Тебе должны оказать достойный прием.
Кентавр скрылся в дверях большого двухэтажного каменного дома.
Отряд окружил телегу с Кометой. Девушка рассчитывала, что ожидание окажется не слишком долгим, но время шло, а Хрумпин так и не появлялся.
Через некоторое время к отряду подскочил прыгунок - существо ростом с человека, но с коротким телом, длинными сильными ногами, вытянутой мордочкой и острыми ушами на макушке.
- Чего вы тут встали? - недовольно заговорил прыгунок. - Вы перекрыли все движение. Кто у вас старший?
- Мы ждем кентавра Хрумпина, - сказала Комета. - Он пошел в штаб.
- Хрумпин? - переспросил прыгунок и на несколько секунд задумался. Ладно, можете подождать его тут, только отойдите в сторону. И ты, возница, отодвинь свою телегу.
- Я не возница... - начала было объяснять Комета, но прыгунок, не слушая ее, уже поскакал прочь.
Девушка потянула вожжи и заставила лошадей оттащить телегу к стене ближайшего дома. Кентавры, прыгунки и фавны из ее отряда притихли и лишь таращили глаза на городскую толчею. Существа, привыкшие к простору и свободе, среди домов чувствовали себя неуютно и подавлено.
Наконец из дверей вышел Хрумпин. Не найдя отряд на том же самом месте, он приподнялся на задних копытах и огляделся. Комета встала на телеге и помахала ему рукой. Заметив ее, Хрумпин подскакал к отряду.
Вблизи Комета заметила, что кентавр чем-то опечален и озабочен.
Не глядя в глаза девушке, Хрумпин сказал:
- Пойдем, они хотят поговорить с тобой.
- Я была права? - спросила Комета. - Никто не хочет уступать мне власть?
- Они сомневаются в том, что ты та, кто нам нужен... - смущенно ответил кентавр. - Но если ты сможешь их убедить...
- Ладно, сейчас сделаем! - за уверенностью и бравадой девушка постаралась скрыть свое разочарование. Не такой прием обещал ей Хрумпин. Похоже, она поторопилась поверить в благородство и бескорыстие нелюдей.
Следом за кентавром Комета вошла в здание и поднялась по лестнице на второй этаж. Там в одной из комнат находились три кентавра, один прыгунок и один человек. Все пятеро посмотрели на девушку внимательно и оценивающе. Эти взгляды ничуть не смутили Комету. Она была возмущена подобным приемом, и постепенно нарастающий гнев придавал мыслям необычайную ясность и быстроту.
Хрумпин представил собравшихся:
- Кухол, Рухинак, Дохвар, Улибал и Дакнотий. Они представляют штаб объединенной армии. Командующий Зукхил сейчас на учениях, поэтому с ним ты встретишься позже.
Первые трое названных были старыми седыми кентаврами. Дакнотий мужчина лет шестидесяти - носил на голове серебряный обруч, почти сливавшийся с седыми волосами. Дакнотий был одет в длинную свободную рубаху из светло-серой ткани. На столе перед ним лежал полуразвернутый пергаментный свиток. Прыгунок Улибал был самым молодым из присутствующих, но и ему вряд ли было меньше пятидесяти лет. На его шее висел золотой диск с чеканным узором.
- Ты - та самая Комета, которую Хрумпин принял за "светлое воплощение", - произнес Рухинак, не столько задавая вопрос, сколько констатируя известный факт.
Хрумпин переступил с ноги на ногу. У кентавров этот жест означал трудно скрываемое волнение (или, смотря по обстоятельствам, возмущение).
Комета пожала плечами:
- Я не знаю, какой смысл вы вкладываете в понятие "светлое воплощение". Я такая, какая есть. Я приехала сюда потому, что считала себя полезной в войне против людей. Если у вас на мой счет другое мнение, то я могу вернуться в Горную страну.
Девушка слегка лукавила. Ей вовсе не хотелось возвращаться домой, в маленькую горную деревеньку. Оказавшись в Холмограде и потолкавшись на улицах среди сотен разнообразных созданий она решила, что командование армией - это ее судьба. Она испытывала почти физическую тягу к власти. Но эту власть она собиралась употребить не для личного обогащения, а для восстановления порядка и справедливости в этом мире.
Кентавр Кухвол примиряюще улыбнулся:
- Возможно, ты неверно истолковала слова Рухинака. Мы не собираемся отказываться от твоей помощи. Каждый доброволец, взявший в руки оружие, чтобы защитить от людей наш мир, достоин почета и уважения. Хрумпин рассказал нам, как ты отстояла родную деревню от превосходящих вражеских сил. Мы не сомневаемся в твоих талантах. Но мы не уверены, что тебя на самом деле можно считать "светлым воплощением".
- Да какая разница, кем меня считать?! - воскликнула девушка. - Я Комета.
- Если ты Комета, дочь дриады и человека, то ты станешь рядовым воином нашей армии, - наставительно произнес Кухвол. - Только истинное "светлое воплощение" может возглавить армию и привести ее к победе.
- Ну, тогда я самое настоящее "светлое воплощение", - улыбнулась Комета.
Три кентавра, прыгунок и человек переглянулись.
Хрумпин стукнул по полу передним копытом:
- Неужели вы сами не видите, что Комета говорит правду?! Она не только обладает талантом воительницы, но и помнит свои предыдущие воплощения.
- Вот это-то как раз нас и смущает, - сказал Рухинак. - Мы специально пригласили ученого Дакнотия, чтобы он подтвердил справедливость слов девушки или опроверг их.
Дакнотий коротко кашлянул, взял со стола свиток и посмотрел на Комету:
- Будь добра, расскажи нам еще раз все, что ты помнишь о своих предыдущих жизнях.
Комета коротко пересказала сокращенную версию своей истории, почти слово в слово повторив то, что уже говорила Хрумпину.
На протяжении всего ее рассказа все собравшиеся не проронили ни слова, лишь изредка обменивались взглядами.
Когда Комета закончила, Дакнотий покачал головой:
- Потрясающе! Ничего подобного я никогда раньше не слышал.
- Ну что? - с вызовом спросила девушка. - Теперь вы довольны?
Дакнотий задумался на несколько минут. Все выжидающе смотрели на старика.
Наконец он произнес:
- Не знаю.
Комета возмущенно воскликнула:
- Да чего же еще вы от меня хотите?!
Дакнотий заговорил, обращаясь сразу ко всем:
- Как вам известно, "светлым воплощением" мы называем любое разумное существо, в котором проснулась память предков. "Светлое воплощение", как правило, помнит свою предыдущую жизнь, родных и близких, места, где провел свои годы. Если кто-то объявляет себя "светлым воплощением", то его слова легко проверить, поехав в указанное место. Даже если предыдущая жизнь так далеко отстоит от нынешней, что все знакомые и родственники умерли или забыли о своем предке, то по совпадению описаний мест с реальной природой можно сделать вывод об истинности или ложности "светлого воплощения". В твоем же случае, Комета, проверить твои слова просто невозможно. Ведь ты утверждаешь, что другие твои жизни прошли на других планетах. Это вдвойне удивительно, так как мы считали свой мир единственным обитаемым во Вселенной.
- То есть, вы мне не верите? - подытожила Комета.