Некоторые, понимая, что до Святилища уже не добраться, вставали в полный рост на пути врага и в упор расстреливали целые обоймы, пока их не сражали пули или энергетические разряды.
Комета услышала, как сержант Кара, выбравшаяся из другого лаза, что-то громко кричит.
Но до нее донеслись только обрывки фраз:
- Огонь... прикрыть... вместе...
Впрочем, Комета и сама знала, что нужно делась в такой ситуации.
Она побежала к пулеметной башне, выкрикивая на ходу:
- За мной! Займем оборону там!
Вихрем взлетев по винтовой лестнице наверх и даже не запыхавшись от этого броска, Комета схватила рукоятки "Клавуса" и нажала пусковую кнопку еще до того, как посмотрела в прицельное устройство. Пулемет низко загудел, его стволы задвигались взад-вперед, шквал крупнокалиберных пуль обрушился на самый центр толпы слизняков. Комета даже не почувствовала отдачи. Она легко повела пулемет из стороны в сторону, расширяя угол обстрела.
Тем временем оставшиеся в живых десантники уже добрались до подножия Святилища и укрылись за камнями. Сверху их прикрывали огнем новобранцы Кары, а еще через пару минут заработал второй "Клавус" на соседней башне. Если бы не пулеметы, десантники не остановили бы атаку слизняков. Из леса на открытое пространство выплескивались все новые и новые волны полупрозрачных существ. Некоторые из них прорывались на позиции десантников, но основная масса все-таки уничтожалась на дальних подступах.
- Комета, справа! - раздался голос Мавуха над ухом девушки.
Комета быстро развернула пулемет и поймала в визир еще один отряд слизняков, выскочивший из леса.
- Мавух, следи, чтобы нас не обошли сзади! - крикнула Комета, не переставая стрелять.
- Все в порядке, Комета, мы заняли круговую оборону.
- Посмотри, все ли наши внизу целы!
- Все целы.
- А где Немой?
- Да вот он, рядом.
- Отлично, - Комета все еще не отрывала глаз от прицельного устройства. - Проверь, что у нас с патронами!
Это сейчас беспокоило девушку больше всего. Она пожалела, что ранее не разобралась с устройством телескопической башни. Как глубоко она погружена в землю? Что находится под ней: бункер, шахта или она просто стоит на поверхности земли? Как башня поднимается и опускается?
И, главное, сколько осталось патронов?
Мавух еще не вернулся, когда Комета с облегчением поняла, что атака слизняков начинает захлебываться. В увеличивавшем изображение прицельном устройстве девушка разглядела, что у новых появлявшихся из леса отрядов слизняков современного оружия остается все меньше и меньше. Некоторые из них все еще стреляли из ружей и автоматов, но большинство держало в руках копья и длинные серпообразные двуручные мечи. Слизняки лезли вперед, даже не делая попыток подобрать оружие своих убитых соратников. Уже тысячи прозрачных трупов растеклись на поляне между лесом и Святилищем, издалека походя на сплошной круговой ров с водой.
И вот, наконец, слизняки повернули назад к деревьям. Комета немедленно прекратила огонь, но некоторые десантники внизу еще продолжали стрелять по деревьям.
Девушка оторвалась от визира, перегнулась через невысокий парапет, огораживающий верхнюю площадку, и что есть силы прокричала:
- Прекратите огонь! Экономьте патроны!
Наступила тишина.
Немой что-то глухо прорычал. Комета обернулась и увидела, что он продолжает рассматривать лес через оптический прицел своего энергетического ружья.
- Слизняки вернутся, - сказала Комета.
Немой согласно буркнул.
- Если бы знать, когда они нападут снова...
Немой издал звук, похожий на усмешку: "Ишь, размечталась!"
- Пойду разыщу Кару или кого-нибудь из начальства, - сказала Комета. Оставайся здесь, у пулемета.
В этот момент на площадку поднялся запыхавшийся Мавух:
- Я проверил, Комета. Патронов осталось минут на пятнадцать-двадцать. Мы с Назалом подключили к механизму подачи последние упаковки с лентами.
- Сержанта Кару ты не встречал?
Мавух помрачнел:
- Сержант Кара мертва. Ее выключил прорвавшийся к Святилищу слизняк.
Комета снова посмотрела вниз. Десантники и новобранцы продолжали прятаться за камнями, так что издалека невозможно было определить, у кого сколько полос на шлемах.
- Почему в шлемах нет радиосвязи? - вслух подумала Комета. - Где искать командиров?
Мавух, видимо, решил, что девушка задала вопрос ему, и потому ответил:
- Насколько я знаю, наушники из шлемов убрали после того, как военные инженеры президента Ту-Го использовали в бою на Кардеше модулированный ультразвуковой импульс. Весь десант был выключен за одно мгновение. У людей просто мозги закипели и через уши вытекли.
- Спасибо за информацию, - Комета быстро приняла решение: - Мавух, оставайся с Немым на башне. Следите за лесом. Немой, перейди на эту сторону. Я пойду вниз, разберусь, что к чему.
Таким образом, для наблюдения Мавуху достался внешний полукруг, обращенный к лесу, а Немому - внутренний, обращенный к Святилищу.
Дикарь, а, вернее, прикидывавшийся дикарем Немой прекрасно понял невысказанный замысел девушки. Он положил свое ружье на парапет и прижался правым глазом к оптическому прицелу. С пулеметной башни он держал под обстрелом большую часть Святилища, и мог прикрыть Комету, если бы у нее внизу возникли осложнения с "братьями по оружию".
Спускаясь, Комета более внимательно осмотрела механизмы в центре башни. Теперь прозрачные ленты с патронами не змеились по всему свободному пространству, а свободно висели, едва доставая до пола.
"Тут и на пятнадцать минут не хватит," - прикинула Комета.
Занеся ногу для следующего шага, она внезапно застыла. "Почему я так волнуюсь? Почему переживаю за исход боя? Если победят слизняки, то это будет означать победу справедливости. Мы, десантники, для них - жестокие захватчики. Почему же я прикладываю все силы для того, чтобы победило зло? Из страха смерти? Но разве не ожидает меня новое воплощение?"
"Может быть, я совершаю злые деяния, чтобы предотвратить зло еще большее?" Комета ухватилась за эту мысль. "Конечно! Нужно не просто бежать с этой планеты, но и разрушить планы Верховного Генералиссимуса. Война, чудовищная бойня на сотнях планет, не должна начаться! Вот достойная цель для той, кого называли "светлым воплощением" и "инкарнацией третьей степени". Вот цель моего появления в этом теле и в этом мире!"
На эти размышления Комета потратила всего долю секунды. Затем она уверенно зашагала вниз по ступеням, окончательно утвердившись в правильности выбранного пути. Но, прежде чем вступить в борьбу с гигантской военной машиной Верховного Генералиссимуса, следовало вначале победить невинных слизняков.
Выйдя из башни, Комета начала обход позиций десантников, постоянно выкрикивая: