но при особом желании и актёрском нытье их каменное сердце немного растопится. Ну а дальше твой уровень, грешник. Простые боги. Им по большей степени плевать на твои регалии, если только совсем не ничтожество. Конкуренция настолько высокая, что любой обычный перерожденец на вес золота.
Мужичок замолчал, набирая в лёгкие воздуха.
— А дальше? — внезапно спросил Боян.
— Что?
— Есть ещё ниже?
— Да. — кивнул толстяк. — Низшие или младшие боги. Они только растут и количество их последователей не превышает тысячи. Интересный вариант для тех, кто хочет создать равноправные отношения.
— А ещё?
— Ещё? — Распорядитель хмыкнул. — Ну, это ты выяснить можешь и сам. Я до таких деталей никогда не докапывался. Есть ещё вопросы ко мне?
— Можно мне одежду?
— Скоро всё будет. Сначала распределение, а потом получишь нужные тебе вещи.
— Тогда вопросов нет.
— Ты мне уже нравишься больше, чем добрая половина грешников. Обычно тупые и вопросы дегенеративные. Повторять по пару раз приходилось. — голос Распорядителя окончательно потеплел. — Приятно удивил старика. Сразу видно, начитанный убийца.
— Я не…
— Впрочем, тут никого, кроме богов, твоё прошлое не интересует. Не говори, если это личное.
Боян поник, осознав, что ему не хотят верить. Юноша лишь задумался над тем, сколько ещё таких случайных жертв лени ангела попало на тёмную сторону. Долго размышлять ему не дали: коридор спустя два десятка минут ходьбы завершился. Они попали в круглую комнату, по центру которой была напоминающая футуристичный генератор конструкция. Над ней была белая площадка. Там зажигались и пропадали разноцветные искорки.
— Становись внутрь. — объяснил ему толстяк. — Тебя считают и выдадут нужного цвета табличку.
Человек медленно пошёл к ступенькам, осматриваясь по сторонам. Комната продолжала свой стиль абсолютно белого. Стулья, столы, шкафы и парочка зеркал. Никаких дверей, кроме той, через которую они пришли, не наблюдалось. Чувствуя под босыми ногами тепло, Боян поднялся в указанную точку, закрывая глаза. Эмоциональные качели, через которые провели его две девушки наверху совершили полный оборот, продолжая с мягкой подачи Распорядителя.
Вновь вернулась надежда на положительный исход, хоть и с неприятными сопутствующими факторами.
— Запускаю. — предупредил толстяк, нажимая на кнопку.
Всё вокруг Бояна затрещало. Слабое покалывание по всему телу и мягкое тепло. Это длилось несколько секунд, а затем всё прекратилось. Неожиданно для самого себя руки юноши вне контроля его мозга вытянулись вперёд, принимая материализовавшуюся хрустальную табличку, на которой был странный символ, похожий чем-то на ноль. Бумага с досье пропала, из-за чего юноше не оставалось ничего другого, кроме как спуститься по ступеням обратно к спутнику за разъяснениями.
— Быстро, обычно пару минут занимает. — пробормотал тот, поворачиваясь.
Затем его два золотых глаза замерли, сосредоточившись на том, что было в руках Бояна.
— Невозможно! — выдохнул толстяк с восклицанием. — Первый раз вижу такое, чтобы показывало абсолютный ноль!
— И что это значит? — осторожно спросил человек, не понимая: радоваться этому или плакать.
— Во-первых, сам факт появления таблицы показывает то, что ты настоящий грешник, поэтому отмазываться было бессмысленно. — подмигнул ему Распорядитель, начиная крутиться вокруг него. — Во-вторых, божественный механизм не смог определить широту твоего преступления и отказался считывать его. Теперь я понимаю твоё молчание.
— Но…
— Главное — это материал. — перебил толстяк, опять начиная загибать пальцы. — Бронзовая, Серебренная, Золотая, Платиновая, Рубиновая, Многоцветная и Хрустальная. Парень, да ты словил джекпот!
— Правда?
— Конечно! Теперь тебя примут везде, где ты только захочешь. Любое божество. Неограниченные ресурсы к развитию! — восхищённо говорил мужичок. — С такими данными тебе самая дорога к зловещим и тёмным культам, где льются реки крови, а вопли несчастных служат ночной колыбельной!
— Ужасно… — вздрогнул человек.
— Ужасно скучно? — отшатнулся от него спутник, вновь неправильно его поняв. — Действительно, куда старику до таких чудовищ, как ты! Давай я помогу тебе подобрать наряд, а потом ты наконец сможешь лицезреть великолепие первого мира!
Боян смирился и перестал совершать попытки объяснить свой взгляд на происходящее. Юноша с благодарностью принял наконец в свои руки одежду: просторные чёрные штаны, сапоги и рубашку с золотыми пуговицами. Ему пришлось отказаться от перстней с черепами, сияющими кровавыми искрами декоративных доспехов и многих других аксессуаров, которые настойчиво предлагал ему Распорядитель. И натыкался при этом на ещё большее восхищение и нагнетания конструкции безумного ублюдка, чьи извращённые вкусы понять простым существам нет возможности.
Когда всё было готово, толстяк повёл новоявленного убийцу и кандидата в главы тёмных культов к одной из стен. Пара касаний по специальным плитам, и белое полотно, как и в случае с пещерой, начало съезжать вниз. Перед ними оказался коридор, но теперь разделённый на две ровные половины: белую и чёрную. Не став даже ничего спрашивать, юноша направился в нужную ему. Боян не был идиотом и постоянно стоять с глупым выражением лица отказывался.
— Ладно этот безумный старикан, но боги меня сразу раскусят. — не держал никаких иллюзий он. — Эта хрустальная табличка не даёт мне ровным счётом ничего. Да и не радует меня быть злым. Мне совесть не позволит таким быть, и никакие действия одной тупицы-ангела не повлияют на это.
Внутри юноши проснулась человеческая гордость. Он верил, что сможет отыскать способ избежать уготованного и обеспечить себе комфортные условия вдали от хаоса. Коридор закончился, выпуская их на возвышенности. Как оказалось, место его появление находилось в огромной горе. А дальше открывался вид на бескрайнюю равнину. Она была чётко поделена на такие же тёмные и светлые стороны. Причём настолько глобально, что только у добрых светило солнце. Боян сделал несколько шагов вперёд, посмотрев вниз. Вдоль скал шла длинная лестница, у конца которой виднелись ряды со столами, похожие на те, которые юноша видел на рынках своего города.
— Что это такое? — спросил было Боян своего спутника, поворачиваясь.
Распорядителя нигде не было.
— Понятно. — сам себе ответил юноша. — На этом обучение завершено. Спасибо.
Его внимание вернулось к равнине. И что удивительно, после разворота вокруг своей оси, пространство кардинально поменялось. Буквально образовался целый город. Большая часть выглядела как один большой торговый ряд, но в самых дальних его частях высилось два небоскрёба, отличающиеся только цветом. Бояну не пришлось долго думать, так как всё было на поверхности.
— Там находятся те самые великие божества. Но… неужели это выглядит настолько топорно? Идёшь искать себе покровителя, как овощи на рынке? — думалось ему.
Человек перед спуском решил на некоторое время замереть, закрыв глаза. Он глубоко вдохнул свежего воздуха, а затем медленно выдохнул. И лишь после этого сознание Бояна позволило отбросить все барьеры и осознать масштабы трагедии. От начала свадьбы его сестры и до момента выхода из загадочного места распределения.
Теперь он был грешником против своей воли. Ему предстояло сделать выбор, возможно самый важный за всё время своего существования. То, как именно сложится его судьба — теперь в руках случая и будущего покровителя. Боян открыл глаза, чувствуя прилив адреналина. Тело, словно и не принадлежало мертвецу, дышало и горело желанием двигаться.
— Что ж… — философски протянул юноша. — Пора идти.
И он пошёл.