- И зачем же это все? Что ты еще должна была мне выдать? - Джейн не отводила взгляда своих бешено сузившихся зрачков от глаз Аманды и только этим не давала ей впасть в полную прострацию.
- Ты... Ты сама должна была у меня попросить... - Аманда почти всхлипнула. - Я должна была подвести разговор к этому...
Она быстрым движением достала из выдвижного ящика упаковку невзрачного вида таблеток и, словно шпаргалку нашкодившей школьницы, перехваченную строгим учителем, отвернувшись, бросила на стол.
- Это якобы для Мариам. Но тебе самой должна была прийти мысль... Здесь хватит на четверых... Так поступают многие, узнав, что... Если бы все шло так, как они задумали... Результат был бы почти гарантирован...
- "Экстракт семян "Древа Познания Истины""... - прочитала Джейн нарочито мелко отпечатанную этикетку. - Знакомая вещь. В малых дозах хорошо развязывает язык, в больших - заставляет замолчать навеки... Ты сказала "они задумали"... "Они" - это Мариам и...
- И Леди Сью... Думаю, что она. Старая ведьма совсем поехала умом и мочит всех подряд. И... не держи зла на Мариам... Сама знаешь - Родина прикажет...
- Да я сама такая... - задумчиво проронила Джейн, взвешивая в руке станиолевый листок с пластиковыми пупырышками, таящими блаженную смерть. Была такая... Давно - до Харура, до Аделаиды... Неужели Леди не проще было бы послать ко мне обычного киллера?
- Тебя считают профессионалкой, - пожала плечами Аманда. - И потом... В таких случаях предполагается, что имело место раскаяние... Предсмертная записка и все такое...
- Милые сантименты... - Джейн встала. - Вот что: Мариам передай, что я "лекарство" взяла и ушла от тебя напрочь убитая... - Джейн сунула упаковку в карман. - По сути, так оно и есть. Меня убивали уже... Раньше. И можешь особо не волноваться - обо мне теперь долго здесь никто и ничего не услышит...
- Ты решила... - Аманда прикусила губу.
- Может быть, когда-нибудь пришлю тебе открытку. Откуда-нибудь. С Аделаиды, например. Специалистов в нашем деле всегда не хватает. И платят перебежчикам неплохо. Правда - презирают, но это уж - дело вкуса... И еще вот что. Все, о чем мы поговорили здесь, ты можешь рассказать только одному человеку. Но ему расскажешь - обязательно...
* * *
Когда Джейн вышла на безлюдную, занесенную снегом улицу, впервые за эту зиму с неба столицы ушли снеговые облака, и казалось, что с огромным опозданием наступило утро. Джейн подкинула на ладони упаковочку со снадобьем, дарящим избавление от себя, и бросила ее в серый снег. Впечатала каблуком в смерзшуюся грязь - не дай Бог, подберет кто-нибудь. Весной эту дрянь унесет в стоки - пусть ее жрут крысы.
- Если я и умру, Леди, - пообещала Джейн кому-то в небе, - так только при попытке выжить!
И зашагала прочь.
Короткая зима Северного полушария кончалась, и в воздухе стоял запах близкой весны. Довольно горький.
* * *
Шорох, зародившийся в недрах скал, перешел в мощный гул, гул перерос в скрежет. Кай не сразу понял, что происходит там - внизу. Казалось, дно циклопического колодца, над краем которого они с Комендантом стояли, вцепившись в стальные поручни, охватил циклон, каруселью завертевший неровный слой красноватой пыли, покрывавший его. Только через несколько секунд до Кая дошло, что это сама материя дна пришла в движение, лепестками огромной диафрагмы сдвигаясь в стороны, освобождая чудовищный, на сотни квадратных метров объектив. Иллюминатор.
- Мы не каждый год открываем большое окно, мистер, - пояснил Серж, но ради вас - постарались. Не заставлять же вас в перископ глазеть... А так... Впечатляет?
Это действительно впечатляло. Под их ногами, там, где по всем законам природы должны были простираться каменные недра планеты, раскрылось окно в другую Вселенную.
По крайней мере, на первых порах это казалось черной бездной Космоса. И в этой бездне, освещенная лучами невидимого светила, плыла единственная, словно с сюрреалистического полотна сошедшая планета: тяжелое, каменное, по всему судя, ядро, тонущее в голубоватой дымке атмосферы. Испещренное неровными морщинами гор и матово-синими пятнами морей. И светящееся россыпями огней - на темной его половине...
Некоторое время Кай молчал. Потом откашлялся.
- Вот как... У вас тут и своя небольшая Вселенная есть... Или я просто спятил наконец?
- Нет, пока незаметно... - Серж тоже откашлялся. - Должно быть, с непривычки все это воспринимается с трудом... Но - уж тут извините, что Предтечи соорудили, то они и соорудили... На наши вкусы не рассчитывали...
- Это... Там - внизу... Малая планета? - спросил Кай.
- Это называется - Первая Оболочка, - деловито пояснил Серж. - Или Обитаемый Мир - это ТЕ его так называют... Которые на нем живут. Девяносто шесть километров в радиусе. С копейками.
- И она обитаема... - пояснил себе самому Кай. - Ну конечно... Так вы там и разводите ТОВАР?
- Что значит разводим? - оскорбился Серж. - Присматриваем потихоньку... Материей снабжаем... А разводятся они сами собой. Несмотря ни на что. К тому же и царства-государства свои завели, войны, политику и всякое такое... Целый мир...
- И обо всем этом вы молчали?
- Мы, простите, этим хозяйством от века занимаемся... И под собой сук рубить нам не с руки... Да и Хозяйки - сильно против... Такой уж у нас с ними, с бабами чертовыми, уговор... Они нам жить спокойно дают, ну а мы ТОВАР обиходим, проводим первичную адаптацию...
- Они... жители этой Первой Оболочки... они там находятся со времен Предтеч? - продолжал спрашивать Кай, утратив хоть какое-то подобие системы в осмыслении обрушившейся на него информации. - Это... Это - не люди?
- Это точно. Они, бедные, просто Обслуживающий Персонал... Ведь Химера-Вторая, это - по сути своей - что?
- Это вы меня спрашиваете? - изумился Федеральный Следователь.
- У меня, извините, такая манера выражаться... - пояснил Комендант. Так вот я и говорю: Химера наша - по сути своей - что?
- Что? - покорно спросил Кай.
Другого способа вывести разговор из образовавшегося тупика, наверное, не было.
- А Химера эта, - удовлетворенно пояснил Серж, - древняя энергостанция Предтеч. На основе черной дыры. Махонькой такой... По общей массе примерно с земной шар как раз. Но не по размерам... То ли они ее сами сотворили, то ли сыскали где-то, а потом соорудили вокруг две оболочки. И, чтоб она не бесхозная болталась и не сосала в себя абы что, стали материю туда отправлять дозировано. На Первой Оболочке - свой Обслуживающий Персонал разместили. На предмет регуляции поступления вещества в Дыру - они ее Вечным Огнем именуют - и использования того жесткого излучения, что образуется при падении в дырку эту материальных тел... А на Второй - похоже - сами жили. Во всяком случае - подходящие условия там создали... Они, видно, на людей смахивали. Так или иначе, но сгинули они куда-то с десяток тысяч лет назад... Тут оценки расходятся. А хозяйство их уцелело... Понятное дело, Обслуживающий Персонал, что там внизу все это время проживал, совсем за долгие века оскотинился, многие одичали, но присмотр за энергоустановкой не забросили... Это у них чем-то вроде ритуала сделалось... А большинство населения даже говорить и то, считай, что разучилось...
Оно, может, впрочем, и к лучшему - потому что, когда в имперские времена люди Комплекса Химеру изучать начали и на Первой Оболочке высадились, то меньше недоразумений вышло. Просто нашему языку и нашей культуре обучили тамошних бедолаг, да и стали ломать голову, к чему их приспособить можно... В смысле военного применения... Тогда же и первые Спецпоселения организовали - для работы с Ядром - ее еще так называли, Первую Оболочку... Сами понимаете, не по оргнабору, а все больше из зеков да лихих людей, так что у нас тут социум весьма своеобразный получился...
Плотников вздохнул, призывая Федерального Следователя к пониманию, и продолжил:
- Ну а пока думали да гадали - Империя прахом пошла, Эпоха Изоляции наступила, и на Второй Оболочке одна ерунда творилась целых три поколения... То монархия исламская, то Неоджамахрения, то Материальная Республика - теперь опять - еть-тарарать - неведомо чего творится... А мы как сидели, так и сидим у шлюзовых устройств словно пришитые... Ведь соображаете, что произойдет, если Вторая Оболочка разгерметизируется? Всю атмосферу засосет внутрь, в Просвет, наверху тут загнемся мы все, а на Первой Оболочке ад кромешный наступит: атмосферное давление скаканет, ихние шлюзы тоже загремят, Дыра весь воздух засосет, и интенсивность излучения вырастет черт-те во сколько... Короче - всем крышка... Так что без нас и Верхнему Народу и Нижнему - труба. А к тому же мы еще и ТОВАР принимаем... Так что на Спецпоселениях вся Химера, считайте, держится...
Так эти, прости Господи, суки, еще все на нас сэкономить норовят: пока с них фонды на текущий ремонт Внутренней Поверхности вышибешь - облысеешь. А ведь двух недель не прошло, как обрушение было. Для нас обрушение, для них там - метеорный дождь... В результате - война приключилась... Там, внизу...
- А свет... Откуда там свет? - Кай протянул руку вниз, словно пытаясь пощупать странное сияние, истекающее из недр планеты...
- Уж это просто, - радостно прогудел Комендант. - Это автономная система. От нас почти не зависит. Натурально - еще Предтечи соорудили. Жесткое излучение из центра системы преобразуется в энергию возбуждения генераторов на полюсах, а те бьют лучами по отражателям на Внутренней Поверхности. Попеременно то по одному, то по другому... Они-то у них за солнышко и служат... Часть энергии отводится в виде этакого э-э... подобия геотермального тепла... Вы видели, наверное, там - наверху - такие сооружения вроде улиток...
- Видел... - Кай почувствовал, что по части новой и вполне отвечающей критерию безумности информации на сегодня его норма явно превышена. - И вас не смущает м-м... моральная сторона операций с ТОВАРОМ? Ведь дичайший наворот получается - тут и нарушение Закона о Межцивилизационных Контактах, и элемент работорговли, и...
Он махнул рукой, осознав, что нарушения Закона в такой концентрации уже перестают быть преступлением, становясь просто неизвестно чем...
- Так ведь - мы же не на галеры Обслуживающий Персонал отправляем, оскорбился Серж. - Все, как один, довольны, королями ходят - там у себя, по месту распределения... И потом, мы же их не слепыми котятами в речку кидаем - все программу адаптации проходят, у кого нет - специальность в руки даем...
- И где же все это... - начал Кай.
Пожалуй, он был благодарен Коменданту за то, что тот не прихватил с собой на процедуру предъявления Главного Вещественного Доказательства еще и Морриса с Барухом. Сам он себе представлялся сейчас попросту безрогим бараном, пытающимся вникнуть в смысл Извечной Тайны Бытия пред строгим ликом Вечности. В частности то, как можно укрыть от людского взгляда месторасположение учебно-тренировочного центра по подготовке негуманоидов в области высоких микротехнологий, оставалось для него полнейшей загадкой. Продолжить расспросы Каю, однако, не удалось: блок связи на поясе Коменданта завибрировал и замигал лампочкой вызова.
* * *