И вдруг импульс, толчок, превращение потенциальной энергии в кинетическую.
Я ору: "Вы мне тут не устроите тридцать седьмой год."
Заодно пробиваю пяткой по пузу жреца-крепыша - того, что весь вечер с топором на мрачной арене. Потом двое стражников с мечами бросаются на меня с обоих боков. Я падаю на колено и делаю подсечку одному из них, заодно выдергивая его щит. Второму нападающему колоть неудобно и он рубит сверху, но лезвие соскальзывает по плоскости щита. Когда я приподнимаюсь, оборонительное средство плашмя обрушивается на морду стражника.
Что-то хряснуло, отчего первый раунд завершился. Можно оглянуться. Сзади на дороге вершители церемонии уже образовали двойную цепь. В одиночку там не прорваться. Я оглядываюсь на остальных, сограждан-сомучеников, предназначенных к закланию. Однако ни тени понимания моих планов, только ужас из-за совершенного мной святотатства. Какая-то певичка дрожащим ртом проклинает меня. Тогда остается только путь наверх, на вершину пирамиды, к храму Кощея. Подхватив оброненный обмякшим стражником меч, я тороплюсь по лесенке. Куда, зачем? К самому божеству.
Там меня встречает зверским хрипением главжрец в алой мантии: "Святотатец, Владыка Красной Планеты раздерет твою душу на части, но еще раньше я сниму с тебя кожу". Сейчас такая угроза уже не пройдет. Я коротким движением втыкаю лезвие под пятое ребро злыдня. С красными пузырями на губах номенклатурный работник катится вниз по лестнице. Обгоняя его тело, торопятся прочь от безумца - то есть меня - два других жреца.
Все, конец пути. Сейчас стражники поднимутся снизу и прирежут меня, в том случае если я буду здорово сопротивляться. В противном случае с меня заживо сдернут кожицу - умело, как кожуру со спелого банана.
Неожиданно я вижу как воинов Нергала сменяют солдаты в мощных панцирях и появляется человек в пурпурной мантии. Похоже, правитель, мэр города или царь-государь.
- Как слуга святой владычицы Иштар, создавшей этот город и свой храм в нем, я спрашиваю, что толкнуло тебя на столь безумный поступок?
Он обращается ко мне! По-крайней мере показывает пальцем на меня. Что же ответить умного? Что я здесь оказался по недоразумению. Что я майор КГБ, явившийся из светлого будущего. С неба то есть. И готов предложить свои услуги по совершенствованию системы госбезопасности. Но я нахожу совсем другие слова.
- Так ведь... святая владычица Иштар спустилась в преисподнюю, во владения злобной старушатины Эрешкигаль, и вернулась оттуда, не отдав жар своего сердца. Сохранил и Утнапишти живую душу, когда переплыл великий потоп, насланный владыкой Энлилем. Кто искал другую судьбу, тот нашел ее.
По-моему, правильные слова подобрал. Верные для данной публики.
Правитель взял паузу словно бы на обдумывание, затем поднял царский жезл, напоминающий змею, которая, казалось, вздремнула на древе. И весомо обратился к внимательным жрецам в алых мантиях.
- Я убедился, что безумие внушено ему владычицей Иштар. Не может человек одними своими слабыми силами противиться воле Нергала. Святым именем нашей повелительницы призываю мне отдать этого безумца, я должен показать его очам богини. Это говорю я, правитель города Урук Гильгамеш... А вы продолжайте церемонию, закон будет соблюден...
Я не опустился вниз, я видел глаза людей, которых сейчас должны были благопристойно зарезать, они уже надеялись, замышляли, планировали, - а мое существо взлетало вверх, вначале плавно, потом скачками, и наконец рванулось, отчего сознание было смято как плохо надутый мячик. Красномордая клякса встречала меня наверху как орбитальная ракета, с запасами топлива, потом начался крутой подъем на пятой космической скорости.
Я очнулся от собственного кашля, кто-то не слишком аккуратно лил на меня воду - прямо в дыхательные пути.
Хасан. "Ингрэм", вернувшись к своему первоначальному владельцу, болтался у него шее, но зато "Детоникса" не было заметно. Впрочем, как и Цербера. Хорошо, что я смог сорваться из опостылевшего Древнего Шумера, как в свое время Авраам. Елки, опять-таки пункт из Фиминой тетрадки "Авраам-Ур", точка, образующая энергетический канал. Ладно, не будем зацикливаться на тетрадке, это вредно для мозгов.
- Хася, ты тут шакала не видел?
- Шакала - нет. Только его тут не хватает. Зато вижу много гильз. По кому стрелял, майор? Джинны навещали, да?
- Да что-то в этом роде. Во всяком случае, они мне не вручали визитные карточки. А может с недосыпа привиделось... Ну, что будем на пару искать Источник Познания и Жизни?
Я поднялся и Хасан швырнул мне ФМГ, в знак доверия. Вроде бы иракский коллега был настоящим человеком, а не зомби или заколдованным зверем, но все равно ощущал я, что рядом присутствует известный мне смутьян Апсу. Дружественные знакомые пульсации. Может, он теперь воспользовался матрицей моего иракского приятеля? А вот костяки и черепа лежат себе смирно, упыри замазались и не возникают, как будто изменилась программа их поведения. Мне даже показалось, что я вижу сквозь завесу тоннель, по которому шумерские души, поверив в самостоятельность и бессмертие, торопятся к ослепительному свету.
- Нам пора, Хасанище, здесь слишком долго не проветривали... Или погоди, опять какой-то артефакт.
При свете Хасановского факела я заметил у стены скрюченное тело, похоже, что довольно свежий труп. По крайней мере на многотысячелетнюю давность он не претендовал.
- Хася, этот тощий с тобой пришел? Ты, что ль, его кокнул?
- Он сам пришел, - коротко отозвался Абдалла. - Это один из американцев.
Я приблизился и произвел опознание. Джоди Коновер, можно идентифицировать по куртке из Левиса-Страуса, рыжей волосне и кое-каким чертам физиономии. Мистера-твистера будто лишили всей жидкости. Не просто выкачали кровь мотопомпой. Он высох как после многодневного выпаривания, стал твердым и коричневым словно колбаса сервилат.
10
И таки да. Подземный ход провел на другую сторону озера. Которая встретила нас влажным субтропическим лесом. Там и сям росли тамариски, магнолии, деревца похожие на дикие мандарины и лимоны. Имелись тут здоровенные растения, имени и отчества которых я не знал вовсе. Хасан упоминал арабские названия, которые мне мало что говорили, тем более, что и сам иракец раньше встречал этих древесных здоровяков гораздо южнее, в районе Басры. Несмотря на весеннюю пору здесь уже вовсю порхали увесистые бабочки размером с птицу и какие-то мелкие пернатые не больше бабочки. Плюс кругом все цвело и пахло, и деревья, и кусты, и травы. Вдобавок пейзаж пестрел желтыми, алыми, фиолетовыми и голубыми мазками. Из-за обилия влаги было полным полно лиан, тоже кстати, украшенных цветочками.
Тут южный регион изумлял натурой. Чисто киношное место. Снимай без лишних трат фильмы про Адама и Еву, Тарзана и Читу, Герасима и Муму, Ромео и Джульбарса. Такой кусочек земли был особенно в кайф после предшествующей болотно-кикиморной жизни.
Мелькали тут и представители фауны, например, лани, однако ни одну из них я бы не обидел и не лишил бы жизни, памятуя о своем по прежнему тяжком вещмешке и недавно приснившемся жертвоприношении.
И еще, на земле после нас оставались цепочки вполне четких следов, причем от двух пар ног. Неплохая наводка для тех, кто рыщет по мою душу озверевшего Остапенко и охреневшего Макова. Уверен, что они преодолели полосу подземных препятствий, после того как я отвадил упырей. Это мешало расслабиться. Да и сам Хасан не внушал доверия. Понял я, что придется нынче дрыхнуть, поглядывая сквозь сон одним глазом на спутника. Между прочим, солнце-Ярило-Шамаш заканчивало свой сегодняшний земной путь, опускаясь в подземную купель на промывку, и небеса прибарахлились в ультрамарин с зеленоватыми и алыми полосками.
Для ночлега мы нашли небольшой овражек, в котором можно было беспрепятственно развести огонек и добавочно подкоптить пострадавшую лань, которой я в основном старался угощать напарника - не хватало мне еще такого внутреннего врага как понос. Сам же в полный рот налегал на безопасные американские продукты. Умяв баночку с форелью, откинулся на охапку веточек посуше и стал пускать дымок "Уинстона" в небо. В ту ночь звездное оно было, глазастое. Вот Луна, - у вавилонян она мужского рода и этот серьезный мужчина зовется Син. Тот красный глазок - Марс, родная планета душегуба-ежовца Нергала. Вон там Энлиль, который имеет космическое имя Юпитер. А эта пухлая звездочка - Венера, небесное тело сексапильной Иштар. Судя по словам Бореева, каждая из ближних планет излучает на какой-то длинной радиоволне и тем самым капает нам на мозги. А по самым современным представлениям - это все матричные сверхорганизмы, способные брать под контроль поведение и формировать потоки событий.
Чу... как принято было говорить в 19 веке. Вроде покрикивает кто-то. Я сел. Тут же проснулся и Хасан, схватившись за свой "Ингрэм" и за свои яйца.
- Спокойнее, Хася. Нашей жизни ничто пока не угрожает. Но где-то вдалеке кого-то не то кушают, не то насилуют.
- Девушку, да? - оживился Абдалла.
- Кто уж попадется под елдак. Если серьезно, то я схожу на разведку.
- Я с тобой, - твердо произнес подозрительно верный друг.
Спустя пять минут я был уверен, что крики действительно имеют отношение к особе женского пола.
Я поторопился вместе с иракским напарником, поскольку дама в нашей чисто мужской компании вызывала законный интерес.
Потом я еще прибавил ходу, потому что в этих криках слышалось столько искреннего отчаяния, полнокровного ужаса и еще чего-то знакомого по тональности.
Субтропический лес - это, конечно, не джунгли, однако ночью он был начисто лишен всякого флера. Просто какие-то помехи-ветки, которые хлещут тебя по лицу и норовят выщербить глаза, какие-то помехи-корни, что пробуют зацепить тебя за ногу или устроить подсечку. В общем, все хотят сделать побольнее.
А потом крики вдруг стихли и мне самому стало жутко от предстоящей моему обозрению сценки. Совершенно неожиданно мы с Хасаном выскочили на полянку, где сновал человек с фонариком и ножом в руке плюс нечто малопонятное, похожее на огромную тощую обезьяну.
На моих глазах нож воткнулся в обезьяну и остался в ее туловище, впрочем та отреагировала неадекватно, то есть схватила человека и стала душить. Тут уж я сделал рывок и всадил очередь ей в башку. Тварь даже не отпустила удушаемого. Тогда я взял на излом ее две конечности, одновременно всаживая в твердый бок свое колено. Рычаг излома все-таки сработал и добыча выскользнула. Однако агрессивный противник тут же взметнулся на меня. Я дал очередь в упор. Обезьяну шатнуло, но не больше. Это же пули сорок пятого калибра! Останавливающее действие у них специально рассчитано на самых напористых!
Я, чуть ли не уткнув ствол в странного неприятеля, выпустил еще одну порцию свинца и тут он, наконец, свалился. Вот тебе и обезьянка. У меня из потока мыслей получилась какой-то гоголь-моголь. Я никак не мог взять в толк, откуда в дружественном Ираке взялись обезьяны такого размера и такой живучести.
Тем временем чужая добыча судорожно уцепилась за мою руку и я услышал ее прерывистое дыхание.
- Ну-ну, не стоит благодарности. Все образуется.
Образовалось! Я получил удар в ухо, - наверное от того гада, которого уложил очередью - схлопотал словно дубиной или большой костью. После чего свалился на землю и наблюдал как тощая тварь, слегка наклонившись, опускает мне на живот свою волосатую острую ногу, а из дырок на ее груди сочится какая-то густая жидкость.
Первый раз мне удалось увернутся, потому что я почувствовал упругие едкие волны, идущие от нервных узлов странной обезьяны. Но еще немножко и вражеская нога расплескала бы мои потроха.
Однако в предпоследний для меня момент тварь куда-то взлетела и я понял, что Хасан успел накинуть веревку на ее шею и вздернуть, используя в виде рычага толстую ветку. Тут уж я до неприличия остервенело принялся рубить повисшую фигуру своим штык-ножом. Густая вязкая жидкость так и брызгала на меня, застывая соплями на моем лице, куртке, штанах. Когда иракец отпустил веревку и тощая тварь упала на землю в совершенно дохлом виде, я успокоился, с помощью глубокого выдоха выведя из себя лишнее напряжение. Затем стал знакомиться с дохляком.
Джоди Коновер, убитый в подземелье, выпитый упырями, вновь оживший и искромсанный нынче на куски. Впрочем Коновером его можно было назвать лишь условно. Жировая прослойка в теле отсутствовала начисто, кишечник высох и живот практически прилип к позвоночному столбу. Какой-то кощеев отпрыск. Кожа была не просто коричневой и морщинистой, а напоминала шкуру крокодила. Там, где я орудовал ножом и пулями, имелись рваные дыры, некоторые из них успели затянуться веществом похожим на каучук. А еще можно было заметить, что в этом человеке нового типа не было крови и кровеносных сосудов, полости тела заполняла какая-то другая жидкость, которая очевидно переносила энергонасыщенные вещества. Однако перекачивалась она не сердцем, а, например, сокращением брюшных мышц.