Шум волн на берегу океана. Искрящийся солнечный пляж. Музыкальный шелест деревьев позади лежащего на песке. На нём нет ни капли волнения, как и одежды. Высокий и мускулистый мужчина с длинными зелёными волосами. Его руки покрыты шрамами разных цветов, часть которых он превратил в элемент татуировки дракона, что шла от пальцев до шеи. Он дремал, не планируя в ближайшее время двигаться.
Однако, два золотых глаза резко открылись, стоило над ним появиться неестественной тени.
— Господин Герцог, вам письмо. — безэмоционально произнесла женщина в платье горничной.
— Ты кто? — мрачно спросил мужчина, сдерживая вспыхнувшее в кулаке пламя.
— Ничтожная посланница моего великой госпожи. — таким же ровным голосом продолжила она, даже не вздрогнув.
— Мания никогда не отличалась любовью к прекрасному. — процедил Герцог, принимая сидячее положение. — Я бы предпочёл видеть прекрасную деву в одежде посмелее. Мир меняется, как и мода.
С него начал осыпаться песок, а под ним остался полноценный слепок спины из-за долгого времени нахождения.
— Могу ли я передать её слова? — вежливо уточнила горничная.
— Говори.
— Она хочет, чтобы вы исполнили свой долг последователя. Просит прибыть к ней.
— Насколько быстро?
— Сейчас.
— Я только нашёл эту прекрасную планету, где никого нет. — простонал мужчина, прикрывая лицо ладонями. — Мне даже понравилось не быть высокомерным уродом пару лет. У Мании нет других кандидатов?
— Госпожа считает, что вы самый лучший.
— Лесть тут не поможет. — Герцог наконец встал на ноги, окончательно отряхиваясь. — Нравится, что ты видишь?
Равнодушное выражение лица женщины ему всё ответило без слов.
— Ясно. — он щёлкнул пальцами, создавая вокруг своего тела мягкую ткань халата красного цвета с золотыми рисунками. — Ты меня телепортируешь или мне придётся тратить свою силу?
— Я, господин. — ответила она, доставая из карманов небольшой золотой кристалл.
Горничная сжала ладонь, тем самым сломав артефакт. Их объяли возникшие искорки, а после растворили за пределы обычного пространства. Со скоростью, далеко превышающие все мысленные мерила, их направило прямо к городу богов. И вот, женщина с мужчиной оказались прямо на главной площади. Одетые в яркие доспехи рыцари, соблазнительные волшебницы и умудрённые долгими путешествиями старики. Человек в простом халате выглядел донельзя дико.
— Век бы ещё один всё это не видеть. — тихо произнёс Герцог, после чего скосил глаза на спутницу. — Ты ничего не видела и не слышала до этого на пляже, ясно?
— Поняла. — без сопротивления согласилась она.
— Тогда, посланница великой госпожи, ниспошли мне повеление, иль мне необходимо представь лично? — кардинально изменил стиль общения мужчина.
— Лично.
— Дорогу я сам найти смогу, поэтому возвращайся к своим неотложным делам, слуга Мании.
Герцог зашлёпал босыми ногами по площади прямо к сияющему дворцу. На ходу его одежда менялась, превращаясь в открытую красную рубашку с символом дракона, повторяющий рисунок на руке. Чёрные просторные штаны и высокие сапоги. Пояс пополнился кошельком и ножнами рапиры. В конце он терпеливо поправил свои волосы, используя резинку для хвоста. И лишь после этого на голове человека образовалась красная диадема с драгоценными камнями.
На него обратили внимание, но подходить не собирались. У всех были свои дела, где резко переодевшийся на ходу мужчина не являлся приоритетом. Герцог взглядом открыл перед собой двери дворца, игнорируя стоящую по центру коридоров очередь из будущих попаданцев и их спутников, среди которых были младшие боги.
— Куда? — лаконично спросил его один из стражей, объятый золотым пламенем.
— В небесный сад, где великая госпожа наша, Мания, ожидает моего визита. — с нечеловеческим терпением ответил ему человек, пытаясь сдержать растущее желание устроить небольшой апокалипсис.
— Было такое постановление. — важно кивнули ему в ответ. — Проходите.
Коридор со статуями величественной женщины в тоге. Мужчина, который видел бога воочию, не испытал никакого интереса к декорациям, широким шагом двигаясь по лестнице на самый верх дворца. Там его встретили ещё одни ворота, где со скрещенными руками на груди стояла среднего роста девушка с пылающими волосами. Её золотые глаза встретились с его, но Герцог легко выдержал давление, заставляя ту попятиться.
— Мама ждёт. — буркнула по итогу она, отворачиваясь.
— Благодарю принцессу за невероятный вывод и подсказку глупому слуге. — поклонился мужчина, чем вызвал приступ смешков у стражников поодаль. — Что сподвигло вас, воплощению науки, покинуть мастерскую?
— Возвращение такой твари, как ты. — выплюнула комок пламени красавица. — Не понимаю, чем ты можешь быть полезен маме, когда уже столько поколений попаданцев прошло. Гнил бы где подальше.
— Вы воистину копия вашего почтенного родителя в молодости. — без всякого на то гнева ответил Герцог. — Не бойтесь, стоит мне исполнить волю госпожи Мании, как я покину это место. Нет радости мне находиться тут.
— Рада это слышать. Тогда не буду мешать процессу. — фыркнули в его адрес, а затем позади него раздался гневный цок каблуков, на которых воплощение передвигалась.
— Воплощение ярости. Как всегда жестока. — вслух отметил мужчина под ещё одну череду смешков окружающих.
Открыв ворота, ему в лицо ударил мягкий ветерок. Глаза с удовлетворением лицезрели тёплые сочетания ярких цветов. Тысячи растений расходились волнами по огромному пространству сада. Посреди этого великолепия находилась небольшая беседка над прудом, около которого росло древо с белыми листьями. Герцог направился по широкой дорожке из мрамора к этому месту, приметив женскую фигуру на скамье.
— Давно тебя не было. — произнесла Мания.
Богиня в своём настоящем облике кардинально отличалась от статуй в коридорах дворца. Часть её лица была искажена вечным гниением. Вместо золотого блеска глаз, как то присуще обычным божествам, её сопровождали сочетания белого с чёрным, а в искажённой версии ещё и зелёный. Привыкший к этому Герцог молча сел рядом, закидывая ноги на столик перед ними. Отвечать он ей не собирался, ожидая конкретных приказаний.
Повелительница Света улыбнулась. Она помотала головой, на которой покоились длинные белые волосы.
— Не изменился. Такой же вечно недовольный мальчик. — прошептала женщина.
— Что тебе нужно? Ты обещала…
— Никогда тебя не звать после окончания контракта? Верно. Прости. — в голосе бога не появилось даже намёка на раскаяние. — Произошло событие… несколько нестандартного характера.
— Прямо говори.
— Тюрьма, где находилось древнее воплощение смерти, опустело. — не меняя скорости повествования продолжила Мания. — Узнала я об этом совершенно случайно, когда решила проверить.
— Может она давно ушла?
— Нет, вряд ли. В таком случае я бы ощутила её. — покачала головой Мания. — Но сам факт, что кто-то смог спуститься на самое дно Бездны и вытащить столь опасное божество…
— Это пугает тебя? — перебил её с издёвкой Герцог. — Не думал, что не менее старая…
— Я никого не боюсь! — резко зарычала богиня, мгновенно зажигаясь алым пламенем.
Её кулак, наполненный силой, направился к лицу мужчины, на что тот лишь слегка изменил положение. Волна пришлась на часть беседки, превращая её в пепелище, как и сотню метров сада позади. Его золотые глаза бесстрастно продолжили наблюдать за белым древом. Белые лепестки мягко падали на землю, где вспыхивали золотом, возвращаясь на ветви. Бесконечное перерождение.
— Как я помню, это её тебе подарок был. — напомнил он, не указывая на лицо женщины, но та всё поняла.
— Специально провоцируешь, чтобы я тебя выгнала? — фыркнула Мания, медленно успокаиваясь.
— Скорее проверяю то, насколько ты смогла влиться в общество добрых и вечнопрощающих моралистов-нытиков.
— Ты должен быть счастлив, что я решила оставить тебя в живых после великого свержения.
— Уверена, что сможешь убить?
— Хочешь проверить?
— Нет. Пока нет. — покачал головой Герцог. — Тем не менее, мне всё равно на то, что теперь лишь тёмные божества правят вселенной. Как минимум потому, что настоящего результата я не вижу. Ты скрываешь своё прошлое, сидя в этом саду, а людям демонстрируя лишь фантом прекрасной спасительницы. А Харон, словно верная собачка, притворяется, что есть хоть какая-то конкуренция за мозги. Я пару сотен лет назад заглядывал на ту половину… столько дегенератов никогда не было. Ты явно что-то помешиваешь во вселенский баланс.
— Скорее… — её взгляд тоже обратил к древу. — Экспериментирую с ключами мироздания. Мелочи.
— А в реальных достижениях, кроме издевательств, что-то есть?
— Я недавно устроила для всех своих подчинённых выходной в честь юбилея моего правления. — гордо заявила Мания.
— И? — не понял мужчина.
— Выходной от всех обязательств и правил. Некоторое время они могли потакать всем своим грехам и желаниям, которые копились на протяжении вечности!
— А это уже неплохо… — оценил он её поступок. — Представляю размеры тех оргий.
— Ты слишком низкого мнения о моих ангелах, Герцог.
— Просто хорошо понимаю природу низменных желаний любого разумного.
— Ладно, хватит заговаривать мне язык, пора перейти к делу. — сменила настрой женщина вновь на серьёзный. — Тебе надо найти беглое воплощение и вернуть в тюрьму.
— А убить?
— Тогда появится новое. И на этот раз Смерть наделит его силой, что превзойдёт всё, о чём ты только смог бы помыслить. Лучше вечное заточение, чем такие перспективы.
— Понятно. Допустим. И что ты мне за это предложишь?
— Я могу сделать тебя богом. — предложила Мания без всяких торгов.
Между ними возникло молчание. Герцог упёрся затылком о целую часть беседки, начиная качать всю скамью.
— Меня и роль полубожества устраивает. Бессмертие, огромная сила и эти милые глазки. — спустя паузу ответил он. — Тем более, что добился этого я сам. Твоего участия в этом нет. Напомнить… почему?
— Не обязательно…
— Из-за того, что однажды ты решила меня бросить, оставляя в одном диком мирке. Как жаль, что твой последователь оказался достаточно живучим, чтобы не только остаться целым, но и найти альтернативные способы повысить силу. Да так, что потом пришлось считаться с моим мнением потом. — едко рассказал Герцог. — Это ведь одна из главных причин, по которых видеть тебя мне противно. И дело точно не во внешности.
— Что ты желаешь? — не выдержала Мания. — Ты единственный, кому я могу доверить столь деликатное поручение.
— Чего я желаю… — скамья стала качаться сильнее. — Даже не знаю. Что-то, что могло бы восполнить потраченное на такую ерунду время. Ха… я придумал!
— Ну?
— Хочу, чтобы воплощение гнева стала моей горничной. — выдал мужчина, широко улыбаясь.
— Моя дочь… твоей рабыней? — скривилась богиня. — Совсем совести нет?
— А у тебя?
— Хорошо, я согласна. — по итогу смирилась с ценой она. — Но только попробуй что-то учудить!
— Больно надо. — отмахнулся от неё Герцог, вставая на ноги. — Я тогда пойду.
— Я сейчас создам тебе портал в тот же самый мир. — сообщила Мания.
— Как? — выгнул бровь мужчина, который уже готовился заниматься унылым прочёсыванием всей вселенной.
— Порча, которая до сих пор на мне, является частичкой её мощи. — пояснила женщина. — По ней и сделаю это.
— Хорошо. Что ещё мне надо знать?
— Появишься ты совершенно случайно. Вряд ли ты помнишь основы пространственной магии такого порядка. Только… если ты когда-то посещал этот мир, то тебя вернёт в точку, где ты находился в последний раз.
— Понятно-понятно, мне неинтересно.
— Иди к дереву.
Они направились к нему, обходя пруд. Мания взглядом восстанавливала уничтоженную часть сада, где вновь образовались цветы. Герцог смотрел на это, вспоминая прошлое, когда богиня принадлежала совершенному другим силам и находилась по другую сторону баррикады. По его лицу прошла слабая улыбка, которая мгновенно стёрлась.
— Нравится владеть одновременно светом и тьмой? — спросил он между делом.
— Конечно. Это абсолютно другой уровень бытия. — улыбнулась богиня. — Вам, смертным, никогда не понять удовольствие от поднятия уровня силы. Кроме этого, таким вечным, как я, нечем радоваться. Преодолеть ограничения, что были когда-то установлены, это прекрасно. А ведь они попытались тогда остановить меня во время разделения.
— Теперь на парочку высших божеств меньше. — вздохнул мужчина.
— Зато перед тобой единственная в своём роде высшее воплощение! — гордо остановилась она. — Никто, даже Смерть, не может мне ничего сделать. Стоит лишь пожелать, как вся вселенная склонится пред мною.
— Да-да, я эту речь уже слышал. — поморщился Герцог.
Дерево с белыми лепестками возвышалось над ними. Нежные сплетения чистого света постоянно опадали, касаясь земли, чтобы вновь вернуться на самый верх для следующего цикла увядания. Мужчина вытянул руку, срывая один из них прямо с ветки, наблюдая, как лепесток рассыпается белыми искорками.
— Красиво выглядит, да? — спросила Мания. — Я столько тысячелетий пыталась уничтожить его, а ему всё равно. Никто, даже воплощение, не выдержит количество проклятий, под которыми сейчас находится этот источник.
— Больная. Кто вообще пытается уничтожить Свет?
— Я.
— Зря спрашивал.
— Но по итогу пришло понимание, что это выше возможностей. — продолжила женщина, начиная поглаживать поверхность дерева. — Чем сильнее становлюсь я, тем прочнее сопротивление.
— Харон вроде пытался найти выход из этого. — вспомнилось Герцогу.
— Его Система? — поморщилась Мания. — Мне пришлось разрешить ему использовать её не только на тёмных, но и светлых попаданцах. Якобы это помогает собрать статистику и найти идеальную формулу возвышения. Как по мне, затея глупая, но пусть играется. Главное, чтобы не бунтовал против меня.
— Воистину, великодушие, достойное тебя.
— Свой сарказм оставь другим. Надоел. — опять вспыхнула Мания, щелчком пальцев формируя портал.
Он был похож на маленькую тучу, где сверкали разноцветные молнии. Человек впервые видел такой, вопросительно поворачиваясь к женщине. Богиня победно подняла голову.
— Это моя новая разработка. Он сочетает в себе настолько сложные вещицы, что мозг смертного осилить не сможет. Поэтому иди вперёд и мы закончим этот ужасный диалог.
— Хорошо-хорошо. — Герцог и сам был бы рад, но решил оставить последние слово за собой. — Скажи своим горничным, чтобы носили что-нибудь откровенное, а то выглядят, словно ходячая антиреклама твоего покровительства. Это устарело сотни миллионов лет назад.
— Мне нравится! — возмутилась Мания.
— А мне нет… пока. — отмахнувшись от неё, мужчина вошёл в портал, начиная перемещение.
Это было похоже на туннель, внутри которого все стены искрились разными цветами. Всё крутилось, дрыгалось и тряслось. Сосредоточившись на своих чувствах, он уверенно продолжил путь.
— Думай о горничной. Думай о горничной. — повторял Герцог себе под нос, уже рисуя в голове те наряды, в которые будет вынуждена одеться дочь Мании. — Всё не так уж и плохо. Вряд ли задача трудная. Один мир не вселенная.
Путь постепенно сужался, пока не остановился на такой же тучке, которую создала богиня до этого. Человек остановился, поправляя свой наряд. Ему нужно было вернуть себе изначальное высокомерие, с которым всегда ходил перед другими. Его скрытая варварская часть должна остаться только между ним и Манией. Герцог расслабил лицо, а после прищурил взгляд, словно заранее всех осуждал.
— Ладно, новый мир, я готов представь перед тобой.
Он вышел наружу.
Крики птиц. Шелест деревьев. Мягкий золотистый песок под ногами. Берег океана и шум волн. Герцог медленно опустил голову, наблюдая знакомый отпечаток широкой спины.
— Не понял.